定鼎三年冬，西北招討使、四面行營都統(tǒng)孟平，率百戰(zhàn)軍、橫沖軍一部，先行抵達(dá)瓜州，此舉正式拉開了大唐帝國在時隔百年后，再度派遣王師向天山征戰(zhàn)的序幕，原本在沙州西境，防御西州回鶻的歸義軍節(jié)度使、同平章事曹義金，特意抽身東奔，并在孟平抵達(dá)瓜州當(dāng)日，率領(lǐng)歸義軍一眾將領(lǐng)、官員，于瓜州城東三十里，擺開陣勢相迎。
是日，冬陽明媚，西風(fēng)凌烈，干燥荒蕪的西北之地，風(fēng)沙如霧。
數(shù)千甲士從沙霧中走出來，有種跋山涉水鑿開天地的意境，曹義金看到對方森嚴(yán)的隊列、威武的甲胄兵刃，感受到隊列散發(fā)出的精悍之氣，頓覺眼前一亮，同時心中也是微微凜然，連忙整整衣袍，帶領(lǐng)身后眾人向前迎去。
未及多時，曹義金便看到對方的為首騎將，鮮衣怒馬威武無雙不怒自威，顧盼之間盡顯睥睨之色，年紀(jì)輕輕約莫三十歲左右。
“歸義軍節(jié)度使曹義金，拜見西北招討使孟大帥！”隔著十來步，曹義金在對方馬前行禮。
行軍隊列已經(jīng)停下腳步，腳踩的灰塵與風(fēng)沙交匯在一起，孟平下了馬，快步上前，托起曹義金的雙臂，“曹節(jié)使，本帥終于是見著你的真容了！”
曹義金不禁打量了孟平一眼，對方看起來比他想象中還要年輕，這樣的年紀(jì)便能統(tǒng)領(lǐng)十萬禁軍出征河西、西域，實在是天眷之人，但曹義金知道，這個不過三十歲左右的三軍統(tǒng)帥，從軍已是十多年，有過許多輝煌到堪稱奇跡的戰(zhàn)績，那絕對不是天眷二字就能解釋的。
孟平也在打量曹義金，這位率領(lǐng)歸義軍孤軍奮戰(zhàn)在外的節(jié)度使，已是白發(fā)蒼蒼，但毫無疑問的是，身板硬朗精神爍爍，雙目尤其有神，如雷電般能看穿人心。孟平想起歸義軍的往事，張義潮復(fù)興歸義軍后，被朝廷召到中原定居，實際上頗有入質(zhì)長安，掣肘河西的意思，而后，歸義軍陷入內(nèi)亂，權(quán)貴爭奪節(jié)使之位，自相征伐，遂予外寇可趁之機(jī)，歸義軍十一州之地，逐漸只剩下沙、瓜二州。
自那之后，在甘州回鶻與西州的東西包圍中，還有吐蕃各族的牽制，歸義軍的處境變得極端不利，斗爭的過程是復(fù)雜的，涉及到各種權(quán)謀詭計，又因為中原大亂，歸義軍失去聲援也失去制約，這其間有過許多黑暗之事：自號天子、依附回鶻......這些姑且不論，曹義金接任節(jié)使之位后，數(shù)度遣使中原，重建與中原王朝之聯(lián)系，昔年也被李存勖冊封過，其人的赤膽忠心，卻是毋庸置疑。
歷史就是這樣，壯懷激烈少，蠅營茍且多，在大多數(shù)人都在為一己之私，或者爭權(quán)奪利或者錙銖必較時，是少數(shù)赤膽忠義之輩，拋家舍業(yè)毀家紓難，撐起了這個民族的脊梁。
白發(fā)蒼蒼的曹義金，抓著孟平的手臂，話未說上幾句，已是老淚縱橫，孟平微感詫異，旋即又明白過來，對方的苦痛與不易，他也能體會一二。
“末將日日東望，盼王師久矣，本以為窮極此生，不復(fù)能見王師西至，我歸義軍數(shù)萬將士，沙、瓜二州無數(shù)唐人，都要做孤魂野鬼......今見王師駕臨，甲兵鼎盛之狀空前，遂知我歸義軍歷經(jīng)百十年血戰(zhàn)后，終于得到保全，天山南北，勢必再為我大唐州縣，末將感懷涕零，實不知該如何言語......大帥莫怪......”
曹義金面朝東方跪倒在地，仰頭大呼：“末將一生，血拼沙州，大小之戰(zhàn)凡數(shù)百，部曲兒郎死了又補(bǔ)，補(bǔ)了又死，不知凡幾......末將身為大唐之臣，孤懸境外，為我大唐浴血殺敵，卻從未踏足過中原，從未親見過洛陽，從未面朝過陛下，不知煌煌神都是何種模樣，未見雄才大略的吾皇天顏......然，今見王師之盛，臣已知神都城墻之高，已知皇宮樓宇之盛，已知吾皇陛下之雄姿......臣，曹義金，在此遙拜陛下，吾皇萬歲，大唐萬年！”
曹義金身后，數(shù)十名歸義軍官、將，皆拜伏在地，縱聲大呼：“我等在此遙拜陛下，吾皇萬歲，大唐萬年！”
其后，數(shù)百名歸義軍將士，盡數(shù)下拜，齊聲高呼：“吾皇萬歲，大唐萬年！”
眼見面前的歸義軍拜倒一片又一片，望著這些與自己并無二致的唐人面孔，孟平雙手微微顫抖，心潮起伏猶如驚濤駭浪，久久不能平靜。
在這片擁有無數(shù)忠烈傳奇、灑下過無數(shù)漢唐熱血的土地上，孟平從未有一次，覺得身上流淌的大唐之血如此滾燙。
開元盛世，河西有強(qiáng)軍，西域無數(shù)都護(hù)府，那是大唐帝國強(qiáng)盛的頂點。然而一夜之間，開元大廈崩塌，安史亂兵禍亂中原，皇室為平亂賊，緊急召回戍守河西、西域的邊軍，吐蕃之賊趁勢發(fā)難，傾舉國之兵侵入河西，自是，西域與中原千里隔絕，這時，是代宗廣德元年。
郭子儀力戰(zhàn)平叛，又被皇室猜忌奪權(quán)時，他的侄兒郭昕，正在安西都護(hù)府，一邊同勢單力孤的同袍一起，與諸族賊寇血戰(zhàn)，一邊不停派遣密使小隊，跋山涉水穿梭敵境，向東聯(lián)絡(luò)朝廷。
將軍百戰(zhàn)死，壯士百戰(zhàn)死，密使百戰(zhàn)死，第一支西域密使抵達(dá)長安時，是代宗大歷三年，距離第一批西域密使出發(fā)的時間，已經(jīng)過去了五年！當(dāng)其時，聞知西域?qū)⑹咳栽谒朗囟甲o(hù)府，與十倍百倍之?dāng)吃⊙礆ⅲ弥?，代宗與群臣相對而泣。然而以當(dāng)時的情形，代宗已無法派遣援軍，只得再遣密使，宣慰西域?qū)⑹?。但即便是密使，也多是一去杳無音訊。
郭昕等人等到朝廷來使時，是大歷六年，這是他們以殘缺之軍，血戰(zhàn)不退的第九個年頭。然而來使帶來的只有慰問，并無一兵一卒，安西都護(hù)府的將士，在母國之音面前痛哭之后，還得獨自迎敵。
九年過矣，將士血戰(zhàn)，又一個九年過矣，安西都護(hù)府的將士還在血戰(zhàn)，再一個九年過矣，大唐將士仍在血戰(zhàn)，又是一個九年過矣......北庭淪陷，天山淪陷，西州淪陷，茫茫西域萬千里，在吐蕃、回鶻無數(shù)異族兵馬的包圍中，郭昕的安西都護(hù)府，終成一座孤島......
德宗貞元五年，俗名車奉朝的高僧悟空自天竺歸國，途徑西域，見安西都護(hù)府將士血戰(zhàn)守疆，深為震動，于安西四鎮(zhèn)，宣揚(yáng)佛法、超度亡靈達(dá)兩年三個月。
憲宗元和三年，也就是郭昕血戰(zhàn)西域的第四十五個年頭，吐蕃大軍圍攻孤城龜茲，展開了對安西都護(hù)府的最后一戰(zhàn)。當(dāng)是時，萬里一孤城，盡是白發(fā)兵！安西大都護(hù)、武威郡王郭昕，與其部所有唐軍將士，歷經(jīng)血戰(zhàn)，皆戰(zhàn)死城頭。
郭昕與其部曲，一身從遠(yuǎn)使，萬里向安西，他們孤懸塞外，血戰(zhàn)至最后一人，他們踐行了他們作為大唐人的血性與悲壯：愿得此身長報國，何須生入玉門關(guān)！
孟平扶起曹義金，他看著對方身后的歸義軍將士，看著這片河西的土地，禁不住熱淚盈眶。
從薛仁貴三箭定天山，到王玄策一人滅一國，從郭昕血戰(zhàn)一生直至死在孤城城頭，從張義潮復(fù)興歸義軍收土十一州，從曹義金扛起歸義軍旗幟數(shù)度遣使洛陽，到如今他孟平率十萬禁軍西征......大唐的輝煌與無奈，大唐人的激昂與悲歌，在河西、西域這片土地上，演繹得淋漓盡致。
孟平忽然覺得慶幸，慶幸自己來了，慶幸自己帶著大唐禁軍來了，慶幸自己來的雖然晚，但還不算太遲。
......
自沙州向北，便是伊州，伊州之西便是西州，西州之西便是天山，天山南麓有名龜茲者，便是昔日安西都護(hù)府所在。
孟平匯合曹義金后，親率前鋒大軍進(jìn)至沙州駐扎，定鼎三年的隆冬過去之后，意欲西征玉門關(guān)以西的八萬禁軍，陸續(xù)開進(jìn)到沙、瓜地界。
定鼎四年開春，孟平率禁軍諸將，與曹義金所率的歸義軍諸將一道，離開沙州城，過敦煌，到陽關(guān)一帶巡視敵情。
“北面的河蒼峰與南面的山闕峰之間，有興湖泊、北鹽池、四十里澤、大井澤等地，我等向天山用兵，進(jìn)擊西州的回鶻，首先得攻下伊州。”在陽關(guān)向西眺望的時候，曹義金對孟平等將說道，他對周邊地形較為熟悉，如何選擇進(jìn)軍路線，他和歸義軍就是現(xiàn)成的向?qū)?，“從陽關(guān)北上，從玉門關(guān)面向西北行進(jìn)，都是可以有的選擇?！?br/>
孟平對此間地形并非一無所知，軍情處早就到了這里，一應(yīng)情報都有匯總，軍事輿圖同樣有繪制，他倒是不甚擔(dān)心這些，此時聽了曹義金的話，他道：“有歸義軍和軍情處作為向?qū)?，大軍不用?dān)心路線出錯，不知歸義軍可以出兵幾何？”
曹義金盡顯老驥伏櫪之態(tài)，當(dāng)仁不讓道：“歸義軍將士，盡皆可以西出陽關(guān)！”
去年秋冬時節(jié)，西州回鶻東犯，雷聲大雨點小，在得到禁軍西征、甘肅被破的消息后，就縮了回去，但饒是如此，歸義軍也才經(jīng)歷一場大戰(zhàn)，此時未有過多休整，曹義金便有這般態(tài)度，孟平身為感懷，遂道：“既是如此，禁軍攜帶的甲胄、弓弩、兵刃，歸義軍能搬多少便搬多少，此番西出陽關(guān)，定要三軍齊心，一舉蕩平回鶻，再現(xiàn)安西都護(hù)府之輝煌！”
曹義金大喜，眾歸義軍將領(lǐng)俱都神色一震，抱拳激昂道：“謹(jǐn)遵帥令！”
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