乾隆五十四年四月十七日午后，幾條三百石的烏篷大船順長(zhǎng)江逆流而上，停在了重慶城外東北角的朝天門(mén)碼頭附近。
　　
　　清明一過(guò)，長(zhǎng)江上來(lái)來(lái)往往的商船又多了起來(lái)。朝天門(mén)外的江岸上棧橋密布，各式形形色色的木船停泊在沿江岸邊以及每個(gè)臨近的河灣河段上，江岸上各式大小棚屋和吊腳樓店鋪鱗次櫛比，街巷內(nèi)熙熙攘攘，人行如蟻，一派生趣盎然。
　　
　　“徐大哥，這里為啥叫朝天門(mén)？”烏篷船上，幾個(gè)站在船頭觀望的年輕人回首問(wèn)著。
　　
　　“呃......”徐大用雖然來(lái)過(guò)一次重慶，可這種事他哪知道。
　　
　　此時(shí)只聽(tīng)一個(gè)搖櫓的水手道：“好叫幾位小哥兒知曉，上面的拱門(mén)正對(duì)著南京的方向，所以叫朝天。巴縣這里有句俗語(yǔ)，‘朝天門(mén)，大碼頭，迎官接圣’。喏，啷個(gè)就是接官?gòu)d?！?br/>　　
　　幾個(gè)來(lái)自北海鎮(zhèn)的年輕人順著水手所指翹首張望，這才看到碼頭上那座有著朱紅大門(mén)的院子。
　　
　　徐大用回到船艙里，撩開(kāi)船篷簾子對(duì)正坐著喝茶的那位姓張的漢子沉聲道：“張兄弟，你看，那里就是江北廳城，本地人都管那里叫蠻營(yíng)?！?br/>　　
　　張北海從身旁的一個(gè)背囊里取出一個(gè)軍用望遠(yuǎn)鏡，縮在船艙里沖外觀察了好一會(huì)兒，這才將望遠(yuǎn)鏡收了起來(lái)。
　　
　　“江北”這個(gè)地名，到了另一時(shí)空的歷史上仍在使用。后世的重慶，在清代的時(shí)候分屬于兩個(gè)行政區(qū)劃。其的主體部分是重慶府城和巴縣縣城合而為一的區(qū)域。在這個(gè)區(qū)域的北面，地處嘉陵江和長(zhǎng)江匯合處的北岸就是江北廳城，重慶同知府衙門(mén)就設(shè)在那里。而“江北蠻營(yíng)”就位于江北廳城。
　　
　　所謂的“江北蠻營(yíng)”，到了后世已經(jīng)被掩埋在歷史檔案里，即便是很多重慶本地人也不再知曉。明面上，乾隆時(shí)期的江北蠻營(yíng)就是一個(gè)多元化的非漢族移民社區(qū)；然而真實(shí)的情況是，那里是一個(gè)大型的拐賣和脅迫少數(shù)民族婦女賣淫的紅燈區(qū)。
　　
　　徐大用也是去年來(lái)重慶的時(shí)候聽(tīng)人說(shuō)起過(guò)，自此就留了心。
　　
　　此時(shí)在朝天門(mén)以北沙灘上的一處席棚下，歪坐著正用竹簽剔牙的管行腳夫李尚元用腳朝身前一個(gè)腳夫的屁股上輕踹了一下，口中嘟囔道：“傻奎，來(lái)船了，過(guò)去看看?！?br/>　　
　　“要的?！北环Q作傻奎的腳夫悶聲悶氣的應(yīng)了一句，將煙袋鍋在地上磕了磕，清空后插在后腰上，這才帶著同伴走了過(guò)去。
　　
　　傻奎走到江邊時(shí)，那幾條掛著同樣旗號(hào)的沙船剛剛系好纜繩。從船幫吃水的深度和甲板上貨物那大包的外包裝，他估計(jì)船上運(yùn)的應(yīng)該是棉花。
　　
　　此時(shí)跳板還沒(méi)放下，沙灘上已經(jīng)聚集了十七八個(gè)牙行的牙人，正沖船上大聲喊著招攬生意。
　　
　　“人和行，人和行啦，專營(yíng)銅鉛。買賣公平，童叟無(wú)欺！”
　　
　　“集義行，專營(yíng)生絲棉布~~”
　　
　　“正太行，正太行，代理南北藥材......”
　　
　　徐大用早有準(zhǔn)備，他這次從蘇北來(lái)，帶了不少的棉花。于是便招手叫集義行的牙人過(guò)來(lái)，讓一個(gè)同伴去和對(duì)方談費(fèi)用。
　　
　　四川這個(gè)地方由于氣候原因，盛產(chǎn)水稻，棉花卻是生產(chǎn)不足，然而紡織業(yè)卻很發(fā)達(dá)。于是很多客商進(jìn)川時(shí)都是載貨來(lái)川，販米入楚。
　　
　　傻奎這時(shí)也走上船來(lái)，跟在牙人的身后，等著分派搬貨的事。然而當(dāng)他的眼角余光瞥到從船艙里走出來(lái)的徐大用，頓時(shí)覺(jué)得這人有些眼熟，扭頭再一看，不禁愕然張大了嘴巴。
　　
　　“徐，徐老爺，你咋又來(lái)了三？”
　　
　　徐大用一看，頓時(shí)咧開(kāi)嘴樂(lè)了：“傻奎啊，你怎么干上腳夫了呢？近來(lái)營(yíng)生可好？”
　　
　　“好，好。”傻奎忙不迭的應(yīng)著，隨即給徐大用作了個(gè)揖。等他抬起頭來(lái)，就見(jiàn)空中亮光一閃，于是急忙伸手接??；再一看，是一顆黃豆大的碎銀子。這下可把他給樂(lè)壞了。
　　
　　去年徐大用談過(guò)的幾個(gè)纖夫里，就有這個(gè)傻奎。
　　
　　“小的謝過(guò)徐爺了，愿您生意興隆，順風(fēng)順?biāo)?！”傻奎?lè)呵呵的把銀子收好，這才對(duì)徐大用道：“多，多虧三哥照應(yīng)，去年入冬后在腳夫行找了份差事?！?br/>　　
　　徐大用笑道：“你我能遇上也算有緣，運(yùn)貨的差事歸你了。過(guò)兩天找你吃酒?！?br/>　　
　　“哎！徐爺太，太客氣了，蟻（平民百姓的一種卑稱）就是個(gè)窮挑腳，當(dāng)不得徐爺如此厚待?！?br/>　　
　　“哪來(lái)那么多廢話，趕緊著招呼人，搬完貨我們還得進(jìn)城呢。”
　　
　　等傻奎回去叫人，跟領(lǐng)首李尚元一說(shuō)徐大用的事，李尚元鼓著大眼珠滴流轉(zhuǎn)了幾下才道：“又來(lái)了？算逑！只要他不生事老老實(shí)實(shí)做生意，跟咱們也不相干。他既然說(shuō)要請(qǐng)你吃酒，那你就探探口風(fēng)，他要是再想拉人走，自有人出面料理?！?br/>　　
　　徐大用為了避免生事，一應(yīng)貨物的賣出買進(jìn)事宜都交給了牙行承辦。之后巡檢司的兵丁上船檢查了貨物、票照和阜寧縣開(kāi)出的路引后，一行人這才分作三批，順著沿江而起的階梯向著朝天門(mén)走去。
　　
　　朝天門(mén)這里進(jìn)城有三道城門(mén)，分別是寫(xiě)著“古渝雄關(guān)”的外門(mén)，以及隨后的二門(mén)洞和三門(mén)洞。徐大用帶著幾個(gè)人剛走到二門(mén)洞下，突然被人從側(cè)后方撞了一下。等他轉(zhuǎn)身去看的時(shí)候，突然就來(lái)了個(gè)溫玉滿懷。
　　
　　“啊呀~~”撲過(guò)來(lái)的女子反應(yīng)很快，剛撞在徐大用懷里，隨即就雙手一推閃開(kāi)，一張臉頓時(shí)漲得俏紅。
　　
　　徐大用這才發(fā)現(xiàn)對(duì)方竟是一個(gè)滿頭大汗的年輕的女子。等再一打量，他發(fā)現(xiàn)這女孩似乎也就十六七歲的模樣，長(zhǎng)的很是清秀，只不過(guò)面色饑黃。她手里提著個(gè)沉甸甸的竹籃，身上穿的倒是很一般；一身粗棉布衣裳分成了上下兩件，膝蓋上有好幾處補(bǔ)丁，腳上蹬著雙草鞋，居然是個(gè)天足。
　　
　　女孩看到徐大用盯著自己看，更加羞惱，沖著徐大用罵了一句。不過(guò)因?yàn)榭谝艉芄殴?，徐大用一行人都沒(méi)聽(tīng)明白對(duì)方說(shuō)什么。然而等那女子扭身再想走時(shí)，徐大用一把就拽住了對(duì)方的胳膊。
　　
　　“交出來(lái)?！?br/>　　
　　“啥子？”
　　
　　那女子這時(shí)才抬起頭來(lái)，一雙秀麗的眉眼登時(shí)把周圍幾人給晃了一下。然而對(duì)于在外闖蕩多年的他來(lái)說(shuō)，這點(diǎn)兒小伎倆真算不得什么。
　　
　　“把東西交出來(lái)，否則我就報(bào)官了?！毙齑笥美湫陕?，隨即用下巴示意二門(mén)洞處的兩個(gè)兵丁。
　　
　　那女子看到圍上來(lái)的幾個(gè)彪形大漢，這才知道自己惹了大麻煩。她也是一時(shí)起意打算順手牽羊，誰(shuí)知偷雞不成，很快就被嚇得眼淚汪汪。
　　
　　“少跟本大爺來(lái)這套！似你這般的南來(lái)北往不知見(jiàn)了多少，一旦被抓著就裝出副可憐樣。”
　　
　　女子眼看跑不掉，而且周圍行人的目光都開(kāi)始朝自己這里看，她這才從籃子里掏出了一個(gè)褐色的鹿皮袋子，看上去沉甸甸的。當(dāng)她遞還給徐大用時(shí)，口中還恨恨的說(shuō)道：“有什么了不起，還不是仗著人多欺負(fù)我一個(gè)弱女子?！?br/>　　
　　徐大用哭笑不得，正想教訓(xùn)對(duì)方兩句，身旁的張北海卻一臉正色道：“姑娘，我看你容貌端正，不像是歹人，何苦要做這事？若是要用錢救急，直接跟我們說(shuō)就是?！?br/>　　
　　“要你管！這天底下就沒(méi)什么好人！”說(shuō)罷，那女子一把甩開(kāi)徐大用的手，轉(zhuǎn)身就朝碼頭走去，很快便消失在人流中。
　　
　　一行人原以為這不過(guò)是場(chǎng)小風(fēng)波，誰(shuí)知等走過(guò)三門(mén)洞時(shí)，就聽(tīng)身后傳來(lái)一陣急促的腳步聲，回頭看去，就見(jiàn)剛才那女子滿臉驚慌的跑了上來(lái)，路上眾人紛紛側(cè)目。