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    前來送信的是一個叫約瑟夫.帕克斯頓的小家伙，赫維所謂的口信也不過是索恩一句：‘急事，勿念，五月前回城?！眩故切〖一锱量怂诡D被留在了肯伍德莊園，做為伊迪絲小姐新近任命的園丁。

    誰能知道眼前這個貌不驚人的瘦小孩童，將來會成為公爵閣下最為倚重的家務總管呢？

    不過此時此刻，帕克斯頓可沒有多年之后的精明強干，光是肯伍德的花房就已經(jīng)迷得他連路都走不動了。

    安頓好帕克斯頓之后不久，宮中發(fā)出了五月舞會的邀請函，伊迪絲不出意外地名列其中，但令人遺憾的是，德包爾小姐則由于那天在邦德街上吹多了風，一下子臥病在床，連原本賓利家的舞會也無法參加了，只能草草被專人送回肯特郡靜養(yǎng)。

    而德包爾小姐的離去，并沒有能夠影響賓利家舞會的如期舉行。

    這天一早，賓利小姐和她的姐妹赫斯特夫人就迫不及待地開始梳妝打扮，賓利家的所有女仆被這兩位女士支使得團團轉；赫斯特先生依然像他往日那樣渾渾噩噩的，倒是賓利先生自從吃過午飯換好衣服之后就一副坐立難安的模樣，不停地在他的姐夫面前踱來踱去。

    “唉，查爾斯，我的兄弟，如果你今天下午真的不準備去海德公園散步，不如就陪我玩幾把皮克牌好了?！焙账固叵壬@樣建議道。

    賓利先生腳步一頓，但也僅僅只是這么一頓，他那富有規(guī)律的踱步聲又再次響起。

    “抱歉，我今天不太想玩牌，或許等一會兒卡羅琳和路易莎可以給你做伴?！彼麑W著好友達西先生的樣子背著手，卻沒有想到更加心煩意亂，“她會來嗎？她會和我跳舞嗎？在我的姐妹這樣傷害過她之后——噢，上帝！”

    “得了吧，查爾斯，不到太陽落山，她們可沒有辦法停下手頭的活計?！焙账固叵壬钟邢纫娭鳎徊贿^這種先見之明并沒有辦法為他在眼下尋找到一個合適的牌友，真讓他心癢難耐。

    賓利先生似乎沒有聽到赫斯特先生的話，也似乎聽到了并沒有在意，他快步走了幾個來回，恍有所悟地朝廚房方向問：“尼克利斯太太！我們的白湯夠用嗎？蠟燭和酒呢？”

    只聽廚房那兒傳來那位尼克利斯太太的回答：“噢！我的好老爺！我包準白湯熬得足足的，上好的蠟燭也足夠你們精力最充沛年輕人跳到天亮，還有正宗的羅馬潘趣酒和帕爾馬干酪冰淇淋！請您放下心，好好地騎著馬去海德公園溜一圈，回來換了衣服吃過飯就差不多到舞會了！”

    賓利先生只好作罷。

    事實上，在他有生之年以來，參加或舉辦過不下數(shù)百場舞會，可從沒有像今天這場舞會那樣叫他魂不守舍，整個人空落落的，怎么也無法將注意力集中起來。

    赫斯特先生仿佛自言自語地說：“不想去海德公園散步的話，就去奇普塞德轉轉吧，說不定你還會些收獲呢?！?br/>
    賓利先生眼前一亮，立即揚聲道：“套上馬車，我一會兒出門去！”

    說完這個年輕人又忍不住湊到赫斯特先生面前，笑容滿面地說：“這可真是個再好不過主意，或許我可以去加德納先生的店鋪里看看。你知道嗎？上次我去天恩寺街拜訪的時候，加德納太太很好地接待了我。噢！那真是位和藹可親的好夫人，而且他們夫婦兩人都十分體面，還請我留下吃了一頓不能再好的午餐，讓我度過了非常美妙的一天?！?br/>
    赫斯特先生隨意地點著頭，盡管在這幾天前拜訪過天恩寺街后，他的小舅子就將這對夫婦掛在了嘴邊，更是親自邀請了他們來賓利家的舞會，赫斯特先生依然第無數(shù)次附和道：“噢，那可真是好極了，我打賭他們一定就像班內特小姐那樣討人喜歡?！?br/>
    “班內特小姐——”賓利先生雀躍的聲音微微低了下去，目露夢幻般的迷光，喃喃道：“她真是個天使般的姑娘……”

    賓利先生口中溢出一聲悠長的嘆息，而后又開始垂著腦袋煩躁地來回踱步，連仆人進來告訴他馬車已經(jīng)準備好了的事都沒有注意。

    “去了奇普塞德，假設——我是說，假設我碰到班內特小姐的話，我該對她說些什么呢？班內特小姐，你過得還好嗎？今天的天氣可不太好，有些風——噢，不！她應當也在準備晚上的舞會，恐怕我沒有機會在奇普塞德與她偶遇。噢！舞會！我是不是該換一身衣服？我的領巾系得似乎不太妥當，也許我該……”

    最終，這個下午賓利先生沒有能夠出得了門，因為他身體力行了潮流人士博.布魯梅爾先生所倡導的‘花五個小時在領巾上’這一細節(jié)，等到他穿上自己最好的衣服、系好滿意的領巾，天色早已昏暗，舞會的時間也差不多到了。

    賓利先生站在自家的大廳門口，一臉苦澀的笑意。

    就在十五分鐘之前，格林小姐、休斯小姐、菲爾丁小姐以及布萊克小姐的馬車陸續(xù)停在了格魯斯汶納街，這四位小姐雖然性情各異、背景不同，但今晚唯一相同的便是紛紛盛裝打扮而來，流連在賓利先生身上的眼神火熱而又略帶矜持。

    賓利先生心中暗暗叫苦不疊，盡管他從來都是一副和顏悅色的好脾氣、為人著想的軟心腸，此時也察覺到這四位小姐的到來就是他身邊這個好姐妹所特特發(fā)出的邀請。

    “卡羅琳！”賓利先生頭疼極了，原本他還打算最起碼要請班內特小姐跳兩支舞，最好還能有一個與之私下談話的機會，可沒想到現(xiàn)在最要緊的就是想個辦法呆會兒如何應付那四位小姐。

    賓利小姐微微一笑，反問：“你沒有去赫特福德之前，不是一直對我說格林小姐風趣幽默、休斯小姐文雅有禮、菲爾丁小姐多才多藝、布萊克小姐天真可愛嗎？我好不容易才把她們都請來的，你可別忘了以主人的身份請她們跳舞，千萬別怠慢了她們?！?br/>
    為了徹底斷了班內特家那個鄉(xiāng)下姑娘的美夢，賓利小姐這一次不僅紆尊降貴地去討好幾個合該恭維她的小姐，還親自去布萊克家送上了厚禮、請那個被千嬌萬寵長大的‘小魔女’一定光臨寒舍，真是下了一番苦工和血本。

    在結識班內特小姐之前，賓利先生過得可不是什么苦修士的生活。相反，這位年輕紳士生就一副好相貌、性情又十分討人喜歡，不管是在念書時，還是回到城里，總有絡繹不絕的舞會邀請函等著他。

    有了舞會，美人還會遠嗎？

    格林小姐、休斯小姐、菲爾丁小姐以及布萊克小姐幾人就是賓利先生在舞會上結識的較為出色的小姐們之一，但除了最后那位的布萊克小姐之外，前三位小姐可沒有能夠得到賓利小姐另眼相看的機會。

    不過可惜的是，布萊克家的那位小少爺在圣誕節(jié)前不小心因為一場風寒要了小命，如今的布萊克小姐可沒有以前的威風，說是地位一落千丈也不為過。布萊克小姐自己的親兄弟靠不住，到頭來卻要一位北方小鎮(zhèn)來的遠房堂兄繼承家業(yè)，這樣一來這位小姐在賓利小姐心目中的地位自然大大降低，要不是為了好好整治那個鄉(xiāng)下丫頭，她可不愿意請布萊克小姐上門。

    然而布萊克小姐今晚卻為她帶來了意外之喜。

    想起之前那位陪伴在布萊克夫人以及布萊克小姐身旁的年輕軍官，賓利小姐的心頭就一陣火熱。

    她雖傾慕達西先生已有數(shù)年之久，一心一意地想要成為彭伯利的女主人，可達西先生那顆鐵石般的心腸直到現(xiàn)在都沒有融化一絲一毫的跡象，她不得不考慮為自己找條后路。

    畢竟，盡管卡羅琳.賓利常常自詡年輕美貌、嫁妝豐厚，可事實上，她的年紀也已經(jīng)不夠年輕了。

    更何況對于達西先生，還有那位身家豪富、又有血親維系的德包爾小姐在一旁虎視眈眈。

    比起她自豪不已的兩萬鎊嫁妝，德包爾小姐陪嫁的整座羅新斯莊園才叫人咋舌。

    賓利小姐腦海中閃過一雙格外不俗的慧黠眼睛，唇邊笑容的弧度漸冷。

    ——就憑這一點，她偏不愿叫那可笑的一家子在她的兄弟身上如愿以償！

    “班內特小姐！”

    望著那道緩緩行來的熟悉身影，賓利先生情不自禁地提高了音量。

    簡今晚穿了一條格外干凈的白色高腰長裙，只從腰際到裙擺繡著同色系的卷草花紋，將她的金發(fā)雪膚襯托得格外出眾；桃肉色的手套長及上臂，手里握著一把漂亮的小扇，行走之間風姿動人、讓人不禁眼前一亮；而她那一雙藍寶石般引人遐想的眼睛，更是一下子就抓住了賓利先生全部的視線。

    “賓利先生——”簡停住腳步，聲音訥訥地叫了一聲，卻又眼眸低垂，臉頰泛紅。

    賓利先生這才注意到簡身旁的加德納太太、夏綠蒂以及伊迪絲，饒是他一貫以來沒心沒肺也不由地紅了臉，連忙招呼：“伊迪絲小姐、盧卡斯小姐、加德納太太，晚上好，真高興見到你們！怎么沒有見到圣朱爾斯小姐？”

    伊迪絲含笑向賓利先生解釋了卡羅琳的情況，又含蓄地問他有沒有將她們的舞伴安排好，全程無視賓利小姐僵硬的笑臉，這才拉著簡，在賓利先生火熱的目光當中進入了大廳。