?七月初五，午后，晴，氣悶。
堆積的死尸，腥穢的污血，在烈日的暴曬下一切都蒙上了虛蒙蒙的白光，甚至連那彌漫于整座江陰城的惡臭味，也顯得異常地不真實。城上破碎的大明戰(zhàn)旗，在微風(fēng)中翕動了幾下便又歸于靜默。死寂的城頭，傳遞著死亡的信息。
一只飛蟲嗡嗡飛來，落在李大牛的鼻尖上，酣睡中的李大牛齜了齜嘴，哼哧一聲翻個兒，飛蟲被驚飛了，便又重入夢鄉(xiāng)。竹匠姚邇嘿嘿笑著看這位同巷的小兄弟入睡，生出些老父般的慈愛。此時是他當(dāng)值。拈拈手中的長刀，覺著分量忒重，又從腰間抽出了劈竹短刀，自語道：“還是這個順手些?！?br/>
“姚叔，聽說那調(diào)來的大炮有井眼粗細(xì)，小孩子能滾進滾出，是么？”旁邊的一個十四五歲的少年問道。
“湯乞兒，莫要胡說，那是清軍嚇唬人哩。”姚邇笑著又道：“少年人，見到清軍別把尿嚇出來啊！”
“姚叔，別小瞧人！清狗子上來，再看我的能耐?！?br/>
姚邇輕嘆一聲，愛憐地看著眼前的少年。這個不知從何方流落至此的少年，在江陰城中已住兩年，前天領(lǐng)粥時候也被排了壯丁。這少年只說道吃了江陰兩年白飯也該還回來了，便扛了長槍上城防守。仗打到這份上，連自己這五十有三的老頭也上城了，可知城中壯年已去大半了。
“若是降了又如何，那昨里又于城外哭著勸降的十方庵方丈不是說只要棄城投降，清軍便不追索人命了嗎？”姚竹匠邊琢磨著，一邊往城外看去。驀地，大叫起來：“清狗子，清狗子?！彪S即城上的各色鑼鼓便咚咚當(dāng)當(dāng)?shù)仨懥似饋?，清軍又要進攻了。
守城的壯丁連忙分小隊隱蔽起來，準(zhǔn)備迎接炮擊后的進攻，鬧騰了一會兒，清軍并未進攻。閻應(yīng)元觀察一陣后，肯定了自己的判斷，這是滿人又增兵了。
江陰城外的十方庵是座小廟，中殿也不寬敞，如從上望下，滿屋是耀眼的頂戴。居中一人粗眉闊口，滿臉橫肉，身披玄甲，顯得甚是高大精壯，正是今日里匆匆趕到的貝勒尼堪。旁邊依次列坐著幾個攻城主將劉良佐、孔有德、許定國、巴思哈等。
尼堪這一路很不順心，那二十多門紅夷大炮俱是從江寧城上拆來的巨炮，近一丈長，三千多斤的巨炮，再加上火藥、炮子，一輛大車配十來頭壯牛才能在疏松的土地上行走得動，上了水路后，一門炮便要一艘戰(zhàn)船來載它，因此遷延了好多日子才到。
“江陰蕞爾小城，竟折損我大清近兩萬精銳，主將無能罪責(zé)難逃！”尼堪怒視劉良佐，眼神中充滿了不屑。
“實是那守城亂民太過頑固，又太過奸滑……”
“哼，休為自己推御責(zé)任，當(dāng)初于豫王面前立的軍令何在？來人，與我杖責(zé)四十，以儆效尤！”
“啊，貝勒不可……”孔有德、許定國方欲說情，忽見尼堪那充滿殺氣的眼睛，再也不敢出聲。
“啪、啪……哎喲……”聽著外面?zhèn)鱽淼谋拮勇?，和著劉良佐的低吟，孫有德、許定國兩人如坐針氈，坐立難安。這時二人才明白什么伯爵、候爺都不過是滿人的一條狗，打來喝去，又能怎樣？
好在行刑的都是劉良佐麾下，下手自然是有些分寸的，然而，這份羞辱是劉良佐這已過天命之人所深以為恥的。因此，被責(zé)打的同時，劉良佐已把惡毒的目光射向江陰城，不把這小城化為焦土難解他今日之羞。
“炮轟北城！”當(dāng)尼堪聞聽北城之戰(zhàn)死傷最多時，便被激怒，決心再戰(zhàn)北城。尼堪雖是員猛將，但愛狠斗、逞強，謀略到博洛跟前差得太遠(yuǎn)，這也是為何博洛能任征南將軍獨擋一面，而他卻只能在多鐸帳下聽命的原因。
“吱呀、吱呀”，牛車在騎軍護衛(wèi)下緩緩駛近北城，在距北城二里之地即停了下來，數(shù)十民工、軍匠立即忙碌起來。
“夯喲、夯喲！”那些漢民軍匠在挖出了數(shù)個泥墩炮架后，大聲喊著號子夯實了炮架。脫下衣衫，露出強健的肌肉，火熱的日頭灼烤著他們的赤膊。
“夯喲，夯喲！”在料定清軍欲重炮轟擊北城后，江陰城中的工匠們白日里便上城筑守易毀之處。
“夯喲，夯喲！”
同樣火熱的日頭，同樣強健的肌肉，同樣樸實又憨厚的喊號聲，恍惚中，讓人覺得這是五月豐收的麥場。
“夯喲，夯喲！”
然而一方是幫助侵略者屠殺同胞，一方卻是抵抗侵略的民族脊梁。他們都是為了活著，然而，一個為了像狗一樣活著，一個為了活得像個人。或許那些筑炮臺的人們也想過這火炮將要屠殺自己的種族，然而，面對滿人的刀鋒，他們只能作此選擇；或許他們也有過憤恨，但這一切都被巨大的恐懼掩埋，他們已被殺怕了。
“嘟哇――嘟嘟哇”，清軍不知從哪兒尋來的一班吹鼓手在使勁地吹打著，那數(shù)十名炮手身上披紅掛綠，胸前結(jié)著大紅繡球，臉色也被映得紅燦燦的，身后案幾上是堆起的千兩雪花銀子，為了這次攻城，劉良佐下足了本錢。
這些炮手臉上泛著油光，顯然這頓午飯用得極好。他們是多鐸從北京火器營一直帶過來的，打潼關(guān)、下?lián)P州都有他們的功勛，現(xiàn)在他們享受了從未有過的榮耀，披紅掛彩，鑼鼓開道，昔日在明營中何曾受過這樣好的待遇？
“那是作甚么？”
“還能作甚？架好了重炮，轟城唄！”
“大哥，這家伙有兩丈長吧？”
“哪有？莫被嚇破膽！”
“甚東西有這城墻厚實！”
……
閻應(yīng)元立于垛口靜聽義民們在紛紛議論這剛運來的火炮，這射程遠(yuǎn)達十里的紅夷大炮，放于半里處攻城，那會是怎樣的破壞力，這一點閻應(yīng)元也無法想象。
“轟――轟――轟”“轟――轟――轟”……
二十多門火炮，依次校正射擊，在清軍陣地上騰起了一陣煙火，后沖氣流掀起了一陣飛沙走石，烈焰的余溫灼得人肌膚發(fā)痛。
“嘭――嘭”這一些炮彈大多擊中城上垛口，“轟隆”，三尺見方的垛子猛然飛起落入六尺于開外，躲于垛下的義民也被帶飛起來，摔將下去。硝煙未盡，敵人又忙于二次裝彈了。
“快，各隊查看城墻毀損，人丁傷亡，”閻應(yīng)元急令。為了查看第一輪射擊的戰(zhàn)果，清軍停了射擊。博洛、劉良佐一行立于遠(yuǎn)處高墩，尼堪手持單筒千里鏡，看那城頭，少頃哈哈狂笑起來，又把它傳于劉良佐，劉良佐看畢也陪著笑起，土墩上響起一陣怪異的狂笑，里面滿溢著血腥的味道。
未等兵士通報戰(zhàn)況，硝煙彌散的城頭景象已盡落閻應(yīng)元的眼底。數(shù)十城垛因著了炮彈撞擊已盡損毀，城垛下所伏之義民有的埋身瓦礫，有的已被炸飛尸骨無存，還有不少義兵被飛濺起的瓦礫擊傷正臥地痛苦呻吟。
還未接敵，城上防守之兵已有一半失去戰(zhàn)斗力，而失去垛口的城墻已無處掩身。不少義民猶自掩著耳朵，看到更多的是那些顯得無助和惶惑的眼神，閻應(yīng)元的心中一陣陣發(fā)痛。只是一陣炮擊，傷亡便如此之大，士氣即如此低落。
“再轟，再轟，轟――”尼堪這只嗅到血腥的野狗在瘋狂地吼叫，要撕碎眼前的這座城池。劉良佐興奮之余可能沒忘記自己終究是個漢人，張了張嘴沒有跟著喊出聲來。
披紅掛彩的清軍炮手嫻熟地操縱著，再次校正好炮位，用泛著馬尿騷味的木柄拖把清理炮膛，再裝藥、再點燃火繩……
“轟――轟――轟”“轟――轟――轟”……
江陰城墻在巨響中抖動，仿佛隨時便要傾倒下來?！皣W啦――”在數(shù)發(fā)實心彈的強大沖擊下，東北角的城墻猛然間塌了數(shù)尺。幾個伏于城上的義民慘叫著滑落下去。“堵在缺口，等清狗子上來就來不及了！”東北執(zhí)守隊長金滿大叫，第一個沖向那裝滿石料的方棺，幾十個義民擁了上來，艱難地移動著沉重的方棺，向缺口爬去，數(shù)十跪著移動的膝蓋流出的鮮血滲入城磚之內(nèi)?！稗Z！”一發(fā)飛來的炮彈擊中方棺，立即粉碎，飛起的木石戮入抬棺義民的胸膛，數(shù)十義民轉(zhuǎn)眼間便消失在城頭。
“轟――轟――轟”
炮彈呼嘯，城石飛起，血肉噴濺。兩個時辰的炮擊，江陰城已成為人間地獄，親城城墻已破碎不堪，到處是人們的殘缺的肢體，到處是哀號的聲音。
有兩發(fā)炮彈落入城中，一發(fā)擊中了房屋頂梁，立時轟然塌陷，一家五口正居其中全被埋于其中，無聲無息；另一發(fā)正擊在十信庵的大鐘上，“咣――”大鐘被擊毀，殘片飛出了百丈開外，只留下半面鐘猶自震響著怪異刺耳的音響，在炮彈的轟鳴聲中突然傳來這樣塵銳的聲音，城內(nèi)百姓內(nèi)心俱是一顫，一種異于尋常的恐懼幾乎窒息了每個人的呼吸……
炮聲停歇了，姚竹匠揉了揉眼睛，撥動一下還有嗡嗡作響的耳朵，喊：“湯乞兒，湯乞兒！”
“嘩啦――”面前的土石堆下爬出個蓬頭圬面的人兒，“姚叔，我沒死。就是耳朵有些背音。”這時姚爾才注意到，湯乞兒的臉上已血肉模糊,這是被飛起的土石給擦傷了。
“大牛，大牛，大――”姚竹匠突然愣住了，他看到不遠(yuǎn)處的一具無頭尸體，正是大牛的衣著，右臂猶自向前伸著，似乎想抓住什么……
李大牛是想抓住什么的，他臥于垛下，突然發(fā)現(xiàn)那床小媳婦送來的繡花棉被正要滑落下去，便下竟識地伸手去抓住，就在此時，一發(fā)炮彈呼嘯著正飛過來，把大牛的頭顱整個掀飛了。棉被最終滑落了下去，在這樣猛烈的炮火下，棉被已失去了防護作用，然而，那是多好的一床細(xì)絲緞子……
“啊――啊――”姚竹匠挺起單薄的身子怒吼起來，震怒、絕望、抗?fàn)帲缓鹇曌阅窍鯚煗庵氐某穷^擴散開來……
“轟隆――”悶雷聲響，無數(shù)銀蛇在云層中跳躍，閃著妖冶的白光，空氣中所有的風(fēng)都被凝結(jié)。
暴風(fēng)雨，暴風(fēng)雨就要來了！