杰諾離開(kāi)旅行者號(hào)的第二天：
“一切都準(zhǔn)備就緒了嗎？”掃視了一眼時(shí)隔半年之后重新恢復(fù)了忙碌狀態(tài)的指揮艙，周信開(kāi)口問(wèn)道。
“動(dòng)力系統(tǒng)一切正常?！敝苄琶媲暗囊粋€(gè)人報(bào)告道，“正在向曲速引擎注入能量。”
“能量轉(zhuǎn)換裝置工作正常。”另一個(gè)人報(bào)告，“曲速引擎正在緩慢充能中?！?br/>
“已發(fā)出艦內(nèi)通知，全船人員已經(jīng)做好進(jìn)入曲速狀態(tài)前的準(zhǔn)備工作，本艦一切正常。”旅行者號(hào)也報(bào)告道。
“曲速引擎沒(méi)有什么問(wèn)題吧?！币贿B串的正常報(bào)告并沒(méi)有讓周信放下心來(lái)，他開(kāi)口向屏幕中帶著研究員們對(duì)曲速引擎進(jìn)行詳細(xì)檢查的斯普雷德問(wèn)道。
看了一眼儀器上的讀數(shù)，斯普雷德抬頭對(duì)周信說(shuō)道：“現(xiàn)在這個(gè)狀態(tài)我們之前也已經(jīng)測(cè)試過(guò)很多次了，不會(huì)出現(xiàn)任何問(wèn)題的?！苯又a(bǔ)充道，“下面最關(guān)鍵的時(shí)間點(diǎn)是曲速引擎徹底完成充能的時(shí)候，如果那個(gè)時(shí)候仍然一切正常的話，那在進(jìn)入曲速飛行之前引擎就不會(huì)出現(xiàn)什么問(wèn)題了?！?br/>
斯普雷德說(shuō)完沒(méi)多久，周信面前和通訊器中就傳來(lái)了兩個(gè)幾乎異口同聲的報(bào)告，“曲速引擎充能完成。”“曲速引擎已經(jīng)完成充能，正在進(jìn)入滿負(fù)荷工作狀態(tài)?！?br/>
顧不上周信，屏幕中的斯普雷德就向周圍的研究員們下達(dá)了一連串指令。隨著他的指令，周信看到那些研究員們更加忙碌了，就連斯普雷德也加入了他們的工作行列。
忙碌的檢查狀態(tài)持續(xù)了半個(gè)多小時(shí)，斯普雷德才在周信焦急的目光中開(kāi)口說(shuō)道：“檢查結(jié)果一切正常，曲速引擎隨時(shí)可以啟動(dòng)?！?br/>
聽(tīng)到了這句話之后，周信冷靜了下來(lái)。深吸了一口氣之后，他開(kāi)始下達(dá)命令，“啟動(dòng)曲速引擎，準(zhǔn)備進(jìn)入曲速狀態(tài)。”
“啟動(dòng)曲速引擎，準(zhǔn)備進(jìn)入曲速狀態(tài)?！敝苄琶媲暗囊粋€(gè)人重復(fù)了這個(gè)命令。隨后，旅行者號(hào)也在全艦廣播中復(fù)述了這個(gè)命令。
在屏幕上所顯示的外部畫面中，周信再一次看到了熟悉的空間扭曲。伴隨著這個(gè)畫面，包括他在內(nèi)所有人的心情都激動(dòng)了起來(lái)。在激動(dòng)之余，每個(gè)人仍然保持著基本的冷靜，他們繼續(xù)著有條不紊地工作。
聽(tīng)著耳邊連續(xù)傳來(lái)的一切正常的報(bào)告，周信的心情越發(fā)激動(dòng)了。以至于他根本就沒(méi)有意識(shí)到旅行者號(hào)這一次進(jìn)入曲速狀態(tài)前花費(fèi)了比以前更長(zhǎng)的時(shí)間。當(dāng)然，也可能是因?yàn)樗皼](méi)有經(jīng)歷過(guò)多少次曲速飛行的原因。倒是斯普雷德察覺(jué)了這一點(diǎn)，不過(guò)因?yàn)槌诉@點(diǎn)異常之外曲速引擎的其它各項(xiàng)數(shù)據(jù)仍然保持正常，所以他就沒(méi)有立刻提出來(lái)。
將近兩分鐘之后，伴隨著一個(gè)“旅行者號(hào)已經(jīng)成功進(jìn)入曲速狀態(tài)，曲速引擎工作正常。”的報(bào)告，屏幕中外界的星光消失了。同樣隨之而來(lái)的，還有指揮艙內(nèi)的熱烈歡呼聲。
“成功了！”此時(shí)的周信同樣帶著激動(dòng)的心情對(duì)屏幕中的斯普雷德說(shuō)道。
“我們?nèi)匀徊荒艿粢暂p心。”斯普雷德說(shuō)道。他和他身邊的那些研究員們并沒(méi)有像指揮艙內(nèi)這般激動(dòng)，他們?nèi)匀辉诟耙粯訒r(shí)刻監(jiān)視著儀器上所顯示出的曲速引擎的各項(xiàng)狀態(tài)。掃視了一眼數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)并沒(méi)有什么問(wèn)題，他才繼續(xù)對(duì)周信說(shuō)道：“只有我們順利離開(kāi)了曲速狀態(tài)并且曲速引擎仍舊保持正常，才能夠證明引擎確實(shí)被修復(fù)了?！?br/>
聽(tīng)了斯普雷德的話，周信也冷靜了下來(lái)，他開(kāi)口問(wèn)道：“我們要在曲速狀態(tài)維持多久才能夠完成這次測(cè)試？”
想了想，斯普雷德回答道：“大概一個(gè)小時(shí)吧，我們需要在曲速狀態(tài)內(nèi)對(duì)引擎進(jìn)行一次全面測(cè)試。測(cè)試完就可以離開(kāi)曲速狀態(tài)了?！闭f(shuō)完之后，他就顧不上繼續(xù)跟周信進(jìn)行對(duì)話，而是加入了檢查引擎的研究員中。見(jiàn)狀，周信也只好坐在那里，靜靜地等待斯普雷德他們的檢查結(jié)果。
在安靜的氣氛中，一個(gè)小時(shí)過(guò)去了，而斯普雷德他們也完成了對(duì)曲速引擎的全面檢查。令周信略微感到安心的是，這一次檢查的結(jié)果仍然是一切正常。
“接下去我們什么時(shí)候才能夠離開(kāi)曲速狀態(tài)？”在斯普雷德說(shuō)完之后周信問(wèn)道。
“隨時(shí)都可以?！?br/>
“好，那現(xiàn)在就立刻退出曲速狀態(tài)吧。”周信馬上就下達(dá)了指令。
“準(zhǔn)備退出曲速狀態(tài)?！薄叭珕T注意，本艦即將退出曲速狀態(tài)?！贝丝痰娘w船駕駛員和旅行者號(hào)的聲音同時(shí)響了起來(lái)。
僅僅五分鐘不到，旅行者號(hào)就成功地退出了曲速狀態(tài)，回到了正?？臻g之中。
不過(guò)僅僅只是成功退出曲速狀態(tài)并不能說(shuō)明什么。接下去，斯普雷德又花了將近半個(gè)小時(shí)的時(shí)間對(duì)曲速引擎再次進(jìn)行了詳細(xì)地檢查。完成檢查之后，他的眉頭不由得皺了起來(lái)。
“怎么了？曲速引擎還有什么問(wèn)題嗎？”見(jiàn)到他的表情，周信緊張地問(wèn)道。
“確實(shí)發(fā)生了點(diǎn)小意外，不過(guò)并不是很嚴(yán)重。”斯普雷德的回答讓所有聽(tīng)到的人全都緊張了起來(lái)，接著他詳細(xì)地解釋道，“根據(jù)外部探測(cè)器的觀測(cè)結(jié)果，在剛剛的一個(gè)小時(shí)多小時(shí)中，我們的飛船僅僅只前進(jìn)了七個(gè)光時(shí)左右的距離。也就是說(shuō)，如今曲速引擎所能夠支持飛行的最高速度就只能達(dá)到七倍光速左右。”
“究竟是哪里出了問(wèn)題？”周信追問(wèn)道，“是不是因?yàn)槲覀儷@得的中子物質(zhì)中包括了太多雜質(zhì)，所以才影響了飛行速度？”
“問(wèn)題確實(shí)是跟核心的中子物質(zhì)有關(guān)，但并不是雜質(zhì)的問(wèn)題?！彼蛊绽椎路穸酥苄诺南敕ǎ又忉尩?，“根據(jù)我的分析，最大的可能是我們所獲得的中子物質(zhì)的量還不夠，在一定程度上影響了曲速飛行的速度。其實(shí)，之前我就發(fā)現(xiàn)了，不僅僅只是曲速飛行的速度，旅行者號(hào)在進(jìn)入曲速飛行狀態(tài)之前所花費(fèi)的時(shí)間也比以前長(zhǎng)了將近一倍。既然飛船還能夠維持曲速狀態(tài)繼續(xù)飛行，那導(dǎo)致發(fā)生這些情況的原因就只有一個(gè)了――引擎核心內(nèi)中子物質(zhì)的量太少?！?br/>
“既然這樣，那這會(huì)不會(huì)對(duì)曲速引擎甚至是我們?cè)斐墒裁床缓玫挠绊?？”周信關(guān)切地問(wèn)道。
“除了這兩個(gè)小問(wèn)題之外不會(huì)存在其它任何問(wèn)題?！彼蛊绽椎驴隙ǖ鼗卮鸬溃又a(bǔ)充了一句，“你可以理解為引擎的功率不足，這并不會(huì)對(duì)引擎造成危害，只會(huì)對(duì)引擎的性能存在一些影響?！?br/>
“那就好?！敝苄潘闪艘豢跉猓又麊?wèn)道，“既然沒(méi)什么問(wèn)題，那我們是不是可以回去了？”
“嗯，回去吧?！?br/>
在回去的過(guò)程中，根據(jù)之前所檢查出的結(jié)果，斯普雷德再一次對(duì)曲速引擎的性能進(jìn)行了測(cè)試。但是在他的指示下，無(wú)論外界向曲速引擎中充入多少能量，甚至在安全限度內(nèi)進(jìn)行了輕微過(guò)載，最終旅行者號(hào)的平均飛行速度也沒(méi)有超過(guò)八倍光速。
對(duì)于這個(gè)略有瑕疵的結(jié)果，周信覺(jué)得可以接受。畢竟與之前完全失去功能的一坨金屬塊相比，曲速引擎現(xiàn)在至少能用了。雖然說(shuō)速度比以前慢了三分之一，但仍然比旅行者號(hào)上的主引擎要快上很多，這就已經(jīng)足夠了。至于其他人，他們也周信抱著相同的想法。甚至做為維修方案的主要制定者，斯普雷德認(rèn)為曲速引擎能夠恢復(fù)到現(xiàn)在這種狀態(tài)，但是卻沒(méi)有出現(xiàn)其它問(wèn)題就已經(jīng)是僥幸了。
既然曲速引擎已經(jīng)修好了，那周信他們離開(kāi)這里的日子也就不遠(yuǎn)了。在此之前，為了接收共同體的上百名孩童，旅行者號(hào)終于迎來(lái)了到達(dá)這個(gè)星系以來(lái)第一次與當(dāng)?shù)匚拿髅鎸?duì)面接觸的機(jī)會(huì)。
“真沒(méi)想到居然是你親自來(lái)與我見(jiàn)面?！敝苄趴粗聊簧系牡侣椋H為意外地說(shuō)道。
“一百多個(gè)孩子，這可是我們的希望，不親自來(lái)一趟我不太放心?！钡侣榛卮鸬?，接著他笑了，“當(dāng)然，來(lái)之前我可是交待好了后事，就連接任者都選好了?！?br/>
雖然德曼查是帶著開(kāi)玩笑的口氣說(shuō)出來(lái)的，但是周信卻并不認(rèn)為這個(gè)時(shí)候說(shuō)出這個(gè)話題是個(gè)玩笑，他認(rèn)真嚴(yán)肅地說(shuō)道：“非常感謝你們的信任。放心吧，你的這次旅程將會(huì)非常愉快。甚至還會(huì)載入我們的史冊(cè)――這是我們文明第一次與另一個(gè)文明在公開(kāi)場(chǎng)合進(jìn)行正式交流。”
“那還真是我們的榮幸?！钡侣榻拥?，然后他試圖將嚴(yán)肅的氣氛緩和下來(lái)，“你也不用那么認(rèn)真，如果不相信你們的話，我也不會(huì)把我們的希望交在你們手里了?！苯又柫寺柤?，“雖然前兩天我向議會(huì)提出這個(gè)議題的時(shí)候，在第一時(shí)間還是遭到了不少人的反對(duì)。”
“哦？那后來(lái)這個(gè)想法是怎么得到其他人的贊成的？”達(dá)特好奇地問(wèn)道。
“那就不得不提杰諾回來(lái)的正是時(shí)候了。”德曼查又笑了起來(lái)，“當(dāng)時(shí)的會(huì)議已經(jīng)到了最后階段，準(zhǔn)備對(duì)這個(gè)想法進(jìn)行表決的時(shí)候，杰諾剛好乘著穿梭機(jī)回來(lái)了。既然如此，我就建議議會(huì)聽(tīng)聽(tīng)他的想法。而又正好是杰諾的描述以及把兒女留在旅行者號(hào)的做法，改變了某些議員的想法，從而能夠讓這個(gè)想法付諸實(shí)施。”
“如果真的是這樣的話那我后悔了?！敝苄砰_(kāi)玩笑道，“早知道我就讓杰諾遲點(diǎn)回去，這樣我的飛船上也就會(huì)少一百多個(gè)負(fù)擔(dān)了。”
“這你就別想逃避了?！钡侣榻拥?，“你以為沒(méi)有杰諾我就沒(méi)有辦法讓議會(huì)同意了嗎？只是其中的過(guò)程可能比現(xiàn)在麻煩一點(diǎn)而已。好了，趕快把你們的位置坐標(biāo)發(fā)給我，聽(tīng)了杰諾的描述，我都已經(jīng)迫不及待想要到你的飛船上看看了?！?br/>
德曼查的話音剛落，旅行者號(hào)的聲音就在周信耳邊響起，“艦長(zhǎng)閣下，對(duì)方請(qǐng)求獲得本艦的位置坐標(biāo)，是否同意?！?br/>
“發(fā)給他們吧?！?br/>
“已經(jīng)收到對(duì)方傳來(lái)的位置信息。”通訊器中傳來(lái)了德曼查那邊的聲音，“對(duì)方所在位置，距離我們飛船約六千尤姆（兩萬(wàn)公里）?！?br/>
“沒(méi)想到你們居然在這么近的地方。”聽(tīng)到旁邊的報(bào)告，德曼查感到有些意外，“這不就在我們基地的眼皮子底下，怎么以前我們都沒(méi)有發(fā)現(xiàn)。”
“我們是在與你們建立了聯(lián)絡(luò)之后才移動(dòng)過(guò)來(lái)的，之前并不在這里?！敝苄呕卮鸬?，“如果不是炙星上尤恩和卡茲蘭的科研基地的存在，我們還能飛的更近一些。對(duì)了，那兩個(gè)科研基地到底有什么功能?！?br/>
“誰(shuí)知道?！钡侣檎f(shuō)道，“我覺(jué)得或許與我們有關(guān)吧。之前尤恩人似乎察覺(jué)到了我們?cè)谛l(wèi)星上活動(dòng)的跡象，所以才在地面上建立了一個(gè)基地。不過(guò)直到現(xiàn)在那個(gè)基地都沒(méi)有找到我們。至于卡茲蘭人，他們是因?yàn)橛榷魅嗽谛l(wèi)星上建立了基地，所以也不甘示弱地同樣建立了一個(gè)基地而已，迄今為止我都沒(méi)有搞清楚卡茲蘭的那個(gè)基地究竟有什么作用。”
這句話說(shuō)完沒(méi)多久，德曼查就驚訝地叫了起來(lái)，“噢！我似乎已經(jīng)看到你們的飛船了。天哪！居然在這個(gè)距離上就能夠見(jiàn)到，你們的飛船究竟是有多大?！?br/>
“其實(shí)并不大，我還見(jiàn)過(guò)比我們大的多的飛船。”德曼查的這句話讓周信想到了之前他們之前遇到的球形戰(zhàn)艦。
“對(duì)我們來(lái)說(shuō)已經(jīng)很大了?！钡侣榈脑捳Z(yǔ)中流露出了難以掩飾的羨慕，“如果我們能擁有一艘這么大的飛船就好了?！?br/>
在聊天的同時(shí)，共同體的飛船慢慢接近了旅行者號(hào)。在太空中可以看到，一艘長(zhǎng)達(dá)百米的飛船正在接近另外一艘比它大了不知道多少倍的龐然巨物。與那艘龐然大物相比，長(zhǎng)達(dá)百米的飛船充其量就只能算是一艘“小”舢板，甚至就連它尾部的一個(gè)引擎都比不上。
隨著共同體的飛船來(lái)到旅行者號(hào)身邊一千公里的范圍，指揮艙里再次響起了旅行者號(hào)的聲音，“偵測(cè)附近的共同體飛船，本艦正在對(duì)其進(jìn)行航線引導(dǎo)，機(jī)庫(kù)準(zhǔn)備開(kāi)啟收容程序?！卑殡S著這個(gè)聲音，旅行者號(hào)的側(cè)腹部打開(kāi)了一扇大門……