時(shí)間一晃就來(lái)到了九月初。
經(jīng)過(guò)了好多天心理斗爭(zhēng)，雖說(shuō)還是有些糾結(jié)，可焦循還是決定去蘇北看一眼，這主要是因?yàn)樗麑?duì)汪中的學(xué)識(shí)和名氣仰慕已久。焦循打定主意，到時(shí)候要是情況不對(duì)馬上開(kāi)溜。
估算著差不多到動(dòng)身的日子了，焦循便囑咐了妻子阮氏千萬(wàn)別不要說(shuō)漏嘴，連家中下人都不能告訴；要是有人問(wèn)起，只說(shuō)自己去了江寧等著鄉(xiāng)試出榜。
就在焦循動(dòng)身的頭一天，洪亮吉也從常州出發(fā)了。他是一年到頭各處游歷的主兒，朋友故交遍天下。他夫人問(wèn)他去哪，洪亮吉便說(shuō)去京城找阮元。
阮元是揚(yáng)州儀征人，今年二十六歲。在今年的春闈上已經(jīng)高中二十八名，殿試二甲第三名，賜進(jìn)士出身。此人是清代中期有名的經(jīng)學(xué)家和官員，歷史上最為有名的就是比林則徐更早提出禁絕鴉片，他在任兩廣總督期間，對(duì)英商采用了較嚴(yán)厲的政策，新修炮臺(tái)。并上書嘉慶，認(rèn)為對(duì)英國(guó)人應(yīng)“宜鎮(zhèn)之以威，不可盡以德綏”。不過(guò)當(dāng)時(shí)的嘉慶并不以為然。
順帶提一句，焦循的夫人姓阮，他老丈人就是阮元的伯父。
一大清早，焦循只挎了個(gè)包袱就出了通泗門，到了東關(guān)碼頭上，幾個(gè)牙行的人就圍了過(guò)來(lái)。
“老爺您是往高郵、寶應(yīng)、清江浦嗎？咱家的船又大又舒適?！?br/>
“咱家的船專往蘇州、常州、南京去,老爺選咱家的最好?！?br/>
焦循道：“去淮安府，有船嗎？”
一個(gè)牙人大聲搶答：“有！有！那條船便是,九天就到。”
焦循正要問(wèn)船錢,就聽(tīng)身后有人笑道：“喲,這不是里堂賢弟嗎？”
“里堂”是焦循的字，他回身一看,卻是熟人，見(jiàn)對(duì)方肩上也挎了個(gè)包袱，連忙拱手道：“鄭堂兄？你這也是要出門？”
這位被稱呼為“鄭堂兄”的人姓江名藩,字子屏，也是揚(yáng)州人，鄭堂是他的號(hào)，今年二十八歲。
江藩走上前來(lái)，打量了一下焦循身后,拱手道：“里堂賢弟,你這是去哪?。吭趺催B個(gè)下人也沒(méi)帶？”
“哎,這個(gè),小弟打算去江寧．．．．．．”誰(shuí)知焦循話還沒(méi)說(shuō)完，旁邊的牙人又道：“客官,去淮安府的船一會(huì)就要開(kāi)了,這位子給您留不留??？”
焦循的臉色一下就變得無(wú)比尷尬，心說(shuō)老話說(shuō)的真對(duì)，車船店腳牙，無(wú)罪也該殺。
江藩為人性格豪爽，眨眨眼道：“這可真是巧了，為兄也是去淮安府的,不如你我同行？”
“這個(gè)．．．．．．”焦循正在猶豫間,就見(jiàn)江藩湊到近前低聲道：“若為兄所料不差，可是容甫先生．．．．．．”
江藩跟汪中的交情可比焦循早，他十幾歲時(shí)就與汪中定交，年少時(shí)受業(yè)于余蕭客、江聲，是經(jīng)學(xué)大家惠棟的再傳弟子。
“噓！”焦循看著對(duì)方一副毫不在意的樣子，隨即微微點(diǎn)了點(diǎn)頭。
二人跟牙人談好了船錢，剛要從跳板上船，就聽(tīng)身后有人大聲問(wèn)道：“去淮安府的有沒(méi)有？”
等轉(zhuǎn)頭一看，居然是鐘懷，他身后還跟著一個(gè)年輕人。這位不用說(shuō)也是揚(yáng)州人，跟焦循還是好朋友。他帶著的那個(gè)年輕人焦循也認(rèn)識(shí),名叫黃承吉,自幼聰慧，博綜群籍，在揚(yáng)州年輕一代的士子中是很出眾的人物。
江藩一看，對(duì)著焦循嘿嘿一笑，隨即招手向鐘懷示意。鐘懷其實(shí)剛才就覺(jué)得背影熟悉，這次故意說(shuō)話大聲。等四人上船后一番寒暄低語(yǔ)，除了黃承吉，都是接到汪中書信奔淮安府的。而黃承吉?jiǎng)t是讓鐘懷給叫來(lái)的，說(shuō)是去瞻仰一下名士風(fēng)采。
好么，焦循聽(tīng)的冷汗直冒，心說(shuō)容甫先生這是嫌動(dòng)靜不夠大啊！
其實(shí)到了中秋節(jié)的時(shí)候，清廷在吉林兵敗的消息便傳到了江南。雖然乾隆極力封鎖消息，可問(wèn)題是這種事怎么封的了？
朝廷一次又一次被北海鎮(zhèn)打的灰頭土臉，損兵折將，連綠營(yíng)都開(kāi)始北調(diào)。到了這時(shí)候，江南的文人們便開(kāi)始將目光轉(zhuǎn)向北方，關(guān)注起那個(gè)打著朱明旗號(hào)的政權(quán)來(lái)。
另外由于兩淮鹽商中除了徽商就是晉商，所以漠北的消息也順著晉商的茶路傳到了南方。比如像江藩、洪亮吉這樣喜好游歷，關(guān)注天下的人，找出地圖一看，頓時(shí)就倒抽一口冷氣。
原本他們以為只是小股毛賊的北海鎮(zhèn)，眼下的轄地居然已經(jīng)東西橫跨萬(wàn)里，南北縱橫數(shù)千里。雖然地處偏遠(yuǎn)不毛，可其所轄疆域已是天下十有其一。
尤其是江藩，這位除了文采出眾，還能走馬奪槊,頗有古人豪放之風(fēng)。想到北海鎮(zhèn)能西征羅剎，攻取北海（貝加爾湖）,拓地萬(wàn)里，不由心神飛馳，起了衛(wèi)霍之心，恨不得一探究竟。
從揚(yáng)州到射陽(yáng)湖并不遠(yuǎn),乘船順運(yùn)河北上三百四十里就能到淮安，再換船轉(zhuǎn)烏沙河就行。此時(shí)雖然各地漕船的挽運(yùn)期已過(guò)，可從北通州南下的漕船都會(huì)在淮安府和揚(yáng)州?？浚鍪蹚谋钡貛?lái)的貨物。再加上淮安府產(chǎn)的大豆行銷江南，使得從揚(yáng)州到淮安這一路河道上南來(lái)北往的船只絡(luò)繹不絕。
船一多，速度就上不去。清代運(yùn)河船運(yùn)的速度因順流逆流各有不同。因?yàn)楸鄙鲜琼樍?，?guī)定每日航程最高不能超過(guò)58里；再加上沿途各處船閘檢查，上下乘客和貨物，實(shí)際每天的航程也就是四十里。
揚(yáng)州四大才子在船上左右無(wú)事，一路上便談天說(shuō)地。四人中以江藩見(jiàn)識(shí)最廣，年紀(jì)也是最長(zhǎng)，所以其他三人主要都是聽(tīng)他說(shuō)各地所見(jiàn)所聞。
“譬如說(shuō)這漕糧，我朝有正米和耗米之分?！?br/>
“子屏兄說(shuō)的‘正米’就是官府按魚鱗冊(cè)所收的吧？”焦循、鐘懷和黃承吉三個(gè)年輕人平日里都是悶頭讀書做學(xué)問(wèn)的，對(duì)漕運(yùn)的事并不是很了解。
“然也。我朝各有漕省每年合計(jì)征糧四百萬(wàn)石。運(yùn)往京城存儲(chǔ)的叫正兌米，運(yùn)去通州存儲(chǔ)的叫改兌米。就如揚(yáng)州府，每年正兌米93600石，改兌米46990石。圣天子在位至今，每年能收到八成就算過(guò)關(guān)，不過(guò)眼下因北地用兵，聽(tīng)說(shuō)明年要漲到九成?！?br/>
谷亯江藩抿了抿嘴唇，又道：“另外除了正項(xiàng)，還有輕赍?！?br/>
黃承吉好奇的問(wèn)道：“這又是何講究？”
“輕赍之項(xiàng)也屬耗米，征收之時(shí)即折收銀兩，解交倉(cāng)場(chǎng)通濟(jì)庫(kù)，有的解交戶部，作為辦理漕務(wù)開(kāi)支。各地輕赍所占比重多寡視路途遠(yuǎn)近而定，道路愈遠(yuǎn)，運(yùn)糧開(kāi)支越大，向糧戶征收的輕赍銀額越重。譬如揚(yáng)州，每石正項(xiàng)米收輕赍米額2斛6斗，折銀一錢三分。要是湖廣和浙江，每石則收一錢八分?！?br/>