劉之協(xié)，安徽太和人，生于乾隆五年（1740年），粗通文字，能夠吟詩(shī)，他從事過棉花買賣，做過布匹生意,常年在外游蕩，在各地交游極廣。
此人在清代白蓮教的歷史上如同幽靈一般，自己從不走上前臺(tái)，只在幕后暗中操控。歷史上川陜白蓮教之亂的諸多頭目都是他的弟子，許多教內(nèi)中人都只是聽過劉之協(xié)的大名，但見過他的人很少。
他的師傅是河南人劉松,劉松的師傅是王懷玉，而王懷玉的師傅則是混元教的創(chuàng)始人樊明德。乾隆四十年，混元教在河南的傳教活動(dòng)被清廷官府訪聞，隨即派兵捉拿?？偨讨鞣鞯卤涣柽t，七人被處斬，八十多人被流放，妻子兒女則判給功臣之家為奴。
官府從樊明德家中搜出《混元點(diǎn)化》和《大小問道》等經(jīng)卷，其中有“換乾坤、換世界，反亂年末劫”等字樣，還有“波彌天”、“波彌斟”等靈文。樊明德供稱是一個(gè)叫楊集的人所傳，可見這個(gè)混元教也是有來歷的，只是楊集早死，以上的淵源沒有查證出來。
這次抓捕對(duì)混元教是個(gè)重創(chuàng)，劉松和兒子一起被發(fā)配至甘肅隆德充軍，可他的徒弟劉之協(xié)卻沒有被官府重視，得以安全逃脫。
劉之協(xié)曾先后六次秘密前往甘肅探望師傅，而劉松則不甘心失敗，意圖東山再起。
乾隆五十三年,師徒倆經(jīng)過幾次秘議后，考慮到“混元教”已經(jīng)沒什么人信了，必須另立教名,于是將“混元教”改為“三陽(yáng)教”，又把《混元點(diǎn)化》改為《三陽(yáng)了道經(jīng)》，又將“靈文”改稱“口訣”。
想當(dāng)初趙新心血來潮，在第一攻打?qū)幑潘r(shí)打出了“明”字大旗。消息經(jīng)過一年多便漸漸傳進(jìn)了關(guān)內(nèi)，劉之協(xié)也有所耳聞，便告訴了劉松。
之后他靈機(jī)一動(dòng)，建議劉松找一人詐稱“牛八”，湊成“朱”字，假稱前明嫡系，又指劉松的兒子劉四為“彌勒佛”，由他保輔牛八。
因?yàn)閯⑺筛缸釉诟拭C的軍配所難以四下活動(dòng)，于是便派劉之協(xié)到各地招收信徒。劉之協(xié)返回安徽后，在亳州花了十兩銀子買了個(gè)十一歲的男孩，改名王雙喜，稱他是“牛八”。
自北海軍大勝沙俄，攻占恰克圖后，趙新“自稱趙王”的消息又隨著山西商人，從外蒙源源不斷的傳回關(guān)內(nèi)。民間雖有傳聞,但因?yàn)閷?shí)在太遠(yuǎn)，很多人并不關(guān)心。
而劉之協(xié)聽說后,干脆就編造牛八是趙王的親弟弟，兄弟倆一個(gè)在關(guān)外掘滿清的老巢，一個(gè)在關(guān)內(nèi)遙相呼應(yīng)。
劉之協(xié)對(duì)“傳教大業(yè)”滿懷熱忱，在河南和湖北發(fā)展了一批得力弟子，其中就有在襄陽(yáng)收的宋之清。而宋之清則是孫貴遠(yuǎn)的三傳弟子，之前以“收元教”之名，一直在湖北、河南傳教。此人改奉三陽(yáng)教后，因其鼓動(dòng)能力極佳，很快便事業(yè)興隆，財(cái)源滾滾，于是劉之協(xié)便將其提拔為二弟子。
因白蓮教各派一直遵循著傳教方式隱蔽，多在夜晚開壇收徒的做法；而劉之協(xié)又吸取了過往失敗的教訓(xùn)，僅在少數(shù)教眾中宣揚(yáng)牛八的真實(shí)身份，所以不管是沈敬丹也好，還是徐莊那邊，根本沒人知道趙新多了個(gè)“親弟弟”。
去年因?yàn)楸焙＼姳R大沽口，炮擊震懾，消息便隨著那些從天津回鄉(xiāng)過年的客商口中到處風(fēng)傳。清廷雖說曉諭各地官府查禁，可流言這種事根本防不住，兩三個(gè)月后便傳進(jìn)了劉之協(xié)的耳朵里，一群核心教徒都是興奮不已。
今年過了正月十五，劉之協(xié)便讓大徒弟劉起榮帶人去山東，意圖從那里找船登陸遼東，探聽消息，伺機(jī)聯(lián)絡(luò)北海鎮(zhèn)。而收元教也是他覬覦了許久的，所以又讓宋之清多方查找，意圖以牛八之名吞并。
劉大教主此時(shí)根本不知道，北海鎮(zhèn)對(duì)他們這類人厭惡至極，通常的做法就是扔到蝦夷地的北泉州煤礦，一輩子也別想出來了。
乾隆五十四年三月下旬，三陽(yáng)教的大弟子劉起榮帶著兩個(gè)手下，一路北上，抵達(dá)了淮安府以北的清江浦。根據(jù)他們一路上聽到的傳聞得知，北海鎮(zhèn)的大船曾在膠東出沒，并攻打過文登和榮城，于是便決定走海州，先坐船去榮城看看。
他們?cè)谇褰终伊藯l去往海州的平底沙船，上船的時(shí)候，就見船艙里已經(jīng)都要坐滿了，三人找了位置坐下，心說正好，人滿了就得馬上開船。
明清時(shí)代從清江浦前往海州的水路就是鹽河，到了海州之后便可換船從大浦口走海路。鹽河顧名思義，就是運(yùn)鹽的河流，也是大運(yùn)河的支流。明清時(shí)代天下四大鹽之一的淮鹽，其實(shí)就是指海州一帶產(chǎn)的鹽。
劉起榮上船的時(shí)候因?yàn)樘^匆忙，便沒太注意船艙里的其他乘客，等船開動(dòng)后，他這才發(fā)現(xiàn)，船艙里的十幾位乘客大部分戴著一水兒的竹編帽。船艙里人多悶熱，可這些人誰(shuí)也沒摘帽子，就算是汗水順著臉頰流下來，他們也只是用袖子擦擦。
等他仔細(xì)再一觀察，就注意到更多不對(duì)勁的地方。船艙里除了他們?nèi)齻€(gè)，其他乘客一共有十五人，其中只有一個(gè)濃眉細(xì)眼、留著一把絡(luò)腮胡子的漢子戴著個(gè)瓜皮帽，正靠在艙壁上打盹。在他身邊的是一個(gè)身材瘦小的人，長(zhǎng)得眉清目秀，戴著個(gè)小帽，看上去像個(gè)跟班小廝。
至于另外十三個(gè)人無不是身強(qiáng)體健，一看就不像是尋常人家。他們每個(gè)人腿邊都有一個(gè)厚厚的布袋子，都靠在腿上放著。那袋子里的東西似乎很沉重，船身?yè)u動(dòng)時(shí)，那些人便把手扶在上面，以防砸倒。
“莫不是刀劍？”劉起榮心中一驚。心說自己真是夠笨的，也不說好好看看就上了船，想到這里，他便沖兩個(gè)手下分別打了個(gè)眼色。
在之后的半天航程里，劉起榮注意到除了那個(gè)戴瓜皮帽的大胡子有時(shí)會(huì)跟其中一個(gè)年輕漢子去船尾交談外，其他人幾乎都不怎么說話，即便交談也是低聲耳語(yǔ)，像是有什么事必須要保密一般。
劉起榮由此斷定這些人搞不好就是私鹽販子，應(yīng)該是去海州辦私鹽的。于是他便趁著起身去船尾舒展身子的工夫，跟兩個(gè)手下做了交待，千萬(wàn)別惹這些人。
這年月從事私鹽販運(yùn)的，無不是人多勢(shì)眾，販鹽量最少也得幾萬(wàn)斤起，最多能到十幾萬(wàn)斤。要是半路遇上稽查的官兵，只要官兵人數(shù)不多，那就是拔刀子直接砍，殺人滅口了事；因?yàn)橐坏┍蛔プ【褪钦纫话?，輕則徒三年，重則附近充軍。
之所以會(huì)這樣，還是因?yàn)榍⊥砟暧l(fā)倦政，導(dǎo)致吏治愈發(fā)松弛而腐敗不堪，整個(gè)社會(huì)都浸透在病態(tài)的官場(chǎng)體系中。
就鹽業(yè)領(lǐng)域而言，官府對(duì)鹽業(yè)的無限需索攤派，以及各級(jí)鹽務(wù)官員對(duì)鹽商的敲詐勒索，導(dǎo)致浮費(fèi)日增；成本高了，鹽價(jià)自然高漲。
話說從淮鹽在湖北、湖南的批發(fā)價(jià)變動(dòng)來看，淮鹽從乾隆七年的每引6兩8分2厘白銀，如今已經(jīng)漲到了每引12兩4分9厘之多，四十多年足足漲了一倍。（乾隆時(shí)期兩淮每引食鹽是344斤，六月每引加耗15斤，七月加耗10斤，八月加耗5斤。）
不考慮加耗的話，平均每斤鹽是三分六厘銀子，再加上運(yùn)費(fèi)、損耗、路上稅費(fèi)，到了門市發(fā)賣，折合制錢的話差不多就是四十多個(gè)錢一斤。
一個(gè)壯勞力年均要吃五斤鹽，共需二百多錢。一年的工錢是一兩二錢，不到一千二百枚制錢，僅吃鹽的開支就要占去六分之一。
某人說何必販私鹽，咱能不能多搞點(diǎn)腌咸魚代替私鹽呢？
嘿嘿，古代官府早就防著這一手了，人家有專門的魚鹽；為了將腌咸魚的鹽與官鹽區(qū)分開來，官府將純度較低的鹽用橄欖菜染成紅色，再將其曬干。
同時(shí)官府明文規(guī)定，凡是漁民出海捕魚歸來，都必須將捕捉到魚的數(shù)量以及需要的鹽用量如實(shí)匯報(bào)給官府。官府會(huì)派專人前來核查，確認(rèn)情況屬實(shí)后會(huì)給漁民發(fā)放憑證，而漁民也可憑借憑證才領(lǐng)漁鹽。