天色已晚，但豫親王仍是連夜行路，趕回京城。扈從衛(wèi)士高持明炬，但聞蹄聲隆隆，一彎新月如鉤掛在林梢，月光似水，照在甲胄兵器之上，清泠泠如有冰意。而林間草木皆生霜?dú)?，西風(fēng)吹面生寒。

    隨在豫親王馬后的遲晉然被風(fēng)吹得一哆嗦，見(jiàn)豫親王只是疾馳趕路，風(fēng)吹起他肩上所系披風(fēng)，漫卷如旗。侍從所執(zhí)火炬的火苗被風(fēng)吹得呼啦啦直響，映得豫親王一張臉龐，亦是忽明忽暗。

    “王爺！”

    遲晉然見(jiàn)他身子猛然一歪，不由驚得叫了一聲，豫親王本能帶緊了韁繩，挺直了身子，有幾分歉然：“差點(diǎn)睡著了?！?br/>
    遲晉然道：“王爺這是太累了，回京之后要好好歇一歇才好?！?br/>
    豫親王強(qiáng)打著精神，迎著凜然生寒的西風(fēng)，睜大了困乏的眼睛，吁了口氣：“回到京里事情更多，只怕更沒(méi)得歇?！边t晉然忍不住道：“王爺，差事是辦不完的，這樣拼命又是何苦?！?br/>
    豫親王道：“食君之祿，忠君之事，鞠躬盡瘁，死而后己。虧你還讀過(guò)幾年私塾，不知圣賢書(shū)都念到哪里去了?！?br/>
    遲晉然笑嘻嘻地道：“食君之祿，忠君之事，這種大道理我當(dāng)然知道?？晌乙驳贸燥査?，才好替皇上辦差啊，不然我餓著肚子，或是睡得不夠，精神不濟(jì)，一樣會(huì)弄砸了差事?！?br/>
    豫親王終于笑了一聲，遲晉然又道：“王爺身系重任，所以更要保重自己?！?br/>
    豫親王道：“你倒還真啰嗦起來(lái)了?！?br/>
    他抬頭望滿天清輝如霜，只覺(jué)曉寒浸骨，而數(shù)十騎緊相拱衛(wèi)，隆隆蹄聲里唯聞道側(cè)草叢中，蟲(chóng)聲唧唧，秋意深重。忍不住長(zhǎng)嘯一聲，朗聲吟道：“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場(chǎng)秋點(diǎn)兵。馬做的盧飛快，弓如霹靂弦驚……”吟到此處聲音不由一低，“了卻君王天下事，贏得身前身后名……”最后一句，卻輕如喟嘆了。

    入城時(shí)天已微曦，豫親王回到府前下馬，府中早已有官員屬吏等候，等處治完了公事，日已過(guò)午。只覺(jué)得腹饑如火，這才傳了午膳，猶未吃畢，門(mén)上通傳戶部與工部侍郎前來(lái)拜訪。此二人原為賑災(zāi)之事而來(lái)，戶部管著天下三十二州糧倉(cāng)，存糧多少，所缺多少，猶可征多少；而工部則管漕運(yùn)，南下漕運(yùn)每日運(yùn)力多少，何處調(diào)糧何處起運(yùn)，皆是瑣碎操心之事。議罷日已西斜，豫親王親自送了兩位侍郎至滴水檐下，兩人俱道：“不敢！請(qǐng)王爺留步?！惫笆譃槎Y，豫親王目送他們回轉(zhuǎn)，一轉(zhuǎn)臉看到侍候自己的內(nèi)官多順，想起自己一早就遣他入宮打聽(tīng)廢淑妃慕氏的近況，于是問(wèn)：“怎么此時(shí)才回來(lái)？”

    多順忙扶了他的手肘，回到殿中方才苦著臉道：“王爺交給奴婢的好差事——您想啊，永清宮那樣的地方，像奴婢這種人豈是輕易能進(jìn)得去的？托熟人找門(mén)路，好容易才見(jiàn)著淑妃，哦不，慕氏一面?！?br/>
    豫親王覺(jué)得疲意漸生，皺著眉道：“揀要緊的講?！?br/>
    “是?！倍囗樝肓艘幌?，道，“依奴婢看，奴婢大膽——只怕那慕氏活不了多久了?！?br/>
    豫親王端著茶碗的手不由一頓，過(guò)了片刻才呷了一口茶，淡淡地問(wèn)：“怎么說(shuō)？”多順道：“聽(tīng)說(shuō)一進(jìn)永清宮就病了，如今已病了一個(gè)來(lái)月，奴婢瞧那樣子病得厲害，躺在那里人事不知，又沒(méi)人過(guò)問(wèn)，更不許大夫瞧，只怕不過(guò)是挨日子罷了?！?br/>
    豫親王沉默未語(yǔ)，多順忽道：“王爺，要不……”

    豫親王抬起頭來(lái)：“這事交你去辦，該打點(diǎn)的打點(diǎn)，想法子找大夫，務(wù)必多照應(yīng)些。如若有什么事，只管來(lái)回我。”

    多順沒(méi)想到自己原來(lái)會(huì)錯(cuò)了意，大感意外：“王爺，這個(gè)不合宮規(guī)，而且……”

    豫親王道：“叫你去就去，如有所花費(fèi)，一律到賬房上去支。”

    多順只好垂手道：“是?！?br/>
    多順既得他之命，想盡法子安插人進(jìn)了永清宮，悄悄著人延醫(yī)問(wèn)藥，如霜的情形卻是好一日，壞一日，總沒(méi)有起色罷了。豫親王因著皇帝的囑咐，在百忙中還叫了濟(jì)春榮過(guò)府來(lái)，親自問(wèn)了一遍，那濟(jì)春榮雖然堪稱杏林國(guó)手，但亦不是神仙，只老老實(shí)實(shí)地?fù)?jù)實(shí)向豫親王回奏：“臣是盡了力，但娘娘——”說(shuō)到這里有點(diǎn)吃力地改口，“庶人慕氏……自從上回小產(chǎn)，一直是氣血兩虛，虧了底子，后來(lái)雖然加以調(diào)養(yǎng)，總不見(jiàn)起色。臣才疏學(xué)淺……”

    豫親王道：“罷了，我知道了。”就岔開(kāi)話去，問(wèn)他關(guān)于時(shí)疫的事情。

    時(shí)疫已非一日兩日的事情，江南大水，逃難的災(zāi)民一路向北，水土不服，途中便有很多人病倒。起先只是低燒腹瀉，過(guò)得三五日，便是發(fā)高熱，藥石無(wú)效，倒斃途中，漸成疫癥。慢慢由南至北，隨著逃難的人傳染開(kāi)來(lái)，雖然數(shù)省官民百姓極力防措，但疫癥來(lái)勢(shì)洶洶，前不久均州之南的陳安郡已經(jīng)有發(fā)病，而均州距離西長(zhǎng)京，只不過(guò)百里之遙了。所以豫親王極是擔(dān)憂，因?yàn)槲鏖L(zhǎng)京人居密集，且為皇城所在，一旦傳入疫癥，后果堪虞。

    濟(jì)春榮道：“疫癥來(lái)勢(shì)兇猛，唯今之計(jì)，只有閉西長(zhǎng)京九城，除急足軍報(bào)外，禁止一切人等出入。而后設(shè)善堂，收容患病的流民，定要將他們與常人隔離開(kāi)來(lái)。臣還有一策，城中以杏林堂、妙春堂、素問(wèn)館、千金堂為首，共有三十余家極大的醫(yī)館藥肆，王爺可下令行會(huì)出面，聯(lián)絡(luò)其間，預(yù)備藥材防疫。”

    頭一條便令豫親王搖了頭：“閉九城萬(wàn)萬(wàn)不可。”至于后兩條，倒是可以籌措辦到，所以立時(shí)便安排在城外人煙稀少處設(shè)立善堂，凡是患病的流民都送去善堂將養(yǎng)，然后又聯(lián)絡(luò)數(shù)十家醫(yī)館藥肆，在九城中派發(fā)避邪之藥，以防疫癥流傳。饒是如此，京城里卻慢慢有了病人，起初是三五例，立時(shí)遣人送到善堂去。但病人明知送進(jìn)了善堂便是一死，不由嚎哭掙扎，亦家有病人而親友瞞而不報(bào)者。

    西長(zhǎng)京秋季多雨，沛雨陰霾連綿不絕，城東所居皆是貧民，逃難入京投靠親友的災(zāi)民，多居于此。搭的窩棚屋子十分矮小，平日里更是垃圾遍地，雨水一沖，污穢流得到處皆是。吃的雖是井水，但西長(zhǎng)京地氣深蘊(yùn)，打井非得十?dāng)?shù)丈乃至數(shù)十丈方得甘泉，貧民家打不起深井，便湊錢(qián)打口淺井澄水吃，連日陰雨，井水早就成了污水，于是一家有了病人，立時(shí)便能傳十家。這樣一來(lái)，疫病終于慢慢傳染開(kāi)來(lái)，乃至有整條巷中數(shù)戶人家一齊病死，整個(gè)西長(zhǎng)京籠在瘟疫的驚恐中，人人自危。

    這日又是大雨如注，豫親王在府中聽(tīng)得雨聲嘩然，不由嘆了口氣。起身來(lái)隨手推開(kāi)窗望去，只見(jiàn)天黑如墨，便如天上破了個(gè)大窟窿一般，嘩嘩的雨直傾下來(lái)。庭中雖是青磚漫地，但已經(jīng)騰起一層細(xì)白的水霧，那雨打在地上，激起水泡，倒似是沸騰一般。

    他憂心政務(wù)，心中倒似這雨中磚地一般，只覺(jué)得不能寧?kù)o?；实蹟?shù)日前便欲回鑾，被他專(zhuān)折諫阻——因?yàn)槌侵幸卟÷樱瑸橹ス?，還是留在上苑周全些。而九城中交通幾乎斷絕，百姓間連婚喪嫁娶都一并禁了，誰(shuí)也不相互來(lái)往，家家戶戶大門(mén)緊閉，門(mén)上懸著香草蒲包，稱為“避疫”。

    百官同僚之間，若無(wú)要緊公事亦不來(lái)往，朝議暫時(shí)停了，因皇帝不在京中，內(nèi)閣每日便在豫親王府上相聚，商議要緊的政務(wù)。程溥年紀(jì)大了，操心不了太多，但南方賑災(zāi)，北方用兵，事無(wú)巨細(xì)，豫親王還是得樣樣過(guò)問(wèn)。這倒還罷了，最要緊的是錢(qián)，國(guó)庫(kù)里的銀子每日流水般地花出去，仍維持不了局面。

    “巧婦難為無(wú)米之炊?！睉舨渴汤衫罹w喟然長(zhǎng)嘆，“王爺也知道，早就是寅吃卯糧，去年雖有一筆大的進(jìn)項(xiàng)，但河工與軍費(fèi)兩頭開(kāi)銷(xiāo)，還有陵工與定州開(kāi)鑿的商渠，四個(gè)鍋兒三個(gè)蓋，如何掩得??？”

    去年的進(jìn)項(xiàng)其實(shí)是抄沒(méi)慕氏家產(chǎn)，慕家百年望族，擁有良田、地契、房屋、金銀、私稟無(wú)計(jì)數(shù)，折銀達(dá)兩百四十余萬(wàn)兩，讓朝廷足足過(guò)了一年的好日子。

    豫親王覺(jué)得秋涼生襟，望著窗外大雨如注，不由得又皺起眉來(lái)。

    邊關(guān)亦無(wú)好信，由鶴州守備裴靖所領(lǐng)的援軍與屺爾戊騎兵在憫月山下激戰(zhàn)數(shù)日，裴靖敗走黑水，兩萬(wàn)人馬折損余下不足五千，非但沒(méi)有解定蘭關(guān)之圍，反倒將自己困在了黑水之畔。兵部侍郎憂心忡忡，言道：“裴靖十余年來(lái)鎮(zhèn)守邊隘，與屺爾戊交戰(zhàn)多年，這次竟一敗如斯。那屺爾戊的主帥，委實(shí)不能小覷。”

    屺爾戊此次南征的主帥，竟然前所未聞，卻被屺爾戊人呼之為“坦雅澤金”，意為“日光之神”，生得并非高大威猛，身材甚至比常人還來(lái)得瘦小纖細(xì)。然無(wú)人見(jiàn)過(guò)其真面目，上陣必戴黃金面具，面具鑄眉目猙獰，跨駿馬，執(zhí)長(zhǎng)矛，一身燦然金甲，映在朝陽(yáng)下如日之升，真隱隱有神威之感。其人用兵極詭，數(shù)月來(lái)與天朝交戰(zhàn)數(shù)次，屢戰(zhàn)屢勝，一時(shí)之間，頗令邊關(guān)三軍忌憚。

    派出去的探子打聽(tīng)回來(lái)，皆道此人乃是屺爾戊大汗查哥爾與巫女阿曼的私生子，年方十六，生得娟然如好女，所以才戴黃金面具上陣，以助威嚴(yán)。更有離奇?zhèn)餮?，說(shuō)道此人并非查哥爾汗的私生子，實(shí)是大汗最幼的一位公主，因自幼尚武好戰(zhàn)，精通兵法，所以這次屺爾戊南征，查哥爾竟委她為帥。其實(shí)屺爾戊的風(fēng)俗，女子素來(lái)與男子平等相待，如果真有此事，倒也不算意外。

    統(tǒng)率北營(yíng)三軍的睿親王接獲這樣的諜報(bào)，仰面大笑：“妙極，待我大軍俘獲了公主，兩國(guó)還有望結(jié)一段大好姻緣?！?br/>
    在一側(cè)侍立的文書(shū)李據(jù)聽(tīng)了并未動(dòng)聲色，卻在當(dāng)晚給豫親王的修書(shū)密報(bào)中詳述其情，甚為憂慮：“張狂大意，口齒輕薄，只恐?jǐn)≯E已露?！?br/>
    豫親王對(duì)皇帝派遣睿親王統(tǒng)軍亦持異議，因?yàn)轭ＳH王從未曾上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，且恃才傲物，只怕大軍取勝不易。而皇帝漫不經(jīng)心道：“勝了就罷了，若是敗了，朕正好治他的罪?！?br/>
    但定蘭關(guān)是西北鎖鑰，若是失了定蘭關(guān)，西北六州將無(wú)險(xiǎn)可守，屺爾戊鐵騎可以徑直南下，輕取中原。豫親王道：“到了那時(shí)，只怕會(huì)誤了天下大事?！?br/>
    皇帝微微瞇起眼，仿佛有笑意：“若誤了天下大事，祖宗社稷面前，殺一個(gè)親王，總交待得過(guò)去了?！?br/>
    這是豫親王第一次聽(tīng)到皇帝口中吐出那個(gè)“殺”字，仿佛是輕描淡寫(xiě)，卻令人在心底微生寒意，但他素來(lái)敬慕皇帝，也就從此不提。而睿親王領(lǐng)著大軍，不斷遣人回來(lái)催糧催餉，一路又滋擾地方，沿途各級(jí)官員稍有供奉不及，便一本參到。而皇帝素來(lái)縱容這位手足，凡有所奏，無(wú)有不準(zhǔn)。一時(shí)之間，兵部、戶部、吏部皆被這位驕矜跋扈的王爺，左一本右一本雪片似的奏折逼得苦不堪言。

    這還不是最令豫親王頭痛的事情，最迫在眉睫的大事還是防疫，因?yàn)槲烈邫M行，整座京城便如同一座空城，死氣沉沉。九城早已經(jīng)禁絕出入，商鋪囤積居奇，雖然兵馬司每日巡城，但民心惶恐動(dòng)搖不定。幾日之后，最令豫親王擔(dān)心的事情終于發(fā)生，宮中亦有人染上了疫癥。

    雖然皇帝不在宮中，病死的內(nèi)官也立刻送到郊外火化，但不過(guò)數(shù)日，又有一名宮人病倒，癥狀與疫癥無(wú)異，豫親王立時(shí)下令將凡是染病的宮人送到城外西覺(jué)山中的大佛寺，借此隔離。

    而豫親王自己也病倒了，起初只以為是操勞過(guò)度，后來(lái)發(fā)覺(jué)低燒不退，雖無(wú)腹瀉之癥，但幾天之后，仍舊藥石無(wú)靈。他心下明白，只怕自己也染了疫癥，所以當(dāng)機(jī)立斷，一面遣人知會(huì)程溥，一面預(yù)備孤身移居大佛寺。只是唯恐皇帝擔(dān)憂，所以只是瞞著。多順苦勸不得，忍不住抱住他的腿放聲大哭，豫親王道：“你哭什么？”

    多順一邊拭淚一邊道：“王爺?shù)侥睦?，奴婢就到哪里。王爺打小就是奴婢抱大的，奴婢侍候王爺這么多年，一天也沒(méi)離了王爺，王爺要是嫌棄奴婢，奴婢只有往這柱子上一頭碰死了。”

    豫親王仍發(fā)著熱，自覺(jué)渾身無(wú)力，見(jiàn)他糾纏不清，唯有哭笑不得：“我只去三五日，等病好了就回來(lái)，你做出這種窩囊樣子做甚？”

    多順涕淚交加，說(shuō)什么就是不肯放手，豫親王無(wú)奈，只得答應(yīng)讓他同去大佛寺。

    大佛寺原是仁宗皇帝禪位后的修行之處，歷年來(lái)為皇家禮佛之地。百余年來(lái)又歷經(jīng)擴(kuò)建，樓臺(tái)佛閣愈見(jiàn)宏偉壯麗，寺中更有一尊白檀大佛，高達(dá)八丈，頂天立地，寶相尊嚴(yán)，號(hào)稱天下奇觀，寺亦因此而得名大佛寺。

    豫親王帶著多順，輕騎簡(jiǎn)從出了城，待至西覺(jué)山下寺門(mén)，但見(jiàn)云臺(tái)高聳，石階如梯。就此上山去，黃昏時(shí)分天氣陰霾欲雨，而大殿佛閣巍峨，寺中處處點(diǎn)著藥草熏香，飄渺的淡白煙霧繚繞在殿角，飛檐上懸著銅鈴，被風(fēng)吹得泠泠有聲，宛然如磬。

    主持智光法師親自率著小沙彌將豫親王迎進(jìn)寺中，大佛寺素以秋景最盛，有西京三奇之譽(yù)，“三奇”便是指寺中楓濃、桂香、竹海。寺后山上原是數(shù)頃竹林，碧篁影里，風(fēng)聲細(xì)細(xì)，纖葉脈脈，中間刳竹引得溪流宛轉(zhuǎn)，水亦沁翠如碧。雖以甬石為道，但蒼苔漫漫，只聞溪聲淙淙，其聲似在道左，又忽在道右，一路伴人迤邐而行，過(guò)了一道竹橋，才見(jiàn)著碧桿森森，掩著一帶青石矮墻，似是數(shù)重院落。

    豫親王雖然來(lái)過(guò)寺中贍佛數(shù)次，卻從未曾到過(guò)寺后，見(jiàn)此幽靜之境，不由覺(jué)得肌膚生涼：“西長(zhǎng)京內(nèi)竟還有如此境地，若是于此閉門(mén)靜坐，可令人頓生禪意?！?br/>
    風(fēng)吹過(guò)竹葉簌簌如急雨，智光法師微笑道：“王爺果是有緣人?！边b遙指點(diǎn)院門(mén)之上，但見(jiàn)一方匾額，字極拙雅，卻正是“此靜坐”三字，兩人不禁相視而笑。

    豫親王注目那字跡片刻，道：“這仿佛是勝武先皇帝的手澤?！?br/>
    智光法師道：“正是。勝武先皇帝為皇子時(shí)，因生母敬慧太后崩，停柩本寺，勝武先皇帝曾在此結(jié)廬守孝三年。”

    因是先祖帝手澤，豫親王整理衣襟，方才恭敬入內(nèi)。待進(jìn)得院中，但見(jiàn)木窗如洗，幾案映碧，滿院翠色蒼冷，一洗繁華景象。院中不過(guò)數(shù)莖梧桐，倒落了遍地的黃葉，堆積砌下。砌下雖仍是磚地，但蒼苔點(diǎn)點(diǎn)，如生霜花。而舉目望去，唯見(jiàn)修篁如海，仰望才見(jiàn)一角天空凈如琉璃澄碧。豫親王不由道：“居此讀書(shū)甚佳?！敝枪夥◣煹Σ徽Z(yǔ)，命小沙彌在廊下煎了藥茶，他頗知藥理，親自替豫親王把脈，沉吟道：“王爺這病倒不似疫癥?！?br/>
    豫親王道：“是與不是，眼下滿城大疫，總不能連累了旁人，所以我就來(lái)了?！?br/>
    智光不由雙手合什道：“王爺此為大慈悲心，必有果報(bào)。”

    此處地僻幽靜，西墻之外忽傳來(lái)女子嚶嚶泣聲，清晰可聞，豫親王不由大覺(jué)意外。僧家禪地，如何會(huì)有女子哭泣之聲，況且幽篁深處，露苔泠泠，更令人疑是耳誤。

    智光道：“西側(cè)修篁館內(nèi)住的是幾位宮里的女居士，亦是因病移入此間來(lái)。因王爺今日前來(lái)，故而貧僧命人替她們另覓下處，想是因?yàn)椴辉概矂?dòng)，故此哭泣。”

    豫親王這才明白過(guò)來(lái)，原來(lái)是在此養(yǎng)病的宮女。聽(tīng)那女子哭得悲切，心中不忍，道：“罷了，由她們住在這里就是?！?