李傕、郭汜攻入長安后，控制了漢獻帝。隨后，漢獻帝又輾轉(zhuǎn)落入曹操的手中。曹操帶著獻帝遷都許昌，從此挾天子以令諸侯，將大權(quán)獨攬在自己手中。朝中的重要事情，必須先報告曹操，然后才是向天子啟奏。此時，劉備在徐州做了太守。呂布離開長安后，先是投奔濮陽的張邈，被曹操打敗后，又投奔劉備，屯軍在徐州附近的小沛。上次離曹操而去的陳宮，做了呂布的部下。
曹操擔心劉備有了呂布的相助，實力加強，威脅到自己的利益，于是派人傳密詔給劉備，說呂布此人反復(fù)無常，不要輕信，趁早將他殺掉。劉備不中曹操的詭計，反將信拿給呂布看。曹操一計不成，又施一計，一面派人給袁術(shù)，說是劉備上奏密表，要去攻打袁術(shù)的南郡；一面又傳詔令劉備去攻打袁術(shù)。因為不能違背皇帝的詔命，劉備只得領(lǐng)了關(guān)羽去征討袁術(shù)。張飛仍在徐州留守。
卻說張飛原本就十分瞧不起呂布的為人品行，兩人一直矛盾不斷。呂布又確實是個見利忘義的小人。一天，張飛喝醉酒，打了呂布的岳父曹豹。曹豹派人到小沛告知呂布，呂布以此為借口，見劉、關(guān)不在，趁機奪了徐州。這時，袁術(shù)又拉攏呂布夾攻劉備，并且許諾，事成之后給呂布糧食萬斛、好馬五百匹、金銀一萬兩、彩緞一千匹。呂布見有利可圖，果然出兵。劉備得知這一消息，趕忙趁陰雨天撤兵離開。袁術(shù)看見劉備撤走，說呂布并沒有出力，因此不肯給先前許諾的東西。呂布很是生氣，又將劉備迎回來，讓他駐扎在小沛。
這袁術(shù)始終覺得劉備是個心腹大患，便聽從謀士的意見，一面派人送糧食向呂布示好，一面派兵攻打駐扎在小沛的劉備。危難之時，劉備只好向呂布求援。呂布召人商議，陳宮說：“袁術(shù)派人送糧食給我們，是想叫我們幫助他攻打劉備，現(xiàn)在劉備又向我們求援。我想玄德駐扎在小沛，未必就能成大氣候，不足以成為我們的禍患，反倒是袁術(shù)，如果讓他吞并了劉備，就會聯(lián)合北部的將領(lǐng)來攻擊我們，到時我們就睡不安枕了，不如救玄德?！眳尾悸爮慕ㄗh，領(lǐng)兵啟程。
話說這邊，袁術(shù)的部將紀靈驅(qū)兵直進，已經(jīng)到了沛縣的東南方向，扎下營寨。白日里豎起的旗幟將山川都遮掩住了；夜間點起的火把照得滿天通明；敲起的戰(zhàn)鼓聲震得地動山搖。而劉備手中只有五千多人，迫于無奈也只得勉強出縣，安營布陣。
忽有探子來報：呂布引兵已到，在縣外一里之地、西南方向扎下營寨。紀靈知道呂布領(lǐng)兵來援救劉備，忙派人送信給呂布，責怪他不講信義。呂布笑著說道：“我有一個辦法，能使袁、劉兩家都不怨我?！庇谑遣钆墒拐呷ゼo靈、劉備營中，請二人前來赴宴飲酒。劉備一聽呂布相邀，就要出發(fā)前去。關(guān)羽、張飛勸劉備道：“哥哥去不得，呂布必然有異心?！毙抡f：“我待他一向不錯，他一定不會害我?！庇谑巧像R而行。關(guān)羽、張飛二人一同前往。
三人來到呂布寨中，見過呂布。呂布對劉備說：“我今天特地為你解危，他日你如果得了志，不要忘了我??！”玄德接連道謝。呂布請玄德坐下，關(guān)羽、張飛兩人手按寶劍站在劉備身后。正在這時，手下報說：“紀靈來了?！眲涫煮@訝，正打算回避。呂布拉住劉備說：“我特定請你們兩人來議會，不要起疑?！眲洳幻靼姿J里裝的是什么藥，心里忐忑不安。
紀靈下馬走進寨內(nèi)，卻看到劉備在帳上坐著，也吃了一驚，轉(zhuǎn)身就往回走，左右留也留不住。呂布追過去，一把拉住他，像提個小孩子一樣將他扯回寨內(nèi)。紀靈嚇得忙問：“將軍要殺紀靈嗎？”呂布搖頭說：“不是?！奔o靈又問：“難道是要殺‘大耳兒’？”“也不是。”呂布還是搖頭。紀靈不明就里，說道：“你究竟想怎么樣？”呂布說：“玄德與我是兄弟，現(xiàn)在被將軍你困住了，所以趕來救他?！奔o靈說：“這樣說來，你還是要殺我了?！眳尾既匀粨u頭說：“并非如此。我平生并不喜歡與人爭斗，只喜歡給人排解糾紛，今天正是要為你們兩家排解?！奔o靈問：“你打算怎樣排解？”呂布并不正面回答，說道：“我有一個辦法：就是讓老天來決定?！庇谑牵o靈進入帳內(nèi)，與玄德相見。
且說呂布帳中，劉備、紀靈兩人見面，心中各懷疑忌。呂布將紀靈安置在左邊的座位上，又安置劉備在右邊的座位上，自己坐在中間，也不提正事，只叫人擺上酒宴。喝下幾杯酒后，呂布這才開口道：“你們兩家就看在我的面子上，各自收兵吧?！毙乱慌圆⑽醋髀?，紀靈卻道：“我奉主公的命令，領(lǐng)著十萬大軍專程來捉劉備，怎能說收兵就收兵？”張飛聽了十分惱怒，他拔出寶劍大喝道：“我們雖然兵不多，卻把你們看做兒戲一般！百萬黃巾軍我們尚且不怕，何況你們？你敢傷了我哥哥？哼！”關(guān)公阻止張飛說：“且聽完呂將軍有什么主張，到時再回營廝殺不遲。”一邊是紀靈忿忿不從，一邊是張飛嚷著要廝殺。呂布發(fā)怒，喝叫左右侍從：“拿我的畫戟來！”呂布提了畫戟在手上，嚇得紀靈和玄德的臉色都變了。呂布說：“我請你們兩家來，是要勸你們停止廝殺，你們既然不聽，那就讓老天來決定吧?！庇谑橇钭笥业娜私舆^畫戟，拿到轅門外遠遠地插好，回過頭來對紀靈、玄德說：“轅門距我們所在的營帳有一百五十步，如果我能一箭射中畫戟的小枝，你們就收兵講和，如果我射不中，你們可以各自回營，廝殺隨你們。哪方不聽我的話，我就幫助另一方合力攻打他?！奔o靈暗自想著：“這畫戟在一百五十步之外，怎么能夠射得著呢。不如暫且答應(yīng)他，等他沒能射中，我再回去出兵廝殺不遲?！北阋豢趹?yīng)允了。玄德當然十分樂意。
呂布叫二位都坐下，勸人又飲了一杯酒。喝過酒，呂布叫手下取來弓箭。劉備暗暗祈求：“只愿他能夠一箭射中！”紀靈在一旁冷眼觀看。只見呂布挽起袖子，搭上箭，扯滿弓，大叫一聲：“著！”真?zhèn)€是：弓開如秋月行天，箭去似流星落地。一箭正射中畫戟小枝。帳上帳下的將校們齊聲喝彩。呂布哈哈大笑，將弓扔在地上，一手拉住紀靈，一手拉住玄德，說道：“這是老天讓你們兩家收兵?。 庇趾攘钴娛浚骸澳镁苼?！各飲上一大杯。”劉玄德暗稱僥幸，紀靈卻是默默不語，過了好一會兒，這才對呂布說：“將軍的話我自是不敢不聽，只是紀靈回去，怎么向主公交待？”呂布說：“你可以放心，我給袁術(shù)寫封信就是了?！贝蠹矣忠黄鸷染?。紀靈要求呂布寫信，拿過信便提前離開了。呂布對劉玄德說：“不是我為你解危，你這次麻煩了。”劉備拜謝過呂布，與關(guān)、張二人一同回去了。第二天，三處軍馬都撤兵返回。
暫且不提紀靈回到袁術(shù)處，單說玄德回到沛縣后，為了壯大自己的實力，積極地招兵買馬。張飛對呂布奪了徐州之事始終忿恨不平。恰逢呂布派人去山東買馬，來到小沛附近，張飛便假扮山賊，奪了呂布的一百多匹馬。呂布得到消息后，親自領(lǐng)兵攻打小沛，劉備力不能敵，投靠了曹操。曹操推薦劉備做豫州牧，又送了三千兵馬、萬斛軍糧給他，讓他去豫州上任。劉備將軍兵屯駐在小沛，又招集原有的散兵，準備攻打呂布。