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    雷江是一座歷史悠遠(yuǎn)的江南小鎮(zhèn)。和眾多江南古鎮(zhèn)一樣，一條清流從遠(yuǎn)處飄逸而來(lái)，繾綣纏綿于古鎮(zhèn)大街小巷，又從這里委婉流去。

    清冽的雷江滋養(yǎng)著兩岸的兒女，春天，兩岸的楊柳吐綠，宛如一座綠色的長(zhǎng)廊，偶爾幾株桃樹掩映其中，構(gòu)成“千里鶯啼綠映紅”的絕美畫卷；夏天，婦女們赤腳站在雷江中，伴隨著陣陣搗衣聲，婉轉(zhuǎn)清麗的黃梅小調(diào)隨著河水的波濤悠揚(yáng)到遠(yuǎn)方；秋天，雷江兩岸就和秋天的巧云降落了一樣，就成了潔白的海洋，那是無(wú)邊無(wú)際吐絮的棉海；冬天，當(dāng)寒雪籠罩大地，雷江變得清洌寂靜，偶爾有幾條小舟泛舟江上，漁夫在撈捕雷江的名貴特產(chǎn)—王祥鯉，好一副寒江獨(dú)釣圖！

    青石板鋪就的古街雖窄小，卻并不失之于平直簡(jiǎn)約，一條條幽深的小巷細(xì)弄，一頭勾聯(lián)著古街，一頭曲曲折折地延伸過(guò)去，把整個(gè)古鎮(zhèn)引宕得一波三折，仿佛有了音樂(lè)的節(jié)奏；一座座“如虹飲水”的古拱橋，巧連妙構(gòu)，宛若一幀行草書法，筆墨淋漓之間，有一縷墨韻銜接著，構(gòu)成了整體的韻律和完美。古鎮(zhèn)的性格異常溫順，就如羞于表達(dá)的樸實(shí)純正的村姑，眉宇舉止間卻還是掩飾不住那脈脈的柔情。假若把整個(gè)江南比作一曲委婉柔麗、行云流水般的樂(lè)章，那么，雷江古鎮(zhèn)就是一個(gè)非常精彩的樂(lè)段。

    雷江的物產(chǎn)是富饒的。號(hào)稱“三山四水三分田”。地處長(zhǎng)江中下游平原，土地肥沃，光熱充足，水稻一年兩熟，豐產(chǎn)豐收；區(qū)域內(nèi)河汊縱橫，湖池遍地，物產(chǎn)豐富。南朝文學(xué)家鮑照在其名篇《登大雷岸與妹書》中形象描繪道“陂池潛演，湖脈通連。苧蒿攸積，菰蘆所繁。至于繁化殊育，詭質(zhì)怪章，則有江鵝、海鴨、魚鮫、水虎之類，豚首、象鼻、芒須、針尾之族，石蟹、土蚌、燕箕、雀蛤之儔，坼甲、曲牙、逆鱗、返舌之屬。掩沙漲，被草渚，浴雨排風(fēng)，吹澇弄翮”。尤其是夏天，滿湖是星羅棋布玉立婷婷的荷花。粉荷垂露，盈盈欲滴；白荷帶雨，皎皎無(wú)瑕；怒放的，嫩蕊搖黃；含苞的，嬌羞欲語(yǔ)。再加上綠蓋疊翠，青盤滾珠，將雷江打扮成一個(gè)大花園；秋冬過(guò)后，滿湖的蓮子和蓮藕，再給人們以豐收的回饋。將雷江打扮成一個(gè)大花園；秋冬過(guò)后，滿湖的蓮子和蓮藕，再給人們以豐收的回饋。翠云山又稱“香茗山”，也是名貴茶葉的產(chǎn)地，生產(chǎn)的“翠云佛手”以湯色鮮綠、芳香濃郁、回味甘甜，成為綠茶中精品。漫山遍野的翠竹，更是優(yōu)良的建筑和造紙材料。

    雷江的文化是悠遠(yuǎn)的。“桐城派”的古風(fēng)遺韻，如同滿街的桂花，熏陶著古鎮(zhèn)的兒女。雷江自古有“耕讀傳家”傳統(tǒng)，人才輩出，文華璀璨。雷江人最引以為驕傲的是“雷江四寶”，是城中的雷江書院、翠云山的貞節(jié)牌坊、老龍頭的玉龍塔和城北的臥冰湖，是雷江人的精神豐碑?！袄捉瓡骸贝碇趯W(xué)，“貞節(jié)牌坊”代表著忠貞，“玉龍塔”代表著抗?fàn)?，“臥冰湖”代表著仁孝。這些傳統(tǒng)文化被一代代地浸潤(rùn)到雷江人靈魂中。

    20世紀(jì)30年代，是雷江最繁榮的時(shí)代。民國(guó)“黃金十年”，同樣給這個(gè)江邊小鎮(zhèn)帶來(lái)了發(fā)展機(jī)遇。鎮(zhèn)上有兩家大戶，一家姓魯，一家姓梅。魯家連續(xù)幾代都是做米生意，基本壟斷了鎮(zhèn)上的米業(yè)，并將生意擴(kuò)展到周邊區(qū)域，做的是“出口”生意；梅家以絲綢、布業(yè)為主，基本壟斷了鎮(zhèn)上的紡織業(yè)，除了傳統(tǒng)的蘇杭的織錦，湖南的夏布外，主要經(jīng)營(yíng)上海的機(jī)器紡織棉布，做的是“進(jìn)口”生意。

    更為人們稱道是，兩家都是女主人掌柜。魯家女主人叫瑞萱，年近40，但身材婀娜，光彩照人，而且氣質(zhì)優(yōu)雅，辦事干練，待人隨和，深受人們尊敬。在她手上，魯家生意有了很大發(fā)展。梅家女主人叫瑞蕙，是瑞萱親妹妹，出落得清雅大方，冰清玉潔。與姐姐不同，瑞蕙更喜歡琴棋書畫，相夫教女。只可惜他夫君英年早逝，只得獨(dú)撐門戶，但也經(jīng)營(yíng)得有聲有色。曾有當(dāng)?shù)匚娜搜攀繉?duì)她們有個(gè)比喻：姐姐瑞萱像梅花，高雅堅(jiān)韌，妹妹像荷花，清白純潔。

    雷江扼長(zhǎng)江天險(xiǎn)，居大別山之雄，吳頭楚尾，交通鄂贛，自古即為兵家必爭(zhēng)之地。但雷江縣自清朝咸豐10年(1860)，自霆軍統(tǒng)帥鮑超大戰(zhàn)太平軍英王陳玉成之后，隨后70多年，盡管中國(guó)內(nèi)部依然是戰(zhàn)亂不斷，但小鎮(zhèn)卻遠(yuǎn)避戰(zhàn)火，一直保持著安詳，寧?kù)o。

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    1938年。當(dāng)春節(jié)的喜慶還有沒(méi)完全從雷江消褪，雷江的寧?kù)o就被徹底打破。關(guān)鍵是鎮(zhèn)子上多了兩幫人：一幫是從下江上人的，拖兒帶女，狼狽不堪，從他們口中，雷江人知道東洋人打進(jìn)來(lái)了，國(guó)民政府國(guó)都已淪陷，東洋鬼子即將要沿江燒殺而來(lái)；另一幫是從上江下來(lái)的，穿著藍(lán)灰色軍服，腳底穿著草鞋，瘦小精干，打著國(guó)民革命軍358團(tuán)旗號(hào)。

    358團(tuán)主體是由川東子弟組成。和70多年前霆軍統(tǒng)帥鮑超來(lái)自同一區(qū)域，這多少給雷江人一份信心。帶領(lǐng)他們的上校團(tuán)長(zhǎng)叫方天覺(jué)，年近四十，1米72的個(gè)頭，身材魁梧，氣宇軒昂，騎在馬上威風(fēng)凜凜，在這群短小精干的川軍士兵中顯得卓而不同。中校參謀長(zhǎng)李助國(guó)就是典型的老川軍，40出頭，臉上刻滿滄桑。但衣著筆挺，軍容整齊。

    自劉湘將軍發(fā)表通電抗戰(zhàn)以來(lái)，幾十萬(wàn)川軍就整裝出發(fā)，一路從劍門關(guān)北上，前往山西、山東前線；一路沿三峽東下，前往上海、南京前線。抗戰(zhàn)初期，就有數(shù)萬(wàn)川軍將士血灑疆場(chǎng)，并涌現(xiàn)了王銘章、饒國(guó)華等以身殉國(guó)的高級(jí)將領(lǐng)，極大提振了全國(guó)人民抗日的士氣和決心，川軍也獲得全國(guó)人民的尊重和認(rèn)可。

    358團(tuán)隸屬20集團(tuán)軍，軍部設(shè)在宜城。作為拱衛(wèi)武漢的第一道防線，20集團(tuán)軍兩個(gè)師四個(gè)旅八個(gè)團(tuán)，成梅花狀拱衛(wèi)在宜城四周。358團(tuán)防守的是雷江門戶，位于雷江和長(zhǎng)江相匯合的老龍頭。從武漢下來(lái)，358團(tuán)經(jīng)過(guò)了整訓(xùn)，補(bǔ)充了一些經(jīng)歷過(guò)淞滬抗戰(zhàn)和南京保衛(wèi)戰(zhàn)的老兵骨干，已基本齊裝滿員，有1200多人。

    與川軍將領(lǐng)三妻四妾、鴉片賭博的淫靡沉淪風(fēng)氣不同，方天覺(jué)是一個(gè)極有正義感、具有中國(guó)傳統(tǒng)美德的軍人，夫妻伉儷情深。這次，他夫人攜幼子方正武隨軍東征，就住在雷江城里。盡管雷江離老龍頭只有不到20公里，但方天覺(jué)卻很少在家里，而是一心撲在前線，勘察地形、構(gòu)筑工事、布置火力、研究作戰(zhàn)方案。因瑞蕙家中都是女眷，在她盛情邀請(qǐng)下，方夫人帶幼子就寄居在她家。

    方太太也是出身川東名門望族，典雅端莊，溫潤(rùn)親和，沒(méi)有一點(diǎn)軍官太太的架子。她既讀過(guò)私塾，又上過(guò)西式教會(huì)學(xué)校，也是多才多藝，烹飪女紅，都得心應(yīng)手，尤其擅長(zhǎng)書法，王右軍的行書臨摹的惟妙惟肖。很快就和瑞蕙、瑞萱成了無(wú)話不談的好姐妹。