?徐夫人下了詔獄,沒兩天就認(rèn)了罪，寫了供狀出來。
最初過堂時(shí),她還咬死了不肯承認(rèn)教人暗中投帖誣告戚縣令之事,但謝瑛叫人把受了大刑的無賴子和徐家下人帶上來指認(rèn)她時(shí),那一片片翻卷的皮肉、淋漓的血跡,就讓她那點(diǎn)兒膽量全消了。
她遣去找無賴投帖的，是她陪房狄媽媽的兒子徐盛。事辦成后,她還給了這人三百兩銀子叫他出京。卻不想這么些日子沒見著徐盛,再見面就是在北鎮(zhèn)撫司這不見天日的詔獄里了。
那徐盛已經(jīng)叫拷掠得像個(gè)血葫蘆似的了,見面便指著她說：“正是她,是夫人徐氏給了小的三百兩銀子，叫小的收買京中無賴、乞丐去御史府投那誣告的帖子！小的也不知這是大罪,小的只是個(gè)下人，主人家叫干什么就得干什么,也是身不由己……”
徐氏剛想要強(qiáng)辯，一旁陪聽問訊的理刑千戶陸璽便“嘖嘖”嘆道：“當(dāng)年太·祖頒御制大誥，曉諭天下百姓,叫人人家里都要置一套，知道國(guó)法。你們這些人不聽圣命，才有今日的虧吃——若她將帖兒給你時(shí),你就拿將來我們北鎮(zhèn)撫司，本千戶還待獎(jiǎng)你十兩銀子呢,不比吃這頓刑訊強(qiáng)么？”
他雖然在笑著,眼珠卻黑漆漆地透著一股寒氣,仿佛浸透了層層鮮血似的。
徐盛顫抖著蜷縮在地上，俯首認(rèn)罪，那無賴更是有出氣沒進(jìn)氣。徐氏膝行著往旁邊退了幾步，驚恐地說：“不是我，是他圖賴我！我又不認(rèn)得那戚縣令，我怎么會(huì)叫他們?nèi)ネ短∥沂谴蘩芍械姆蛉?，你們不能?duì)我用刑！”
謝瑛在堂上和聲悅色地說：“你的誥命已叫皇爺剝了，沒有不能動(dòng)刑的律例。我這里已經(jīng)有了兩個(gè)證人供狀，有未綁進(jìn)京的幾個(gè)無賴待審，還有崔郎中在門外說你為陷害繼子而誣陷縣令，陷他于不義的證言，只差你自己招承了——皇爺有明旨叫我用心審，你再不肯招，本官就只好動(dòng)刑了。”
陸璽笑道：“你跟她講這些作什么，將那些婦人專用的刑具拿來，給她挨個(gè)兒用上一遍，也就招了?！?br/>
早有校尉拿著沾滿層層暗血和銹漬的生鐵刑具來。徐夫人咬著牙連叫“冤枉”，死撐著不肯認(rèn)罪，謝瑛也說：“畢竟是個(gè)官家的女兒，也曾是個(gè)夫人，何須用這些。斯文些，就拿拶子來拶拶手指罷了?！?br/>
又有人拿竹拶子上來，將那十指纖纖的玉手塞進(jìn)去，兩頭繩子一絞，徐夫人頓時(shí)慘叫起來，疼得恨不能一頭撞死。恍惚間又聽見謝瑛說：“放松些，別把手指拶斷了。遷安縣又沒真的獲罪，她這誣告罪最高止杖一百，流三百里。贖罪錢只折個(gè)三十六貫銅錢，為這點(diǎn)子錢鬧出人命倒不好看了?！?br/>
陸璽笑道：“京里贖杖的多，如今銅錢比銀子可貴多了，那位崔郎中不是還挺窮的，連個(gè)院子都舍不得捐給朝廷？怕也舍不得給妻子贖刑。”
徐夫人聽著那句“三十六貫”，再也挨不下去了，連聲叫著：“我愿贖！我認(rèn)罪了，崔榷不給我贖罪，叫我爹娘給我出那三十六貫！”
謝瑛揮了揮手，吩咐人撤下刑具，又問她的口供。
她倒真想把誣陷的罪名扯到崔榷頭上，可她已是叫錦衣衛(wèi)盯上了，有徐盛指認(rèn)，她的罪名恐怕難脫。若崔榷也丟了官，她兒子落個(gè)犯官之子的身份，前程就都完了。反倒是她一個(gè)無知婦人，不識(shí)法度，縱犯些過錯(cuò)也能交錢贖罪，了不起就是被休——
可錦衣衛(wèi)才動(dòng)，還沒查到她時(shí)，崔榷不就急急地寫了休書要休她么？
她被休回家也有嫁妝可度日，衡哥也還是郎中之子，能讀書科舉，甚至進(jìn)國(guó)子監(jiān)……或許名聲受些牽累，總比沒有那個(gè)當(dāng)官兒的父親，真成了平頭百姓好。
徐夫人一片憐子情深，柔腸百轉(zhuǎn)，咬牙將這樁罪攬?jiān)诹松砩稀?br/>
謝瑛取了她的供狀，又把她那位心腹狄媽媽夫婦和崔府內(nèi)外的管事都提進(jìn)北鎮(zhèn)撫司過了一遍堂，總算還原出了案情真相：
戶部云南司郎中崔榷二婚妻子徐氏因貪圖原配嫁妝，惱恨繼子將其中一家書鋪捐給原籍遷安縣作圖書館，更嫉恨當(dāng)?shù)刂h戚勝因此館得以升遷，故暗中使家人收買京中無賴，投帖誣告戚勝詐欺治下百姓財(cái)產(chǎn)。
按徐氏罪行應(yīng)坐“投匿名文書告人”與“誣告”二罪，依明律“二罪并行以重輕”款，投匿名文書罪從重當(dāng)絞，誣告從輕則當(dāng)判杖一百，流三千里。其雖已剝除誥命，卻仍是官員之妻，若有圣恩準(zhǔn)其贖銅，則絞刑贖四十二貫，流刑贖三十六貫，折時(shí)價(jià)銀子共計(jì)一百三十兩銀。
其夫崔榷聞知后已有意休棄徐氏，因不合七出、義絕之條，順天府尹尚未許其離婚。是以崔榷雖不曾首告徐氏之罪，但依“親屬得相容隱”例，不坐罪。
一道折子遞上去，滿朝震驚。
這么個(gè)由言官奏到御前，御史下縣調(diào)查，錦衣衛(wèi)將京城里里外外地皮都翻了一遍的大案……查出的真相竟不是朋黨攻訐，不是廠衛(wèi)清洗諍臣，而是一個(gè)內(nèi)宅婦人為了一個(gè)不值三二百兩的小宅子鬧出的官司？
這般無法無天的婦人，簡(jiǎn)直是駭人聽聞！
消息傳到都察院，劉珝不禁拍案而起：“我固知如此！若非那婦人不賢，故意命其弟教壞了原配之子，崔燮又何至于到今日才是個(gè)生員！”
他恨不能立刻提筆，給提督北直隸學(xué)政的監(jiān)察御史戴仁寫信，讓他在永平時(shí)多看顧一下這位身世堪憐的超齡神童。一時(shí)又想起來要上疏痛陳徐氏之弟徐舉人品行不端，不堪為官之狀。猶豫一會(huì)兒，覺得還是該將私情在后頭，為了蘄水百姓民計(jì)，應(yīng)該先奏罷了在那里擔(dān)任知縣的徐舉人。
他那請(qǐng)人照看崔燮封信最終也沒寫成，因?yàn)榇魅实男畔纫徊郊幕亓司煟谛爬锏靡獾馗l(xiāng)監(jiān)察御史徐節(jié)說：“我在永平吊考童生時(shí)得了一個(gè)才子?！?br/>
這個(gè)才子，便是遷安縣考生崔燮。
徐節(jié)把信塞給劉珝，“喏”了一聲：“你那遷安神童已取中了生員，這下子你該安心了吧？”
劉珝抿了抿嘴，嚴(yán)肅地說：“那怎么是我家的神童。我只是為朝廷愛惜人才罷了?！?br/>
說是這么說，他還是展開信來仔仔細(xì)細(xì)看了一遍。戴仁在信上寫到，他初到永平府吊考時(shí)，遇上了些小狀況——
他是微服進(jìn)的永平，沒通知當(dāng)?shù)毓賳T出城迎接。是以到了府衙門前報(bào)上身份后，才發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)刂⑼透鍖W(xué)的教授、訓(xùn)導(dǎo)都不在，只得一個(gè)經(jīng)歷宋繼帶著知事、照磨、檢校等司獄官兒出來迎候。
他著實(shí)有些驚訝，便問：“莫非你們府里有生員鬧事，不然怎么知府、同知和府學(xué)官員都不在？”
那倒不是。
知府王大人是因?yàn)橛榔礁@回府試的時(shí)間晚了，為趕在學(xué)道來之前放案，正帶了府學(xué)的教官們?cè)诳紙?chǎng)里看卷子。而張同知自從送兩位欽差回京，又親□□問了崔燮一趟，也進(jìn)了文廟。
自從聽劉御史夸贊崔燮的文章，張桂心里便不由揣測(cè)起他的意思——他是不是暗示崔燮的文章足以當(dāng)案首呢？
他越往深處想，卻覺得劉御史相當(dāng)賞識(shí)那學(xué)子，錦衣衛(wèi)待他也很有幾分情面。且他自己也覺得那兩篇經(jīng)義文十分出彩，筆力老成穩(wěn)重，絲毫沒有少年才子的傲氣和浮躁。那個(gè)學(xué)生本身也是忠君愛民、仗義疏財(cái)之人，人品襯得上才學(xué)；行事又沉穩(wěn)有度，對(duì)答上官不卑不亢，拔作個(gè)府案首并不為過。
張同知既有此念，就怕王知府覺得崔燮年輕，刻意要壓他的名次，索性闖進(jìn)龍門，跟他說了兩位欽差臨按，調(diào)查遷安縣令戚勝詐欺崔家書坊之事。
王知府擔(dān)憂地問：“可是欽差問了罪，不許他考了？”
張桂道：“這倒不是，是劉御史之前看他縣試文章太好，懷疑遷安縣泄題作弊，當(dāng)面考校了他的文章。屬下看他……”
王問怒道：“他怎么會(huì)作弊！若是寫得好就是作弊了，那我府試豈不也給他泄題了？罷了，你用不說，這文章我絕不會(huì)黜落，也不會(huì)刻意壓低——這斷乎是個(gè)經(jīng)魁文章，不能再低了！”
他說著就要回房翻檢卷子，張桂連忙按住了他：“大人誤會(huì)了，他當(dāng)著兩位欽差的面就把這三天的試卷背出來了，背得極流利，文字也都好。劉大人贊賞不已，夸他不愧神童之稱，所以下官覺得，這卷子似乎可以點(diǎn)為案首吧？”
王大人心里的火氣這才平了，復(fù)又端起了考官架子，輕咳一聲：“也不能說御史夸了的就一定要取生員，不然叫人知道了，豈不要說本府徇私？我看樂亭有個(gè)叫李宗商的學(xué)童文章也作得不錯(cuò)，年紀(jì)也大幾歲，更顯穩(wěn)重。還有灤州這個(gè)王廷……”
張桂力爭(zhēng)道：“崔燮也穩(wěn)重，當(dāng)著監(jiān)察御史和錦衣衛(wèi)的面毫無怯色，大大方方地受了御史考較，通背三場(chǎng)四篇文章都不出錯(cuò)，豈不更是難得？”
王知府卻不肯就這么依了，非要先選出五經(jīng)魁，再比較比較誰更合適當(dāng)案首。張同知索性就在卷房外面等著，兩人都沒回府，卻沒想到提學(xué)官單撿著這個(gè)時(shí)候過來，恰好叫他們晾在了衙門里。
宋經(jīng)歷他們并不清楚文廟里那些事，只知道兩位欽差過來提了一個(gè)考生問話，還留他在府里陪著吃了頓飯。兩位欽差走后，張同知又去慰問了那學(xué)生一陣，就進(jìn)考場(chǎng)去找知府王大人了。
戴仁聽罷，便皺著眉問：“是劉御史要提攜他還是錦衣衛(wèi)要提攜他？既然還沒發(fā)案，你帶我到學(xué)廟里看看?！?br/>
他倒要看看那考生背景深厚到什么地步，永平府又打算怎么取中他！
戴仁換上御史官服，端起提學(xué)的架子，直闖文廟。他提督北直隸一地學(xué)政，就要端正學(xué)風(fēng)，哪怕只是個(gè)府試，也斷不許什么人挾著京城的官威凌逼本地考官，取中個(gè)才德不濟(jì)的童生！
他闖進(jìn)卷房，張同知正在門外坐著，王知府和學(xué)官們拎著五經(jīng)魁的卷子，討論該點(diǎn)誰當(dāng)案首。提學(xué)大人不期而至，他們竟沒出去迎接，甚至都不知他到了，王問、張桂二人都有些惶恐，連忙起身相迎。
戴仁擺了擺手：“不必多禮，先隨我進(jìn)卷房吧。這里可有一位叫劉御史考校過的學(xué)子的試卷？”
你看看，監(jiān)察御史看重的人，同是御史的提學(xué)大人能不看重嗎？
張桂看了王知府一眼，王問默默轉(zhuǎn)過頭，從案上挑出他首場(chǎng)的四書題，遞給戴仁：“這個(gè)儒童的卷子堪為經(jīng)魁，下官與幾位同考正在議他與另外四房經(jīng)魁的卷子誰更好些，堪為案首?！?br/>
戴仁接過卷子，一面看著首頁(yè)寫的父祖三代姓名、官職，一面問道：“劉御史是如何評(píng)這卷子，如何評(píng)這人的？”
王知府不曉得詳情，張同知便代為答道：“劉大人說他文章古樸潔凈，擅以古文為時(shí)文，還說他必定能取作生員的……”
他悄悄抬頭看了戴仁一眼，卻發(fā)現(xiàn)學(xué)政大人已經(jīng)不再聽他說話了，整個(gè)人都沉浸到了文章中，手指在卷面上按著拍子，默誦著里面的語(yǔ)句。王問垂頭看著案上的幾份卷子，也是默默無語(yǔ)，教授、訓(xùn)導(dǎo)們更是連大氣都不敢出，垂手侍立一旁。
過了半晌，戴仁撂下卷子，整個(gè)卷房里才像又重活了過來。王知府躬身問道：“大人覺得這考生還可取么？”
戴仁長(zhǎng)嘆了一聲：“豈止可取，就是丟到南直隸也足可取中了。尚圭兄眼力不錯(cuò)?！?br/>
張同知的腰背隱隱直了幾分。戴仁又說：“王知府這題雖不難，但也看得出他審題扣題的功力了。待我看看別房的卷子，還有沒有更好的。”
他又看了另四篇經(jīng)魁文。
文中“釣挽渡”的手法也都用得極熟，頗有可觀之處。發(fā)凡之后的八比偶句也格式規(guī)整，用典嚴(yán)謹(jǐn)，文采清華，算得上可圈可點(diǎn)的好文。
只是比起崔燮那篇，都差了一段用十幾年八百字以上議論文和五千字學(xué)年論文、一萬字畢業(yè)論文輪出來的，通貫全篇的流暢氣脈，和周詳嚴(yán)密的辯證思維。也差了一段能讓人看著看著就不覺沉進(jìn)文章里，將他寫的文字當(dāng)成發(fā)諸己心的念頭的強(qiáng)烈說服力。
戴仁撂下那幾篇文章，指著崔燮的考卷說：“還是這篇好些。府尊發(fā)案后可將卷子貼出去任人比較。”
王問自己也看好這篇。只是他曾給崔燮改過幾篇文章，關(guān)系不夠清白，又怕有人說他點(diǎn)這么個(gè)少年是為了討好監(jiān)察御史，一向有些猶豫。既然提學(xué)大人也點(diǎn)了他，那他也不必再顧忌，便點(diǎn)了這個(gè)案首又如何？
發(fā)榜之后就把五經(jīng)魁的文章都貼出去，就算有落第學(xué)子要鬧，他也可以問心無愧了。
轉(zhuǎn)天府里出了圈案，崔燮果然又是列在案首。遷安縣的童生們都與有榮焉，簇?fù)碇c賀，還有人喊出要中“小三元”的口號(hào)，引得別縣的考生都有些不服，擠上去看貼出來的卷子，想挑出點(diǎn)兒毛病來去府衙鬧一鬧。
結(jié)果不容他們鬧，也不容他們慶祝，府里就干脆利落地另貼了一張榜出來：提學(xué)御史已蒞臨永平府，三日后要吊考全府童生，凡考前有行為不檢、惡意鬧學(xué)的，一律取消院試資格。