揚州城，熙熙攘攘，車水馬龍。

    作為大齊南遷后的皇都，揚州城是經(jīng)濟、政治的中心，更是大齊重要的交通樞紐之一。

    最近幾日，揚州城門大開，大齊四面八方的人才紛至沓來，向皇都內(nèi)涌進。

    原來，三日后，正是今年秋闈的鄉(xiāng)試環(huán)節(jié)。

    各地的人才經(jīng)過先前在本地童試的篩選，個個摩拳擦掌，只為一朝躍上龍門，施展抱負。

    朱嘯風惦記先前在茶攤上見到的落魄男子，不知他這幾日復習得如何，于是這一日還是交上了霍去病，出宮微服私訪。

    “大哥，你說揚州城這么大，找一個人就如同大海撈針一般，咱們找得著么？”

    霍去病眉頭緊鎖，望著揚州城人來人往的街道，滿面愁容。

    “不慌，念念不忘必有回響，肯定會找到的?！?br/>
    朱嘯風嘴上雖這樣說，但心里卻在打鼓，也不知該上哪里去尋人。

    二人漫無目的，又來到了先前偶遇男子的茶肆，果不其然，那男子依舊在這里吃茶。

    “咦？我大哥助你經(jīng)費，希望你找個僻靜的客棧好好讀書，你為何還在此處吃茶？”

    男子扭頭望見二人，頓時興高采烈，也不顧霍去病有些指責的話語，拉著二人便坐了下來。

    “恩公，多日不見?！?br/>
    朱嘯風擺擺手，淡淡一笑：“我就是想到先生還要考試，不知先生近日復習的如何？”

    男子哈哈大笑：“哪里什么復習不復習，不過是臨時抱佛腳?！?br/>
    “先生既然遠赴京城趕考，怎么不好好背一背書呢？”

    男子悠然抿了一口茶：“敢問恩公，可知天子為何進行此次秋闈？”

    “自然是為了選拔人才，為大齊貢獻力量?！?br/>
    “那一味地讀死書，學些八股文，便能為天子排憂解難了么？”

    “那自然不能。”朱嘯風不假思索。

    男子哈哈大笑：“如此便是了。鄙人初來皇城，對天子腳下的種種都尤為好奇，在這街上多觀察一番，日后殿試時面圣，也可對答一二?！?br/>
    “哦？”朱嘯風愈發(fā)好奇，“此次秋闈全天下的人才都尤為關注，先生怎就有信心一定能通過鄉(xiāng)試，順利進入殿試呢？”

    男子故作神秘：“不知最近皇城內(nèi)的種種變故，恩公可都看見了？”

    “圣上下令外商賦稅，雖說過于殺伐決斷，但對我大齊來說，確是前所未有的壯舉?！?br/>
    朱嘯風聞言，暗自笑了起來。

    在朝堂上聽文武百官的贊頌之語，并未給自己內(nèi)心造成太大的波瀾。

    但在民間聽到讀書人的夸贊，自己還是頗為欣喜的。

    “咳咳，先生所言不錯，可是這又與我的方才問題有什么關系呢？”

    男子神色神秘，低聲說道：“歷年秋闈進入鄉(xiāng)試階段后，考試內(nèi)容都是由圣上親自命題?！?br/>
    “旁人皆說，今年的題目會與賑災、剿匪或是君臣關系有關?！?br/>
    “但是恩公猜猜，圣上今年所出題目，會不會與這外商賦稅一事有關呢？”

    朱嘯風眼皮劇烈地跳動了兩下。

    這男子為何猜的如此準確，莫非是自己肚子里的蛔蟲！

    兩日前，朱嘯風曾和翰林院幾位德高望重的大學士探討過這一年鄉(xiāng)試的題目。

    周敦頤認為，圣上初登基便能平饑荒、剿馬匪，鄉(xiāng)試應圍繞這兩個話題展開。

    蘇軾則認為，圣上年紀輕輕便能一舉拿下曹操、呂不韋兩位權臣，鄉(xiāng)試應讓學子談談君臣之禮。

    但朱嘯風卻覺得，這兩個話題都過于平平無奇，沒什么可以發(fā)揮的關鍵點。

    此次秋闈的本意就是選拔人才，若是能讓學子發(fā)表一番對于外商賦稅一事的看法，朱嘯風也能得到更多的建議。

    如今看到男子劍走偏鋒，一下猜中自己內(nèi)心的想法，不由得大吃一驚。

    男子看到朱嘯風面色一怔，忍不住得意一笑：“鄙人雖從未面過圣，但卻能感受到圣上所做的真正意圖。”

    “增加賦稅的本意，還是為了保證我大齊各個階層之間的平衡?！?br/>
    “商人繳稅過后，定會認為身份提高，使我大齊產(chǎn)生一些不必要的混亂?！?br/>
    “不過，”男子略微一頓，“據(jù)鄙人近幾日的觀察，還是想到一些妙計，能為圣上出謀劃策?！?br/>
    朱嘯風強忍住內(nèi)心的好奇，拱手道：“看先生如此胸有成竹，我就先道一聲賀了！”

    “打雷啦——下雨啦——回家收衣服啦——”

    男子正欲開口，卻只聽一聲霹靂，揚州城忽地下起了瓢潑大雨。

    “恩公，鄙人先走一步，回客棧收書去了！”

    “今日早起見天氣甚好，把書拿出來晾，怎會突降大雨呢……”

    男子自說自話，一溜煙地跑遠了，留下呆坐在茶肆的二人。

    “還未問過先生大名？”

    朱嘯風扯著嗓子問道，卻不想男子頭也不回，早已消失在暴雨中。

    “還是個書呆子！”朱嘯風笑著搖搖頭。

    “可不嘛，刻在骨子里的書呆子?！?br/>
    茶肆老板站在一邊，伸手拍拍朱嘯風的肩膀，“他的茶錢你幫忙結一下謝謝?！?br/>
    ……

    三日后，貢院。

    一間間的小格子內(nèi)，學子們奮筆疾書，在宣紙上眷寫著自己的無限抱負，也刻畫著自己的大好前程。

    有些人看到天子今年出的題目，已是眉頭緊鎖，不知如何作答。

    而有些人，早就提前得知了題目的內(nèi)容，將準備多日的答案徐徐寫出。

    唯有一人，得到吏部給的題目時，忍不住大笑出聲，差一點被主持考場紀律的和珅當場趕出去。

    一個時辰的功夫，和珅親自將眾人的答卷收集完畢，交由翰林院的大學士逐一批改。

    最終，翰林院學士會按文章水平的高低，選出七位考生，進入最后的會試環(huán)節(jié)。

    此刻，朱嘯風正在御書房內(nèi)來回踱步，急切等待。

    怕是有朝一日自己當?shù)?，都沒這么迫切不安的。

    大概，這就是求賢若渴吧！

    遺憾的是，那日還沒來得及問茶肆那落魄男子的姓名，后來再去尋找也沒見那人蹤影。

    否則，自己定要親自看看那人給自己想到了哪些妙方！

    “陛下——”

    和珅舉著一封密函，跑得上氣不接下氣。

    只因朱嘯風曾特意交代過，出結果的第一瞬間要來向他通報。

    “啟稟陛下，七名順利進入殿試的考生名單已在此了！”