二月二, 龍?zhí)ь^。
天陰沉了許久，待到晌午, 綿綿春雨終于如約而至，淅淅瀝瀝下了好半天。夜里便上了凍，雨水未曾干就凝結成冰, 街上既濕且滑。
桃園胡同的吳嫂子不留神踩到碎冰, 腳下踉蹌，“撲通”摔在地上, 臂彎拐著的菜籃子滾出去老遠。
吳嫂子叫苦不迭。
雖然已經(jīng)出了正月，但天兒仍是冷，她穿得厚實倒不覺得疼，就是回去免不了洗衣裳。
整個正月, 吳嫂子沒閑過一天。
趙惠清先前被庸醫(yī)耽誤, 帶下淋漓不止, 后來換過郎中, 換了藥方，只好了三五天, 就開始不干凈。
她穿的衣裳羅裙, 甚至鋪的床單褥子，隔個兩三天就得更換。
大冬天的，誰愿意天天把手泡在水里？
而且血沾了熱水洗不掉，必須得用冷水搓。
吳嫂子婉言對趙惠清提過, 可以做個棉墊子, 夜里安置的時候墊在身上, 就不會弄臟褥子。豈料，話不曾說完，趙惠清抓起床頭的藥碗就往她頭上砸。
幸好她躲得快，也幸好趙惠清久病之后氣力不濟，否則她頭上被砸個窟窿，請郎中都不好請，多晦氣啊。
吳嫂子懷著氣，在湯水上就不像之前那么經(jīng)心。
趙惠清下不得床，只能吩咐秀枝或者秀葉去責罵她。
秀枝兩人也被折騰的天天不得閑，尤其是秀枝，因是貼身伺候的，受的氣更多，每每聽到趙惠清抱怨飯食不好，就會替吳嫂子開脫，“太太忍忍吧，吳嫂子既要買菜，還得洗衣，能按時按點地做出來已經(jīng)不容易了，哪里有工夫做哪些精細的？倒是太太應該再買幾個人來伺候才是?！?br/>
正月里，人牙子都回家過年了，到哪里去買人？
她有心往趙府那里再要幾個人，可那邊人手也不寬余，而且家里時不時會有客人，哪里抽得出人？
趙太太惦記著閨女，隔三差五吩咐身邊的嬤嬤來探望。
寒冬臘月的天兒，嬤嬤頂著北風過來，連口熱水喝不上就聽趙惠清一把鼻涕一把淚地訴苦。
不是生氣下人們照顧不周，就是抱怨趙太太狠心不管她，又罵林栝沒良心，把她一人扔在京都不管不問。
每次都是這些陳詞濫調，嬤嬤也有些厭煩，再加上秀枝在旁邊上眼藥，索性回去的時候就對趙太太說，“姑奶奶還是老樣子，一切都好，就是脾氣越發(fā)大了?！?br/>
趙太太豈不知趙惠清的脾性，便不再多問。
正月十六看閨女，趙太太帶著年節(jié)禮來到桃園胡同。
趙惠清見著趙太太就放聲大哭，把秀枝秀葉等人罵了個狗血噴頭，非要跟著趙太太回去。
趙太太左右為難。
她本打算趁著正月空閑，給兒子把親事定下來。
要是把趙惠清接回去，家里頭有個病人格外忙亂，再說媒人們進進出出見到了，肯定會在外面說閑話。
兒子的親事就會受影響。
思來想去，趙太太還是覺得兒子更重要，便對趙惠清道：“家里哪有你這兒清靜，而且我也不得閑照顧你……等天氣暖和點兒再說?！?br/>
趙惠清頓感絕望。
反而吳嫂子與秀枝等人漸漸地大了膽子，張狂起來。
飯食要么早要么晚，全隨心意。
好東西的都填進她們幾人肚子里，剩下不怎么喜歡的就端給趙惠清。
衣裳也不隨換隨洗，就堆在床邊，實在沒得換了，從中挑出條能過得去眼的裙子，讓趙惠清再穿。
趙惠清怒上心頭，發(fā)作過幾回，惹得下人們愈發(fā)怠慢，而她因為生氣，身體越發(fā)不濟……
此時，位于澄清坊石槽胡同的淮海侯府卻是一派喜氣，門口廊檐下掛著一溜大紅燈籠，大門上貼著紅彤彤的雙喜字，就連小廝們都換上了嶄新的灰色裋褐，腰間一式的大紅束帶，顯得精神抖擻。
魏欣的婚期是二月十六，按規(guī)矩十五那天要發(fā)嫁妝，而素日跟魏欣要好的閨中密友都會來給她添妝。
嚴清怡特意起了個大早，想趁別人都沒來的時候，跟魏欣說點體己話。
算起來，她們足足大半年沒見面了，雖然時不時寫信，可書信總比不上面對面說話來得親熱，而且，魏欣在信里總是抱怨錢氏不肯讓她多吃飯，餓得她都瘦成竹竿了，恨不能風一吹就倒。
她頗有點懷疑魏欣的，也想早點過來求證。
是月牙陪著嚴清怡去的，到達魏府時，魏欣剛吃完飯，正在正房院陪魏夫人和錢氏說話。
聽說嚴清怡來了，魏欣立刻坐不住，跳下炕就要往出迎。
錢氏一把摁住她，“可消停點吧，眼看就出閣了，能不能穩(wěn)當點兒？”
“就是說嘛，眼看我就成為別人家的媳婦，娘不能由著我性子？”魏欣笑著反駁，在炕邊尋到繡鞋穿上。
錢氏氣呼呼地看向魏夫人，“娘可親眼看到了，五丫頭這脾氣，真是半點不服管?！?br/>
魏夫人樂呵呵地道：“趕明兒就有人替你管了，不用操心?！?br/>
錢氏恨恨地瞪魏欣兩眼，站起身，整整裙裾，緊跟著往外走。
如果是往常，錢氏就不出去了，可嚴清怡現(xiàn)如今是七爺未過門的王妃，為表尊重，她肯定要去迎接。
兩人剛走出院子，迎面看到丫鬟引著嚴清怡主仆走來。
嚴清怡屈膝朝錢氏端端正正地行個福禮，招呼一聲：“伯母?！?br/>
錢氏忙上前扶起她，笑道：“又不是外人，講究這么多禮數(shù)干什么？你來這么早，吃過早飯沒？”
“吃了，”嚴清怡彎著眉眼笑，“今天起得早，尋思著早早過來。”
魏欣親熱地挽起她的胳膊，“我剛還跟祖母說，你一準兒第一個來，我就知道沒看錯你?！?br/>
嚴清怡順勢打量魏欣兩眼，見她面色紅潤神清氣爽，臉蛋圓乎乎的。
跟信上說的那副慘狀完全不同！
魏欣瞧見嚴清怡眼神，立時猜出她的想法，噘著嘴道：“這是這兩天剛長上來的，前陣子真的瘦成竹竿了。”
“是水桶粗的竹竿吧？”嚴清怡毫不客氣地說。
魏欣粗著嗓子，氣呼呼地道：“我沒你這樣的朋友。”
嚴清怡不搭理她，笑著問錢氏，“伯母，嫁妝幾時發(fā)？”
錢氏笑道：“定得是巳正?！?br/>
魏欣插嘴道：“本來說是巳初，我尋思著巳初太早，街上走動的人不多，沒法顯擺出去，就往后退了半個時辰。”
錢氏嗔道：“阿欣這張嘴，虧得阿清不是外人，否則還不笑話死你？”
魏欣笑道：“有什么笑話的，發(fā)嫁妝就是為了讓別人看。要不為什么別人家都是吹喇叭放鞭炮弄那么大陣仗，不如趁著夜深人靜偷偷抬過去行了?！?br/>
嚴清怡樂不可支。
說笑間，幾人走進正房，嚴清怡給魏夫人問過安，從月牙手中拿過藍布包裹的酸枝木匣子交給魏欣，“給你玩的。”
“是什么東西？”魏欣迫不及待地打開。
寶藍色姑絨面上，靜靜地躺著只翡翠雕成的小蛇。蛇身蜿蜒盤曲，首尾相連，恰好成為手鐲狀。
魏欣屬蛇，平常就喜歡這種稀奇古怪的東西，當即拿起來套在腕間，笑著問道：“好看嗎？”
翡翠水頭極好，顏色青碧光澤瑩潤，襯著她雪白的手臂更顯細致柔嫩。
可就是怎么看怎么詭異。
嚴清怡離得遠遠的，“你別問我，我看著就害怕，你喜歡就成?！?br/>
“還不錯，”錢氏口是心非地夸贊，“就是冷不丁嚇人一跳，哪有人戴這個？”朝嚴清怡嘆口氣，“也就是你愿意投她的喜好費心找這個，以后別搭理她?！?br/>
“但是真的很好看啊，難道你們都不覺得？”魏欣摸著蛇身上細小的鱗片，愛不釋手，忽而又問，“這雕工真不錯，你從哪里得來的，有沒有刻成猴子的？”
嚴清怡臉色一紅，很快恢復原狀，“是七爺尋來的，回頭找他問問?！?br/>
魏欣快言快語地說：“你別忘了，要是有猴子，你幫我討了來，我拿別的跟你換，肯定不讓你吃虧?！?br/>
何若薰的大哥何重屬猴。
嚴清怡抿著嘴笑。
錢氏無奈地搖搖頭。
七爺手里的，大多是稀罕物件，她拿什么跟人換，就是有價值差不多的，七爺也未必肯換啊。
魏欣這脾氣……好在她在外面倒是懂事知禮。
魏夫人也笑瞇瞇地看著湊在一起品評手鐲的兩人。
嚴清怡今天穿了件蜜合色暗紋緞襖子，襖子既無繡花也無包邊，就只收腰處捏了兩道褶子，襯托出柔軟纖細的腰身。羅裙是茜紅色十二幅湘裙，也是很簡單的樣式。
并沒有因為即將嫁進宗室而張揚或者炫耀。
魏夫人不禁想起第一次見到嚴清怡的時候。
是在張弦張閣老壽辰那天，嚴清怡剛來京都不久，站在一眾官員女眷之中，舉手投足落落大方絲毫沒有乍乍見到達官顯貴們的局促與慌張。
當初即不扭捏，現(xiàn)在又不張狂，一個年輕姑娘能夠做到寵辱不驚，也是極難得了。
就是魏夫人在這般年紀時候，也未必有這份沉著穩(wěn)重。
到底七爺眼力好，能夠慧眼識珠，不計較家世與門第愿意娶了這顆蒙塵的明珠。
魏夫人點點頭，暗自做了個決定。
這時，丫鬟又來通報，“莊家二奶奶和云家姑娘來了?！?br/>
云姑娘是云楚青，那個莊二奶奶又是誰？
嚴清怡眸中流露出一絲迷茫。
魏欣笑道：“就是張芊妤，她夫家姓莊，相公在家里行二，豈不就是莊二奶奶？”
嚴清怡恍然大悟，“原來是她?！?br/>
魏夫人便笑道：“先前你們年紀差不多的小姑娘，陸陸續(xù)續(xù)都成了奶奶太太了，再過兩年，又就都當娘了。趁著還沒有兒女拖累，你們在一起多玩玩……將客人直接請到萃英院去，不用特地過來了。”
魏欣與嚴清怡應聲好，手拉著手走出正房院。
魏夫人瞧著兩人身影消失在影壁后面，對錢氏道：“我瞧著嚴三娘果真有造化，難得又跟阿欣投契。我手頭里攢著一些體己的物件，本來想給家里的幾個姑娘分一分，剛才尋思著，嚴三娘六月里也要成親，她未必能置辦齊嫁妝，倒不如把她也算上一份子。等阿欣回門時，把她兩人的都交給她，以后給三娘添妝也好，或者別的什么名目給她，說出去也是她們兩人的情分。”
錢氏明白魏夫人的意思。
如果魏夫人出面給，為免有巴結奉承的意思，可要是經(jīng)過魏欣的手，她們兩人本就親厚，多給些添妝也是應該。
便笑道：“娘想得周到，我這里也有幾樣首飾，到時候一并給了三娘。說來奇怪，連阿俏、阿敏都受不了阿欣這性子，嚴三娘卻跟她處得好，說說笑笑比嫡親姐妹還親熱?！?br/>
“這就是緣分，”魏夫人笑嘆，“兩口子能成親是緣分，姐妹兄弟也是緣分……”頓一頓，忽而道：“元娘這孩子，明知道三娘跟七爺定下親事，還沒羞沒臊地寫那些話，也不知見到三娘，良心上能不能過得去？我都替她臊得慌?！?br/>
魏夫人實在高估了云楚青。
云楚青不但絲毫沒有臊得慌，反而笑吟吟地看著嚴清怡，眼里含絲絲挑釁，“上元節(jié)那天，嚴姐姐為啥走那么早，我看你臉色不太好，是因為不舒服嗎？”
嚴清怡不冷不熱地道：“沒什么意思就先走了?！?br/>
云楚青笑道：“我覺得挺好玩……那天我還是頭一次見到七爺，真沒想到他那么親切和善，問了我許多話，笑的時候特別好看，要不是嚴姐姐過來，興許我們還能多聊會兒。”
魏欣訝然地張大嘴。
她沒面對面地見過七爺，可沒少從魏夫人口中聽說七爺。
都說那位年紀雖輕，心思卻教人猜不透。
可云楚青卻說他親切和善，還笑起來好看。
欸，不對！
七爺跟嚴清怡的親事是已經(jīng)昭告過的，云楚青閑著沒事跟七爺聊什么，就不知道避諱點兒？
魏欣突然就明白，上元節(jié)過后沒兩天，錢氏為何特地叮囑她往后少跟云楚青來往了。
想必，錢氏已經(jīng)知道云楚青行事不妥。
早知道就不應該讓她來。
可是今天這個日子，又不能將她攆出去。
魏欣沉了臉，正要開口，只聽云楚青又道：“七爺讓我給他寫信，我已經(jīng)寫了，也不知他收到?jīng)]有？”
嚴清怡笑道：“是種番薯的信？七爺說他沒興趣，直接打發(fā)鄭公公送給淮海侯了。”側頭看著魏欣，“要不找人問問侯爺，可曾收到云姑娘寫的信？我也很好奇，番薯到底是怎么種法，好吃嗎？”
云楚青明顯怔了下，片刻才答道：“番薯長在地里面，跟洋芋有些像，要煮熟了或者用火炭烤熟了吃，又香又甜非常好吃?！?br/>
嚴清怡道：“云姑娘懂得真多，不知道從哪里學來的？”
“平常閑著沒事從雜書上看來的，”云楚青盈盈笑著，“嚴姐姐想要看，回頭我尋幾本借給你，對了，還不知道現(xiàn)下你住在什么地方？”