?巳時末，聚在榜下的舉子陸續(xù)散去，貢院前開始恢復(fù)往日寧靜。
登榜者無不面帶喜色，有個別情緒激動的，已是眼含熱淚，渾身顫抖，幾欲癲狂。未中榜者多面帶失落，意氣消沉。
同是灑淚而歸，前者淚中含笑，后者卻滿腹心酸，只愿求得一醉。
懷揣志向、年富力強的舉子，多能很快振作，返回客棧，收拾起行李還鄉(xiāng)，此后發(fā)奮苦讀，以備三年再考。
有幾番不中的舉人，已是無心再戰(zhàn)，或寄信家人，或?qū)こ型l(xiāng)，設(shè)法吏部報上名去，待有空缺時，可得以授官。
舉人授官，多是外放，府州罕見，縣衙二尹、學(xué)官乃為常例。有撞大運或確有實干才能者，偶爾會得縣令官印，然多是偏遠(yuǎn)地帶，例如西南諸地，或極北貧縣。
饒是如此，也比空等在家中的同科要好上許多。若在任上表現(xiàn)突出，未必沒有晉身京城，位列朝堂的機會。
能夠一路披荊斬棘、入京春闈的舉子，少有笨人。哪怕一時鉆了牛角尖，日久也會漸漸想開，各謀出路。
有窮死的秀才，可沒有困死的舉人。
縱觀科舉興起的歷代王朝，無不如此，明后尤甚。
待眾人散去，書童已是四個炊餅下肚，不期然打個飽嗝，引來楊瓚輕笑。
書童頓時滿臉通紅，低下頭去，訥訥不再出聲。
“無事?！睏瞽懾?fù)手身后，笑道，“能吃是福，你尚且年幼，理該如此?！?br/>
書童仍是不出聲，臉色更紅。
楊瓚搖搖頭，知曉過猶不及，不再多言。少頃，果見書童臉上-紅-潮-消退，漸漸恢復(fù)平日模樣。
主仆二人立在路旁，并未引來他人注目。
反倒是行過的舉子，或談笑自若，或欣喜若狂，或苦悶慨嘆，或悵然若失，引得楊瓚頻頻轉(zhuǎn)眸，表上不顯，心中已有了思量。
看來，之前在客棧的表現(xiàn)還是有些出格。
不是不好，而是太好。
初入-官-場，最怕被人注意。身為一只小蝦米，理當(dāng)哪里涼快哪里歇著。沒搞清楚狀況，也沒有靠山在后，膽敢冒尖出頭，分明是等著被吞入魚腹。
運氣好，能留得性命。運氣不好，炮灰都沒得做，直接尸骨不存。
可惜，事已至此，后悔不可取。
好在殿試尚有一月，足夠他理清思緒，加以轉(zhuǎn)圜。
思量間，李、王、程三人已向他走來。
三人均在榜上，都被取為今科貢士。然只有王忠面帶喜色，李、程二人皆是喜中帶憂，表情有幾分復(fù)雜。
蓋因王忠列在百名之內(nèi)，二甲有望。李淳、程文同在百名之后，程文更在二百名之后，殿試九成會列入三甲，與期望差距太大，怎不令二人心苦。
同進士，如夫人。
二甲、三甲首名都為“傳臚”，含金量卻是相聚十萬八千里。
寧為二甲雞尾，不做三甲鳳首。
不登榜便罷，中了貢士，卻要做個同進士，于自認(rèn)才具頗佳、有一番報復(fù)的舉子而言，稱得上是不小的打擊。
見到三人神情，楊瓚不動聲色，只恭手道喜，多余之言一句未說。
勸解？
先時示弱定當(dāng)白費。
對方心胸寬大，或能領(lǐng)受好意。若遇心胸狹窄之輩，怕會以為他刻意譏諷，暗中嘲笑，往胸口-捅-刀。
不該說的別說，不該做的別做。
有的時候，“好意”會同“自以為是”掛鉤。
前事不忘，后事之師。
職場經(jīng)驗擺在面前，容不得楊瓚輕忽。
“我四人今科同榜，實是幸事?！?br/>
很快，李淳和程文壓下復(fù)雜心情，出言道：“理當(dāng)慶祝一番?！?br/>
此言一出，不只楊瓚松了口氣，王忠亦然。
不患寡而患不均。
凡事只怕對比。
喜悅稍散，王忠早意識到不對。好在李、程二人不是心胸狹窄之輩，自行開解，四人并未產(chǎn)生齟齬。
“在下做東，兩位仁兄都別同我搶。楊賢弟年幼，也莫要同為兄爭搶?！?br/>
“放心，我等自要吃大戶?！?br/>
心情一好，幾人不由得開起玩笑。
請客和年齡有什么關(guān)系？
楊瓚故作不解，看得王、李、程三人心情大好。先時的一點隔閡也煙消云散，對楊瓚的好感更上一層。
說到興處，王忠更道，家中有一親妹，年少芳華，蕙質(zhì)蘭心，堪為良配。
李淳不知底細(xì)，現(xiàn)出驚訝之色。
程文則道：“休要信他。騙了我不算，還要騙楊賢弟？”
“程兄何出此言？”
“蕙質(zhì)蘭心或許不假，年少更是不假?！背涛狞c著王忠，道，“你且問他，芳齡幾何？”
“幾何？”
程文瞥一眼王忠，道：“尚在襁褓之中！”
李淳啞然，不知該作何反應(yīng)。
王忠故作鎮(zhèn)定，昂著頭，單臂負(fù)在身后，似在表示：我實為好意，爾等不領(lǐng)情，日后必當(dāng)后悔。
楊瓚失笑，這還是個-妹-控？
如此一番戲謔，四人關(guān)系更近。
一路返回福來樓，掌柜親自在門前恭迎，包子似的圓臉笑出十八道褶子，當(dāng)真是見牙不見眼。
“四位老爺，快請上樓！”
聞聽客棧里出了四位貢士老爺，掌柜立即坐不住了。令伙計吩咐廚下，魚肉菜蔬均要備妥，更打來好酒，只等楊瓚四人回來。
“今日文曲星高照，小店也是蓬蓽生輝，與有榮焉！”
掌柜一邊笑，一邊引四人入座。
“小老兒特備下一桌酒席，還請四位老爺賞臉?！?br/>
楊瓚落后半步，并不出頭。
王忠隱為四人之首，開口道：“店家好意，我等心領(lǐng)。然酒水不能白用?！?br/>
喚書童取出一方銀角，沉甸甸入手，足有五兩。
能在客棧上房安置兩月，三人俱和楊瓚一樣，不差錢。
其中，王忠家中更有良田千頃，茶園兩座。同族有遷居寧波府的海商，與本宗從未斷了聯(lián)系。得族內(nèi)看好，王貢士向來不愁靡費，稱得上“土豪”二字。
話至此，掌柜自得接下銀角。
見他遲遲不愿走，似有話要說，楊瓚心下微動，隱約察覺其意，卻不急著開口。李淳幾番試探，王、程兩人一直在暗中觀察，他又何嘗不是如此？
要在官場立足，需拓展人脈不假，然也要了解“人脈”的性格。一時不察，被坑到南半球也不是不可能。
與其將來懊惱，不如今時防范。
楊瓚始終堅信四自字：防末來非。
萬事開頭難，開好了頭，縱有千般阻礙，也終可順?biāo)臁?br/>
果然，李淳也注意到了掌柜的神態(tài)，思量片刻，出言道：“吾觀店中掛有前科先進詩文，店家必是好文之人。若不嫌棄，我等愿賦詩提字，以饗老翁?！?br/>
“如此甚好！多謝四位老爺！”
掌柜大喜，欲要行禮。
四人見他須發(fā)花白，不敢全受。后掌柜喚出長孫，與四人作揖，楊瓚等方才坐下，領(lǐng)了全禮。
酒菜送上，楊瓚親自執(zhí)壺，為三人斟酒。
四人興致大起，均不需書童伺候，令店家另上飯菜，由他們?nèi)ビ谩?br/>
“李兄善體人情，在外必造福一方百姓，在朝亦能大展拳腳?！?br/>
“楊賢弟所言甚是?！?br/>
“李兄當(dāng)為我輩界楷模?！?br/>
酒過三巡，四人均已放開。王忠心情最好，李、程也不遑多讓。三人-欲-行酒令，楊瓚不擅此道，連續(xù)三杯酒下喉，臉頰染上暈紅。
“三位兄長見諒，小弟實是不勝酒力?！?br/>
李淳知其昨日大醉，不好再勸，轉(zhuǎn)道：“既如此，賢弟不妨先與店家題詩一首，容我等一觀?！?br/>
楊瓚連連擺手，道：“小弟不擅詩文，怎敢班門弄斧。還請三位兄長執(zhí)筆，小弟一旁磨墨，最后留個名字。他日有人問起，也好有個拿得出手的談資，不致被叫個‘拙人’?！?br/>
李淳目瞪口呆，王忠笑得前俯后仰，程文一口酒噴出，半晌說不出話來。
楊瓚只得以袖掩面。
他非是故意藏拙，實是不會做詩。拿別人的詩詞來用？更加做不出來。
不想，三人偏以為他是謙虛，拉住不放，硬要他做。店中用飯的客人看得熱鬧，隨之應(yīng)和。唯有靠坐角落的幾名舉子臉色陰沉，握緊竹筷，手背-暴-出青筋。
“不過三甲之流，竟如此狂妄！”
“黃口小兒，不知天高地厚！”
“如此無能之人，怎配東華門唱名！”
幾人均未壓低聲音，李淳等當(dāng)即止住笑容，循聲望去，旋即嗤笑。
“我當(dāng)是誰，原來是足下?！背涛睦浜咭宦暋?br/>
“是我如何？”
一名藍(lán)衫舉子拍桌而起，臉色通紅，分明已有了醉意。
“王炳？”
王忠皺眉，認(rèn)出是搭伴進京的同鄉(xiāng)，心道不好，忙對程文道：“此人乃我同縣舉子，縣試鄉(xiāng)試均名列前茅，此番落榜，定是不甘。其自視甚高，為人最是狹隘，莫要同他多做爭執(zhí)?！?br/>
言辭雖不過分，含義卻相當(dāng)不客氣。就差指著王炳的鼻子，告知同坐三人：這是個眼高手低，心眼不比針尖大的小人，隨他去耍猴戲，我等只當(dāng)看個熱鬧，不要理他。
楊瓚等意會，正要揭過，忽聽王炳一旁的舉子怒聲道：“來日方長，汝等莫要張狂！”
聞得此言，楊瓚尚未如何，李淳程文登時大怒。
“汝”之一字，于唐宋時可有罵人的含義。
所謂讀書人殺人不見血，罵人不帶臟字，蓋莫如是。
幾人春闈得中，正是春風(fēng)得意之時，被人當(dāng)面辱罵，如何能善罷甘休？
“你……”
程文就要拍案，李淳、王忠也是怒目。楊瓚連忙起身，一把拉住程文，這事有些蹊蹺，不可莽撞，稍安勿躁。
斗文不錯，斗氣亦可，斗毆的名聲傳出去，著實不好聽。
即使大明的文臣向有此風(fēng)氣，不以朝堂武斗為忤，四人畢竟還沒做官，連進士都還不是，實在沒有做個斗士的本錢。
“怎么？”見四人僅是怒目而視，沒有-過-激-舉動，王炳等人更形得意，高聲道，“黃口小兒，不學(xué)無術(shù)，憑運氣得中，兀自不覺羞恥，反沾沾自喜，觍為讀書人！”
怎么著？
楊瓚目光一厲，這竟是沖他來的？