曹三喜有了錢以后，不是過一種很奢華的生活，而是把它投入到其它行業(yè)的發(fā)展中，用我們現(xiàn)代話說就是擴大再生產(chǎn)。所以他的商業(yè)很快又發(fā)展到雜貨業(yè)、典當(dāng)業(yè)。三座塔村也隨著地方的繁榮，人口日益增多，政府在這里建立朝陽縣制。至今當(dāng)?shù)剡€流傳有這么一句話：先有曹家店，后有朝陽縣。曹家生意不斷擴大，由朝陽逐步向沈陽、錦州、日本等地擴展，最終于明末在東北創(chuàng)建了其雄厚的商業(yè)基地。到了清兵入關(guān)，曹家生意也由關(guān)外向關(guān)內(nèi)發(fā)展，首先回到太谷設(shè)號，以太谷為中心向中原各大城市輻射，雄踞了大半個中國，不僅如此還跨出國門，走向世界。
曹家開的票號，近到日本東京、朝鮮平壤、俄國的伊爾庫茨克，恰克圖、蒙古烏蘭巴托，遠到德國的柏林、法國的巴黎、印度的新德里，最遠還跨英吉利海峽到達倫敦。橫跨歐亞兩個大陸，縱橫幾萬里，不僅僅在山西人的經(jīng)商史上、就是中國人的經(jīng)商史上都創(chuàng)下了不朽的輝煌。到了清道光咸豐年間，曹家商業(yè)發(fā)展到鼎盛時期，商號達640多座，資產(chǎn)高達1千余萬兩白銀，總雇員達三萬七千人。
不過這時候的曹三喜還遠遠沒有達到這個規(guī)模，只是在東北剛剛站穩(wěn)腳跟。不過他思維敏捷，判斷出大明即將覆滅，唯有滿清才能入主中原。他一方面通過自己的商業(yè)實力為滿清提供后勤保障，另一方面，還通過自己的商業(yè)網(wǎng)絡(luò)，在內(nèi)地建立諜報機構(gòu)，為滿清提供大明的情報。曹婉兒就是他在內(nèi)地布下的極其重要的一枚棋子。
范毓賓回府后，立即親手準(zhǔn)備了四樣禮物：一塊裝飾精美的鏡子；一套晶瑩林瓏的玻璃器具；一件紅色的羊絨女式馬甲；（馬甲的樣式是范毓賓親手畫的，羊絨布是范家最新的產(chǎn)品。制作當(dāng)然是讓管家安排去找最好的裁縫去做。什么，女式？當(dāng)然。范毓賓從第一眼看見曹幼明，就知道她是女扮男裝了。）還有一幅編有飛天圖案的羊毛地毯。另外范毓賓還特意準(zhǔn)備了一籃子土豆粉，并親手附上詳細的做法。他吩咐管家，東西齊全后就親自送到月明樓去。
崇禎十一年八月初九，丑時末刻，范毓賓就坐上了掛有鄉(xiāng)試字樣燈籠的馬車，向貢院趕去。一路上，到處都是掛有鄉(xiāng)試字樣燈籠的馬車，他們都和范毓賓一樣，從四面八方朝著貢院的方向馳去。
剛到貢院前街，范毓賓的馬車便被把守的士兵攔住。前面馬車禁止通行，而且每個考生只能帶一名書童進去，幫著搬行李。范毓賓下了馬車，向前走去，范文拎著烤箱在后面亦步亦趨。他們穿過前街，來到貢院門前。
貢院雄踞在起鳳街頭，面對城墻馬道和坐落在城頭的奎星樓，背負文瀛水，建筑雄偉，“規(guī)則洪敞”。其大門三楹，前立三門四柱石牌坊，坊額“貢院”，門額“開天文運”。
卯時一到，便聽有三聲炮響，過后又有三聲。炮聲過后，貢院大門緩緩打開。范毓賓輕輕吐了一口氣：“終于要進考場了！”
貢院大門只容許考生進入。范毓賓獨自提著箱子進了轅門，轅門里面是一條長長的通道，這是考生進考場的搜檢通道。因為搜檢極為仔細，所以耗時也很漫長。
范毓賓干脆找個地方，放下箱子，一屁股坐在考箱上。旁邊的考生紛紛側(cè)目，他們心里暗暗嘀咕：可惜了一副好皮囊，原來是個繡花枕頭?？荚囉玫臅湟材茏谄ü傻紫?？也不怕沾了晦氣。看來此生今科定然無望了。不少考生還特意離范毓賓遠遠的，生怕也沾染了范毓賓身上的霉運。
范毓賓呢？那里還注意到這些，他坐在考箱上，正咪著眼，嘴角微微上翹，做著美夢呢。他的腦海里現(xiàn)在浮現(xiàn)的都是是曹幼明的一顰一笑、一言一詞、一舉一動。
其實，范毓賓是孤獨的，他是帶著沉重的使命和責(zé)任穿越到這個世界，幾乎和這個世界完全脫節(jié)。雖然他前世是個孤兒，現(xiàn)在卻生活在幾世同堂之家，有爺爺奶奶、父親母親、兄弟姐妹，可不知怎么的，他們還是讓范毓賓感覺到些許陌生。反而是這個曹幼明，僅僅一面之緣，讓他感覺到很輕松、很親切、很快樂。這種感覺雖然有些陌生，但很溫暖。難道這就是所謂的一見鐘情？
不知過了多少時間，他的肩膀被人拍了一下：“該你了?！币粋€身材魁梧士兵拍了拍范毓賓的肩膀?qū)λf：“你這個考生也忒大膽，竟敢坐在考箱上，也不怕圣人發(fā)怒，科舉無望？還差點睡著了。我今天總算是開了眼界了。別睡了，趕緊過去，和那些人一起脫了衣服鞋襪，只穿內(nèi)衣，然后排隊站好，等候檢查?！?br/>
范毓賓不由得臉上一紅，他尷尬地從考箱上站起來，手忙腳亂地脫去衣服鞋襪，只穿著內(nèi)衣，一手拿著衣帽鞋襪，另一手拎著箱子，和一群考生挨排挨地站成一排，靠在在墻邊，等候士兵前來檢查。
不一會兒，來了幾十個軍士，他們兩人一組，挨個進行檢查。他們檢查得極為仔細。發(fā)髻、腋下，包括身體隱私-部位，都一一檢查，可以說是一絲不茍。書箱更是被摸來摸去，敲來敲去，里面的東西，稍有可疑，不是摔爛，就是剪開，幾乎就是破壞性的檢查了。
你也別說，這些士兵還真是經(jīng)驗豐富，考生那個地方會夾帶，什么地方能藏私，他們仿佛能看見似的，一查就是一個準(zhǔn)。不時有被查出有夾帶的考生被抓住頭發(fā)，在這些考生哭爹喊娘聲中拖了出去。
范毓賓身邊也來了兩個如狼似虎的士兵，他們把范毓賓一拉，就準(zhǔn)備檢查。忽然其中的一個士兵一眼瞥見了范毓賓書箱上、范文一大早就專門貼上去的一張式樣特別的白紙，不由得一愣，連忙跟另一位做了個隱晦的手勢。