未等二人胸中驚悸消散，賀庭蘭便又淡然問(wèn)道：“不知二位昨日來(lái)時(shí)，可曾看清府衙影壁之上，所書(shū)那兩行題字了么？”
少卿心頭一懔，只依稀記得在那上面確曾刻有些文字，可惜彼時(shí)只顧匆匆而過(guò)，卻也并未太過(guò)留意。
“爾俸爾祿，民膏民脂。下民易虐，上蒼難欺?！?br/>
賀庭蘭口中聲音雖不甚高，卻是字字如錐，足堪洞穿人心，“凡此一十六字，原是本朝太祖皇帝所留，引以為天下為官者戒。只是此話固然乃是出自一片真心，庭蘭卻覺(jué)仍舊略有些許不妥之處?！?br/>
“所謂民者，邦本之所在，當(dāng)以為貴。彼上蒼者，冥冥之臆談，何足尊高？下民上蒼，愛(ài)毛反裘，實(shí)在倒置本末，誠(chéng)為可嘆事也?！?br/>
少卿悚然動(dòng)容，因受兄長(zhǎng)言語(yǔ)所感，往日璇燭一席諄諄教誨遂自然而然脫口而出。
“先生從前也曾言道，天下之昌非在帝胄，非在君子，更同樣非在廟堂。而在生民身上一布一麻，萬(wàn)姓口中一飲一啄，黎庶手內(nèi)一文一厘?！?br/>
“不錯(cuò)！不錯(cuò)！”
賀庭蘭眼前一亮，頻頻點(diǎn)頭之余，儼然竟頗有些難以自持，“令師真知高論，足見(jiàn)心中懷系蒼生。如此殷殷摯誠(chéng)，實(shí)在教人好生欽佩不已！”
“大人愛(ài)民如子，這自然是我江夏全城百姓之福，只是……”
兄弟二人正來(lái)言去語(yǔ)，不料身邊卻忽傳來(lái)藍(lán)天凝茫然之聲。待發(fā)覺(jué)眾人皆正看向自己，霎時(shí)間又緋紅了臉頰，囁嚅著開(kāi)了口道：“古往今來(lái)，官府向?yàn)槌⑼?yán)所系。倘若一味遷就于民，又是否會(huì)使別有用心之徒橫行無(wú)忌，對(duì)朝廷法度不再心存敬畏，以至為所欲為，反成日后禍亂之源？”
“似這些話……想必也都是柴先生他們向同姑娘反復(fù)說(shuō)起的吧?！?br/>
賀庭蘭面露莞爾，卻不急于回答，而是轉(zhuǎn)口反問(wèn)藍(lán)天凝，直教其人愈發(fā)惴惴慌亂。
“方才姑娘談及法度，與所謂別有用心之徒，那也著實(shí)好極。庭蘭便暫由此引申，姑且為諸位拋磚引玉?！?br/>
“律者，所以定分止?fàn)幰?。法度二字，世人皆以為其肇?chuàng)初衷，必然是為秉公理，正人心。養(yǎng)天下浩然之氣，存萬(wàn)世一定之規(guī)。令彼宵小者忌憚?dòng)诖死做侄?，不敢輕易有所造次。不過(guò)藍(lán)姑娘是否曾捫心自問(wèn)，究竟乃是何樣之人，方可稱之為蟲(chóng)豸宵小，方可稱之為包藏叵測(cè)，方可稱之為別有用心？”
“這……”
藍(lán)天凝口內(nèi)訥訥，登時(shí)為之啞然。其實(shí)不僅單單是她一人而已，旁邊顧楚二人聽(tīng)聞此問(wèn)，心中亦不免茫然若失，仿佛如墜云里霧中。
而見(jiàn)眾人盡皆緘默，賀庭蘭當(dāng)下便無(wú)保留。一席肺腑發(fā)自于心，出乎于口，余音繞梁不啻黃鐘大呂，經(jīng)久猶未稍稍彌散。
“凡人善惡之辯，古來(lái)由之久矣，至今而無(wú)蓋棺定論。既則如此，我輩又何以但憑一幾臆測(cè)揣度，而將天下其余之人盡皆認(rèn)作窮兇極惡，急欲誅之以為后快？”
“圣人無(wú)恒心，以百姓之心為心。又或言之，并三代以來(lái)賢能所立法度者，實(shí)則非在震懾，而應(yīng)當(dāng)在保全。是為保全天下兆億生民衣食暖飽，保全百姓黎庶樂(lè)業(yè)安居。保全其不受流離失所之苦，免遭岌岌可危之禍。便如瀚海之于游魚(yú)，長(zhǎng)林之于飛鳥(niǎo)。諸位，不知你們是否曾見(jiàn)過(guò)視牛馬如仇讎的牧人？而凡此二者之間，卻又何嘗有過(guò)纖絲差異之處？”
“二哥此話極是！”
少卿撫掌而呼，細(xì)細(xì)回味這番振聾發(fā)聵之余，更愈發(fā)對(duì)眼前這位兄長(zhǎng)生出良多心悅誠(chéng)服。
“大人微言大義，天凝……天凝受教。”
藍(lán)天凝無(wú)地自容，慌張張起身抱拳執(zhí)禮。賀庭蘭擺一擺手，溫言請(qǐng)她坐下。而后拿起手邊粥碗，自行啜飲半下，恍惚只覺(jué)入口滾燙，陣陣燎灼喉嚨。
“庭蘭幼時(shí)貧寒，往往如此一粥尚不可得。后來(lái)幾度險(xiǎn)難成人，幸蒙家慈家嚴(yán)戮力維系，始能于今日同諸位對(duì)坐洽談?！?br/>
他神色一黯，又喃喃道：“不事農(nóng)桑，所得卻遠(yuǎn)超尋常百倍。合算休沐之期，旬日之中已可足足占有三四。如此不勞而食已屬問(wèn)心有愧，只是……”
言及至此，賀庭蘭口中忽的戛然而止。少卿與藍(lán)天凝兀自不明所以，反倒是楚夕若雙瞳湛湛，幽幽吐氣如蘭。
“滄浪之水清兮，可以濯吾纓。滄浪之水濁兮，可以濯吾足……”
賀庭蘭眼中大亮，就連聲音也變得略微發(fā)顫，“夕若姑娘冰雪聰明，舉世可堪無(wú)雙！庭蘭當(dāng)以此話為勉，但愿胸中一泓滄浪之水，終生猶可澄澈如初。”
“二哥你剛剛這話，依少卿看卻是大錯(cuò)而特錯(cuò)啦！”
面對(duì)這番突如其來(lái)，賀庭蘭不覺(jué)微微一怔。少卿則面露得色，雙眉一軒，將目光往楚夕若臉上悠悠瞥去。
“你剛才說(shuō)咱們楚小姐冰雪聰明，可她其實(shí)從來(lái)癡的可以！是了！若要我看，昨日里也多半是她不慎露出了什么馬腳，這才教藍(lán)姑娘識(shí)破了咱們的藏身之處?！?br/>
楚夕若杏眼含嗔，幾欲發(fā)作，卻又不愿在人前失了自衿，一時(shí)只得強(qiáng)忍怒火，又在暗中一踢少卿小腿，教他忍不住張嘴大叫一聲。
不過(guò)經(jīng)少卿此問(wèn)，她心中也同樣漸生疑惑，旋即收斂慍色，同藍(lán)天凝奇聲問(wèn)道：“藍(lán)姐姐，昨日你又究竟是如何發(fā)現(xiàn)我們?nèi)说?？?br/>
“我……”
藍(lán)天凝玉容流緋，忍不住往賀庭蘭處瞥過(guò)一眼，“此事其實(shí)無(wú)甚奧妙，不過(guò)是當(dāng)初我和柴叔見(jiàn)那公案之上忽然多出一枚手印，這才借此推想，公堂里應(yīng)是遭人闖了進(jìn)來(lái)?！?br/>
“至于為何認(rèn)定三位便藏身在那帷幕后面……也只因除此之外，四下里便已再無(wú)其余可供容人之處。”
如今真相大白，三人終于恍然大悟。遙遙追憶彼時(shí)情景，不也正是少卿曾隨手在那公案上面輕輕一拂？看來(lái)藍(lán)柴二人之后見(jiàn)到之物，便多半是在當(dāng)時(shí)所留下無(wú)疑。
少卿老臉一紅，未成想竟會(huì)弄巧成拙。好在他應(yīng)變奇疾，當(dāng)下話鋒一轉(zhuǎn)，哈哈大笑道。
“這便叫做塞翁失馬，焉知禍福。若非如此，只怕昨日里藍(lán)姑娘的那許多朋友還不知要在城外等到多晚，才能接到我二哥這位新任的知州大人吶?！?br/>
“大人！大人！”
楚夕若嘴角一撇，剛想罵他無(wú)恥，卻忽被外面一陣陣高呼打斷。轉(zhuǎn)眼間，昨日那位柴公差便急匆匆踏進(jìn)門(mén)來(lái)，口中喘著粗氣，對(duì)賀庭蘭連聲稟告道：“城中楚家的家主楚人澈，已前來(lái)拜會(huì)大人！”
“你說(shuō)什么？”
楚夕若兩肩發(fā)晃，只覺(jué)眼前一片天旋地轉(zhuǎn)。驀地站起身來(lái)，旋即又跌坐回凳上，兩片絳唇兀自縠觫打顫。
少卿大急，忙湊到跟前，將她一只素手攥在掌心，又在其耳邊好一陣勸慰安撫。
“少卿，夕若姑娘，你們這是……”
賀不知內(nèi)情，與旁邊藍(lán)天凝對(duì)視一眼，一時(shí)如墜云里霧中。
楚夕若眸中盈淚，只道二人蹤跡已遭父親察覺(jué)，此番便是特意前來(lái)興師問(wèn)罪。好在少卿還算鎮(zhèn)定，先是三言兩語(yǔ)，向兄長(zhǎng)說(shuō)明境況，沉吟片刻之后，又同少女柔聲輕語(yǔ)道：“你先莫急，一切也還尚未可知?！?br/>
“你的意思是……”
楚夕若十指冰涼，幾于死人無(wú)異。如今聽(tīng)聞少卿此話，心中這才重燃起一絲微弱希望，明眸里閃爍淚光，遂將他一只右手愈發(fā)握的緊了。
“本城新任父母到任，你爹身為楚家家主，前來(lái)拜會(huì)倒也合在情理之中?！?br/>
少卿面色凝重，將目下形勢(shì)抽絲剝繭，言訖又一扭頭，向站在門(mén)口的柴公差問(wèn)道：“剛剛楚人澈來(lái)時(shí)，可還曾說(shuō)過(guò)什么其余的話？”
“這……”
柴公差緊皺著眉頭，苦苦追憶半晌，只說(shuō)楚人澈并未多講其余，臉上神色也不曾有何不同尋常之處。最后，又抱拳請(qǐng)問(wèn)賀庭蘭，自己究竟該去如何答復(fù)。
“咱們先回房去，等待會(huì)兒你爹走后……”
少卿扶著楚夕若肩膀，本意是欲避之則吉。奈何這天下最是難以琢磨之物，便是區(qū)區(qū)人心二字。楚夕若雖對(duì)父親畏懼不已，可時(shí)隔數(shù)月未見(jiàn)，卻難免對(duì)其頗為牽掛，一時(shí)竟紋絲未動(dòng)，無(wú)論如何也不肯離去。
“二哥，你這里是否還有哪處，是可供我二人暫且躲藏的？”
人非木石，豈能無(wú)情？眼見(jiàn)少女淚眼漣漣，少卿也只得退求其次，急忙向兄長(zhǎng)相詢。只是賀庭蘭也與二人一般乃是初來(lái)乍到，對(duì)此如何能有法子？所幸藍(lán)天凝久在府中，登時(shí)抬手一指遠(yuǎn)處屏風(fēng)，脫口而出道：“二位不如就先藏在這后面，一切只管見(jiàn)機(jī)行事。”
少卿點(diǎn)點(diǎn)頭，口中道聲多謝，又與楚夕若耳語(yǔ)數(shù)句，總算半拉半勸，與她一同閃身躲到彼處。
眾人遂各自忙羅，賀庭蘭由柴公差頭前指引前往外堂，獨(dú)留藍(lán)天凝自行收拾桌上碗筷，等到將屋中恢復(fù)原樣，便昂首跨刀，獨(dú)自立在門(mén)前等候。
少卿置身屏風(fēng)彼側(cè)，借一條細(xì)長(zhǎng)罅隙朝外觀望，卻兀自難以放下心來(lái)，頭頸微側(cè)，低聲囑托道：“千萬(wàn)記得，咱們只可在這里遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看，無(wú)論待會(huì)兒發(fā)生何事，也絕不能有半分輕舉妄動(dòng)?！?br/>
說(shuō)完，他又嘴角一咧，笑道：“你放心，我便在這好好地陪你，絕不離開(kāi)半步?！?br/>
“賀大人一任父母，卻對(duì)楚某這等布衣降階以迎，如此禮賢下士，當(dāng)真足堪一時(shí)佳話?！?br/>
約莫半刻光景，忽從外面?zhèn)鱽?lái)人聲，個(gè)中端的中氣十足。轉(zhuǎn)眼間，兩扇房門(mén)遂被藍(lán)天凝打開(kāi)，自外面并排走進(jìn)兩個(gè)人來(lái)。前者身形單薄，自然乃是賀庭蘭無(wú)疑，而另外一人則生得高大魁偉，凜然不怒自威，卻不正是當(dāng)今楚家家主楚人澈是誰(shuí)？
楚夕若纖唇半咬，還是從父親一副神采奕奕之下，察覺(jué)出一抹憔悴倦容?？磥?lái)彼時(shí)青城山上同昭陽(yáng)一戰(zhàn)，終究還是對(duì)其身子頗有損傷。
“庭蘭猶在京城之時(shí)，便曾自薛知州處得知過(guò)楚先生的鼎鼎大名，并對(duì)此久懷慕藺。如今終于逢蒙相見(jiàn)，當(dāng)真何幸如之?！?br/>
賀庭蘭面色哂然，拱手一揖為禮，旋即與楚人澈分賓主落座。藍(lán)天凝前來(lái)奉上茶飲，又回轉(zhuǎn)至門(mén)口處侍立等候。
楚人澈微微一笑，說(shuō)道：“楚某些許薄名，實(shí)在不值一提。反倒是賀大人新科高中榜首，片石韓陵便教朝堂之上舉座皆驚，就連當(dāng)今天子也都好生贊嘆不已?！?br/>
“原來(lái)二哥竟然是狀元及第！厲害！厲害！”
少卿心下嘖嘖，又好生吃了一驚。不過(guò)還未及他多想，便聽(tīng)屏風(fēng)對(duì)面，楚人澈繼續(xù)說(shuō)道：“不過(guò)楚某倒有一事不解，想要向賀大人當(dāng)面請(qǐng)教?！?br/>
藍(lán)天凝神情驟變，只道是少卿二人藏身屋內(nèi)之事業(yè)已遭其識(shí)破，因恐賀庭蘭有失，便將右手低按在刀柄之上。
另一邊廂，賀庭蘭又何嘗不正如坐針氈？當(dāng)下強(qiáng)抑忐忑，故作鎮(zhèn)定道：“楚先生請(qǐng)講，只恐庭蘭稚嫩無(wú)知，反令先生好生失望?！?br/>
楚人澈微微頷首，不動(dòng)聲色間，緩緩呷進(jìn)一口清茶入喉，“本朝慣例，似大人這等進(jìn)士出身，又是當(dāng)年榜首者，本該直接遷入翰林，從此上達(dá)天聽(tīng)，時(shí)常陪伴圣駕左右?！?br/>
“如此，非但是我朝野之幸，于大人仕途也同樣大有裨益?？纱笕藶楹螀s要舍近求遠(yuǎn)，反倒千里迢迢，特意前來(lái)江夏？”
“廟堂固高，常懷閉塞。江湖雖遠(yuǎn)，卻多可為?！?br/>
賀庭蘭五指微松，總算得以放下心來(lái)。目中余光朝遠(yuǎn)處藍(lán)天凝一瞥，發(fā)覺(jué)她也正同樣暗暗舒出一口氣來(lái)。
“官運(yùn)亨通自是世人夙愿，只是庭蘭出身寒門(mén)，幼時(shí)嘗受饑饉流離之苦。后值弱冠，遂于眾人面前許下誓言，終此一生，但求三不四為，除此之外……便再也別無(wú)所愿。”
楚人澈又問(wèn)：“哦？不知這三不四為所言為何?”
“所謂三不者，指在不圖宦達(dá)，不慕財(cái)貨，不矜浮名。”
賀庭蘭目光如水，蔚蔚然仿佛杳靄流玉，“四為，則是為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學(xué)，為萬(wàn)世開(kāi)太平?！?br/>
“為往圣繼絕學(xué)，為萬(wàn)世開(kāi)太平……”
賀庭蘭寥寥數(shù)語(yǔ)，其音雖不甚高，卻端的擲地有聲，使門(mén)口處藍(lán)天凝暗暗變了臉色。
她口內(nèi)喃喃，將這番話自口內(nèi)悄聲重復(fù)一遍，又再度悄悄望向賀庭蘭，眼神里卻又較先前略微有所不同。
“大人一腔赤誠(chéng)，實(shí)為我江夏合城百姓之福。相較之下，反倒是楚某久在桑梓，卻不曾為鄉(xiāng)親父老略建寸尺之功，實(shí)在慚愧至極?！?br/>
楚人澈老于世故，一眼看出這的確是他胸中肺腑之言。回想當(dāng)今世上人心涼薄，心中也同樣暗生出幾分敬佩之情。
“賀大人，還有一事……楚某倒想同您私下里再做詳談。”
過(guò)得少頃，楚人澈忽再度開(kāi)口，言訖又望向門(mén)口藍(lán)天凝，不知究竟在安怎樣心思。
君子坦蕩蕩，依照賀庭蘭本意，其實(shí)原不想教藍(lán)天凝當(dāng)真回避。只是少女卻不愿因自己而教上官犯難，遂搶先執(zhí)禮退下，只將二人獨(dú)自留在屋內(nèi)。
隨兩扇房門(mén)合閉，賀庭蘭便茫然道：“楚先生，不知您想同庭蘭談起的究竟乃是何事？”
楚人澈微微一笑，道：“是了，我見(jiàn)大人眉宇間猶然風(fēng)塵仆仆，想是剛剛抵至城中不久，不知日常起居是否已全都安頓妥當(dāng)？”
說(shuō)完，他也不待賀庭蘭答話，便自行從袖中取出一物，輕輕放在手邊桌上。
“區(qū)區(qū)寸心不成敬意，權(quán)當(dāng)是為大人此番安家之用，還望大人笑納便是?！?br/>
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