后土在神話中被列為四御/六御之一，與玉皇大帝管理天上相反，她是主宰大地之神。她是一位女神，被人們稱為地母，而玉皇大帝就被稱為天公。
在為她建立的神廟里，人們把她塑造成一位端莊的女性，一般民眾稱她為后土娘娘。人們相信，該神是農業(yè)獲得豐收的保護神，還是生育之神、大地之神。
因為中國自古以來就是一個以農業(yè)為根本的國家，且人類長期蒙受著“天之所生，地之所養(yǎng)”的思想束縛，即形成了崇拜天、地的禮法。
對天、地的原始崇拜，是崇拜天、地的自然性質及其作用。
就崇拜土地而言，當時古人并非是崇拜土地的實體本身，而崇拜的主要原因是她們感到土地廣大無邊、力無窮、孕育萬物、負載萬物，是賴以生存的根源，衣食住行都離不開。
所以，上自皇帝，下至普通百姓，都非常崇拜該神。在中國的歷史上，每年都要舉行對該神的大型祭祀儀式，許多時候由皇帝親自主持。
《帝王世紀》帝嚳“以句芒為木正，祝融為火正，蓐收為金正，玄冥為水正，后土為土正。是五行之官分職而治諸侯......”顓頊時有“南正重”、“火正黎”，帝嚳設“五行之官”可信。
《左傳·昭公二十九年》社稷五祀：“所述五祀，即講這五行之官的來歷。少暤氏四叔重、該、修、熙實能金、木及水”，所以重為句芒，該為蓐收，修與熙為玄冥，也就是木正、金正、水正的稱呼。
《山海經》四方之神東方句芒、南方祝融、西方蓐收、北方禺疆。
后土源于中國古代對土地的崇拜?！抖Y記·郊特牲》載：“地載萬物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而親地也。故教民美報焉?！惫糯藗兩ㄓ匈囉诘?，故“親于地”，并加以“美報、獻祭”，遂有“后土”崇拜，大約始于春秋時期。
土地是人們賴以生存的重要物質基礎，人們稱大地是“人類的母親”。因此，后土被奉為社神。遠古時代，與黃帝同列中央之神，漢建“后土祠”，有“皇皇帝天，皇皇后土”之說。天為陽，地為陰，帝又與后相對，于是后土成了女神。而今稱為“大地母親”。
據《三教源流搜神大全》卷一《后土皇地祇》條所載：“天地未分，混而為一；二儀初判，陰陽定位故清氣騰而為陽天，濁氣降而為陰地。為陽天者，五太相傳，五天定位，上施日月，參差玄象。為陰地者，五黃相乘，五氣凝結，負載江海山林屋宇。故曰天陽地陰，天公地母也?！?br/>
關于后土的記載很多，有各種不同的傳說：
《春秋左傳·昭公二十九年》云：“土正曰后土。”杜預注“使主后土，以揆百事?！?br/>
《左傳》曰：君履后土而戴皇天?！笨资瑁骸耙缘厣窈笸裂灾?。后土著，地之大名也?！?br/>
《左傳·昭公二十九年》：“故有五行之官，是謂五官，木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。顓頊氏有子曰黎，為祝融。共工氏有子曰句龍，為后土。后土為社?！?br/>
《周禮·春官·大宗伯》曰：“王大封，則先告后土?！痹ⅲ骸昂笸?，土神也。”
《楚辭·招魂》云：“魂兮歸來，君無下此幽都些?！睎|漢王逸注：“幽都，地下后土所治也。地下幽冥，故稱幽都?！?br/>
《楚辭·九辯》云：“皇天淫溢而秋霖兮，后土何時而得漧？”漧，即干。
《禮記·檀弓》曰：“君舉而哭于后土?！编嵶ⅲ骸昂笸粒缫?。”
《禮記·祭法》：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以為社?！?br/>
《禮記·月令》：“中央土，其帝黃帝，其神后土。”鄭注：此黃精之君，土官之神也，后土亦顓頊氏之子，曰黎，兼為土官。
《國語·魯語》云：“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。”看來即《山海經》“共工生后土”神話之歷史化。
《山海經·海內經》：“共工生后土，后土生噎鳴，噎鳴生歲十有二?！惫弊ⅲ荷?，皆以歲名名之，故云然。袁珂《山海經全譯》案：古神話當謂噎鳴生十二歲或噎鳴生一歲之十二月。
《山海經·大荒西經》：“黎（后土）下地是生噎，處于西極，以行日月星辰之行次?！贝艘Q，蓋時間之神也。
《山海經·大荒北經》：“大荒之中，有山名曰成都載天。有人珥兩黃蛇，把兩黃蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父。”郝懿行注：后土，共工氏之子勾龍也，見昭十九年《左傳》，又見《山海經》。
《山海經·海內經》：“共工生后土?！痹妗渡胶＝浫g》案：《國語·魯語》云：“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。”即此經“共工生后土”之歷史。
《淮南子·天文訓》：“中央土也，其帝黃帝，其佐后土。”
《史記·五帝本紀》云:“舜舉八愷，使主后土，以揆百事，莫不時序?！倍蓬A注：“后土，地也?！?br/>
《史記·五帝本紀》：“至于堯，堯未能舉。舜舉八愷，使主后土，以揆百事，莫不時序。”
《史記·孝武本紀》：“及五年修封，則祠泰一、五帝于明堂上坐，令高皇帝祠坐對之。祠后土于下房，以二十太牢?！?br/>
《文獻通考》卷七十八曰：“建邦國先告后土?！庇衷疲骸昂笸?，即曰土神，又名社神，是兩者之也，書曰，敢昭告于皇天后土?！?br/>
以上關于后土的記載，有的是作為神仙出現的，有的是作為一般人出現的，有的則記官名，均為男性。但是中國古代傳統(tǒng)，以天陽地陰，在甲骨文與金文中，“后”字均為女人形狀。至于“土”，《釋名?釋天》曰：“土，吐也，能吐生萬物也。
關鍵就在這一句：“土，吐也，能吐生萬物也?！?br/>
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