林起宗是最早抵達(dá)北海鎮(zhèn)的十幾名應(yīng)試者之一。要知道能上趕著參加北海鎮(zhèn)科舉的，都是考了多年秀才無望，家里生活窘迫的那種。
來了北海鎮(zhèn)兩個月，一天三頓白面外加油水足夠的鮮魚肥豬，林童生的體型就跟吹了氣球似的，猛漲十幾斤，原本癟瘦的臉也變得圓潤了不少。
對于這些積極向新政權(quán)靠攏的應(yīng)試者，北海鎮(zhèn)方面給予了很多照顧。除了最初說的十塊銀元津貼，他們在北海鎮(zhèn)的吃住全免，而且每人還發(fā)了兩套新衣裳和鞋襪，又發(fā)了三十元的生活補(bǔ)助。
在等待其他應(yīng)試者陸續(xù)到來的那半個月里，考試委員會還組織林童生他們?nèi)チ伺d凱湖二村的示范農(nóng)場，又去伯力參觀了鋼鐵廠和火車站，游覽了伯力鎮(zhèn)的商品交易市場。
在游覽開始前，于德利對所有應(yīng)試者提了個要求，讓他們根據(jù)參觀中所見所聞，就自己最感興趣的事物寫一篇「申論」，不拘題材。他打算對這些人的先摸個底，以便有針對性的安排后面的培訓(xùn)課。
「申論」對另一時空參加公務(wù)員考試的人自然不陌生，它的作用是考察一個人處理問題的分析能力和論述問題是否清楚。其出處并不是什么「子曰」，而是出自乾隆的話--「君子進(jìn)而小人退，相需殷而相得彰，蔡傳引而未發(fā)，故申而論之?！?br/>
十天的游覽，讓所有人感到最震撼莫名的就是還在建設(shè)中的鋼鐵廠和投入運(yùn)行的火車。當(dāng)然了，不管是拖拉機(jī)還是奔馳在黑龍江上的汽艇，又或者是興凱湖岸邊的數(shù)萬畝麥田也讓人驚掉下巴，眼珠掉一地。
伯力鋼鐵廠的建設(shè)周期是四年，雖然計劃在1795年正式投產(chǎn)，不過那座3200立方容積的煉鐵高爐已經(jīng)立起來了，而且也開始了試生產(chǎn)。
隨著出鐵口被緩緩打開，火紅的鐵水噴涌而出，劃出一股炫目的流光，這讓來參觀的每一個的人都感到極度震撼。當(dāng)?shù)弥@座鋼鐵廠在全部建成后的年產(chǎn)量高達(dá)六十億斤，林起宗和其他童生們頓時眼珠掉落一地。
別說他們了，袁枚和趙翼來參觀時的樣子也好不到哪去；單是七十多米高的高爐就讓他們感到頭暈?zāi)垦！?br/>
話說自從高爐被立起來后，那些在黑龍江中游泛舟的赫哲和鄂倫春漁民都會在漁汛開始前對煉鐵高爐遙拜一番，祈求有個好收成。
林起宗其實從船到鯨魚港的那一刻起，就覺得北海鎮(zhèn)混不似人間，他覺得自己讀過的那些書無法解釋眼前的一切。北海鎮(zhèn)的很多事務(wù)都和膠東不同，然而當(dāng)他聽到各種南腔北調(diào)的口音時，又明白這里的確是真真切切的人間。
游覽結(jié)束后，所有應(yīng)試者便開始絞盡腦汁「寫作業(yè)」。跟其他人寫火車、寫汽船、寫拖拉機(jī)、以及寫麥田不同，林起宗經(jīng)過反復(fù)考慮，決定另辟蹊徑，以伯力鎮(zhèn)的大市場為題。
之所以會選擇這個方向，主要是這貨就是個貪吃的，而伯力鎮(zhèn)大市場里賣的各種山珍野味又好吃又便宜。再有就是他岳丈在牟平城里開了間雜貨鋪，專營南北貨。
伯力的大市場源于滿清時代的「貢貂賞烏林大會」，原本一年一度的節(jié)日，從三年前開始演變成了常態(tài)化的市場。除了冬季和初春的六個月，剩余的半年時間這里都是熱鬧非常。
每年過了春季漁汛，收獲滿滿的赫哲人、費雅喀人和錫伯人就帶著大包小包的東西，要么駕著自家的快馬子船，要么坐上北海鎮(zhèn)的客貨兩用平底船就來交易了。
他們到了之后，首先要憑著身份卡去市場管理部登記，再領(lǐng)取一張單據(jù)，然后就可以進(jìn)去擺攤賣貨。
曾經(jīng)有個辦事員想在登記環(huán)節(jié)上撈一筆，趁機(jī)吃拿卡要。為了不被發(fā)現(xiàn)，那人還專門找了個三腳踹不出個屁的老實人訛詐，對方也忍氣吞聲的給了一張貂皮。
然而那個辦事
員不知道的是，市場管理部的屋里屋外早都安了監(jiān)控；他前腳收了東西，后腳治安警署的人就找過來了。之前收的退回去不說，還被罰了兩個月的薪水，而且架設(shè)在集市內(nèi)外的大喇叭用普通話和滿語兩種語言通報了此事全過程。
邊民們自此都說，趙王在大市場里放了三只眼的馬王爺，專察善惡。誰敢干壞事，治安警就把他捉了去。趙新得知后只是一笑，他對此也不想解釋，保持點神秘感正好，讓那些試圖火中取栗的更忌憚。
林起宗注意到，在大市場里進(jìn)行交易的邊民都很講信用，待人接物也很和藹，一掃他印象中的「蠻夷」印象。市場內(nèi)山珍奇貨琳瑯滿目不說，各家攤主賣完東西后都會主動去稅務(wù)所交稅，一分不差，甚至有人還多交。這讓他很不理解。
不過當(dāng)他和一個通曉官話的赫哲人攤主詢問后才得知，這點稅錢跟以前參加「賞烏林」要進(jìn)貢的東西相比，實在是微不足道。
滿清時代說是一戶貢一張貂皮，可一村一姓除了貂皮還要進(jìn)貢海東青、鮭魚、木變石等等，都要分?jǐn)偟矫考疫吤耦^上。再者，以前朝廷賞的那些東西里除了糧食布匹和針頭線腦，鐵器極少。誰家要是有口小鐵鍋，那絕對讓周圍人羨慕死。
林起宗當(dāng)時問那赫哲人：「那現(xiàn)在呢？」
攤主笑著道：「現(xiàn)在隨便買，一個大子銀元一個。別說我家了，八斤重的大鐵鍋我們村家家都有。」
林起宗聽了很是震驚。像他這樣常年埋頭功名的人，本來應(yīng)該對物價沒什么概念；可因為他岳丈從事的生意，這貨又經(jīng)常上門打秋風(fēng)，一來二去，對鐵器的銷售價格也知道一些。
乾隆時代的民間冶鑄業(yè)主要集中在于長江以南，尤其是閩粵和江西。以江西興國為例，貨源地的批發(fā)價是每斤熟鐵一分白銀，運(yùn)到北方至少是3~4分一斤，八斤重的鐵鍋單就成本而論是3錢銀子。鐵匠鋪和雜貨鋪再賺點，到了老百姓手中就要五六錢銀子，換算成制錢的話就是550~700文左右，實在不便宜。
十幾名應(yīng)試者們的「作文」在三天后就被送到了于德利的案頭，林起宗的文章很快就引起了他的注意。