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一語(yǔ)畢，兩人陷入沉寂。靜妃定定地望著皇后半晌，忽然唇角綻出笑意，竟有幾分神采飛揚(yáng)的一字一頓道，“我相信你?！膘o妃仰頭深呼吸，“我相信你。我做不到，但是你能?！彼f(shuō)，“因?yàn)?，你就是為這座紫禁城而生的?！?br/>
皇后聽(tīng)罷，雙唇微動(dòng)卻只是道，“你好好在永壽宮待著?！?br/>
“你不必考慮我，”靜妃微笑道，“我只求你一件事，”她望著皇后，“只望幫我安頓好錦繡，我死而無(wú)憾。”
皇后一頓，卻沒(méi)有答話。錦繡是靜妃的人，卻不是皇后的人，皇后對(duì)錦繡并沒(méi)有多深的感情。奴才就是奴才，在皇后心里等級(jí)尊卑是很分明的，她可以因?yàn)閼z憫而饒人，卻不會(huì)把別人當(dāng)成與她同等的人。桑枝對(duì)皇后來(lái)說(shuō)不一樣，是因?yàn)樯Ｖ氖贾两K都沒(méi)有奴顏婢膝，都沒(méi)有表現(xiàn)出一絲一毫的奴性，桑枝不自覺(jué)的自尊自重讓皇后也下意識(shí)的尊重她。而錦繡不同，錦繡從始至終都只是奴才的姿態(tài)，皇后對(duì)錦繡也就只是對(duì)一個(gè)奴才的感情罷了。何況現(xiàn)在錦繡已然被送出宮去，以皇后現(xiàn)在的勢(shì)力，把手伸到宮外還是有不少風(fēng)險(xiǎn)的。許久，皇后才開(kāi)口，“為了一個(gè)奴才，值得嗎？”
靜妃一愣，“奴才？”她不由得苦笑，“錦繡對(duì)我來(lái)說(shuō)，就像桑枝于你。我從沒(méi)把她當(dāng)奴才，難道你把桑枝當(dāng)奴才？”靜妃確信的反問(wèn)，“你待桑枝的種種，難道是身為皇后對(duì)奴才的態(tài)度？”
“錦繡和桑枝怎么一樣，”皇后皺眉，“桑枝跟所有人都不一樣?！?br/>
靜妃無(wú)奈輕笑，“有什么不一樣，都一樣?；屎?，你貴為一國(guó)之母，母儀天下——哧，”說(shuō)著靜妃自己笑出聲來(lái)，“多么冠冕堂皇的說(shuō)辭啊，一國(guó)之母，母儀天下，可笑?！彼龘u搖頭，“算了，我也不知道怎么跟你說(shuō)，其實(shí)我自己心里也不是很明白。自從被廢住到永壽宮來(lái)，身邊就只有錦繡和另外兩個(gè)宮女。因?yàn)閷?duì)錦繡不同，我漸漸覺(jué)得自己和宮女沒(méi)有什么不同，就像一家人。誰(shuí)不是有父有母爹生娘養(yǎng)的？怎么她們就只能是奴才，我們是主子呢？我也想不通，大概是命吧?！?br/>
“姑姑是魔障了。我們科爾沁博爾濟(jì)吉特氏是天命所歸，血統(tǒng)高貴，自然就跟她們不一樣。”
靜妃笑兩聲，“血統(tǒng)高貴？她們的血難道跟我們不一樣？難道不紅不腥？唉，罷了罷了，我自己也不清楚，也許就是天命吧。”頓了頓，接著道，“我知道錦繡的事情是為難你，不求你出手助她，只希望你幫我查下她的消息，讓我知道她平安。”
這個(gè)難度不大，皇后自然應(yīng)下。雖然過(guò)去和靜妃往來(lái)并不多，但皇后心知在后宮里，靜妃算為數(shù)不多真心待她的人了。不管靜妃怎么視死如歸，她已經(jīng)暗下決心要保住靜妃。但以皇后對(duì)靜妃的了解，就憑靜妃的烈性子，明知道如今東窗事發(fā)怎樣都捂不住，孟古青必然是毫不遮掩的，尤其是面對(duì)太后時(shí)，只怕更剛烈。必須給現(xiàn)在的靜妃一個(gè)羈絆，才或可稍微約束下她的縱性。略作沉吟，皇后道，“姑姑，孤掌難鳴，我在后宮勢(shì)單力薄，要想在太后手下站穩(wěn)腳跟，必然要有幫手。相信以姑姑的智謀，若肯與我參謀一二，我必如虎添翼。”又道，“他日若我執(zhí)掌后宮，定然將錦繡安頓妥當(dāng)，就留在永壽宮好好陪伴姑姑也未嘗不可?！?br/>
孟古青何等聰明通透的人！豈不知皇后說(shuō)這話的真實(shí)目的何在？便笑道，“臣妾承情?！笨葱』屎笱凵襁€是有些擔(dān)憂，靜妃輕嘆一聲，“至少，沒(méi)有錦繡的消息之前，我不會(huì)有失分寸。”
皇后這才松了口氣。
靜妃又道，“你若當(dāng)真有心，此事絕非一日之功，須得徐徐圖之?！?br/>
“姑姑所言甚是，”皇后微笑道，“但請(qǐng)放心，本宮斷不會(huì)魯莽行事?！?br/>
倒讓靜妃一聲笑嘆，“便是要你魯莽，只怕你也魯莽不來(lái)?！泵瞎徘嘈牡溃屎竽锬锬昙o(jì)不大，心性卻極為堅(jiān)忍，入宮以來(lái)在皇上和太后之間左右為難，默默無(wú)聞地承受著這些，卻還能以一己之力和承乾宮平分秋色，既不奪去承乾宮的風(fēng)頭招來(lái)打擊，也不墮了坤寧宮的威望。孟古青自問(wèn)自己絕對(duì)做不到。這種人要么不動(dòng)作，但凡真有心動(dòng)起來(lái)，大約悄無(wú)聲息地就換了天日。就像深海下的洶涌，平時(shí)不顯山不露水，可一旦掀起來(lái)就是滔天巨浪，一切已經(jīng)勢(shì)不可擋了。想了想又道，“桑枝或可成為你最大的助力?！?br/>
皇后頓住，轉(zhuǎn)過(guò)臉去輕聲說(shuō)，“人，我會(huì)救。但是……倘若她當(dāng)真抱了別的心思，只怕坤寧宮不能留她?！?br/>
看著皇后嚴(yán)肅認(rèn)真的神色，靜妃卻意味深長(zhǎng)的笑笑，說(shuō)著看似不相關(guān)的話，“人生在世，真心最難得。尤其在宮中，倘若有人肯待以真心，那定是上輩子燒高香了?！彼粗屎螅皩?duì)你來(lái)說(shuō)，有些人，留之，幸；不留，也未必不幸。而對(duì)我來(lái)說(shuō)，留不得，毋寧死。”心里卻暗嘆，倘若皇后真能做到不留人，只怕到時(shí)候又是另一個(gè)太后。但這是好事，還是壞事呢？不過(guò)并不重要，孟古青可不管這些，她只要她和錦繡能安度此劫。
皇后并不愿意在桑枝的事情上多言。“桑枝”兩個(gè)字成了她心底不可與人言的秘密，不管內(nèi)心怎么想，她都不能表現(xiàn)出一絲一毫的異樣來(lái)，她始終謹(jǐn)記著自己的身份——大清皇后，一國(guó)之母。哪怕在靜妃面前，她也不能流露出半點(diǎn)不該有的情緒來(lái)?？蓪?shí)際上，皇后心里很亂。話說(shuō)的斬釘截鐵，可實(shí)際上自己心里清楚那更像是欲蓋彌彰自欺欺人，靜妃那意味深長(zhǎng)的笑容更是讓皇后心亂如麻。她并不知道該拿桑枝怎么辦，不過(guò)現(xiàn)在還考慮不到那么遠(yuǎn)，當(dāng)務(wù)之急是怎么把桑枝從慈寧宮里撈出來(lái)。遂起身告辭，到門口卻停住腳步，輕聲道，“沒(méi)有誰(shuí)天生適合皇宮，我倒是羨慕你那么大膽放肆。”說(shuō)完，徑自離去。
靜妃望著她的背影，自顧道，“不一樣。我但凡有你一分的忍性，也不能落得如今的下場(chǎng)。何況，你還這么年輕?！?br/>
皇后心里壓著一座座山，步履沉重。救桑枝的事情絕不能太明顯，不然只怕惹太后不快，反倒給桑枝帶去禍端。她必須忍，至少現(xiàn)在，一定要忍。即便心里已經(jīng)無(wú)比焦灼，但皇后的功力就在于不管心底再怎樣波折，面上卻不能露出半點(diǎn)。
剛出永壽宮就遇到迎面過(guò)來(lái)的蔡婉蕓。蔡嬤嬤一聽(tīng)說(shuō)皇后回來(lái)，早就在坤寧宮里準(zhǔn)備迎駕了?？删玫炔恢粒阕约撼鰜?lái)迎接。
永壽宮的事情被悄無(wú)聲息地壓下去，沒(méi)人知道這里發(fā)生過(guò)什么曲折。只是永壽宮突然換了守衛(wèi)，私下靜妃被禁足，太后還特地給靜妃換了個(gè)侍女代替錦繡。這些事情無(wú)波無(wú)瀾的進(jìn)行著，幾乎沒(méi)有人在意，畢竟永壽宮這里向來(lái)就堪比冷宮。只有皇后和靜妃心里清楚，名義上是太后派來(lái)的侍女，實(shí)際上不過(guò)是太后耳目。只不過(guò)這個(gè)侍女日子也并不好過(guò)，左右靜妃可不是個(gè)任人拿捏的主。約莫三五日，太后就又氣又無(wú)奈地將侍女撤走，只下令靜妃靜思己過(guò)。
皇后一直很順從的模樣。既然奉命處理靜妃一案，自然就少不得要查探錦繡的下落。但是已經(jīng)五六天過(guò)去，皇后只查到錦繡去了白云觀，自此就失去蹤跡，這讓皇后心里咯噔一下，心生不祥的預(yù)感。此外，冬獵回來(lái)已經(jīng)進(jìn)入十二月，就快過(guò)年，宮里各項(xiàng)事宜都緊鑼密鼓的準(zhǔn)備起來(lái)，皇后忙得不可開(kāi)交。錦繡的下落，救桑枝的契機(jī)，過(guò)年的準(zhǔn)備，再加上本就亂成一團(tuán)的心事——所有的事情都堆積起來(lái)，皇后娘娘心力憔悴，整個(gè)人都瘦了一圈。
反倒是桑枝，相比皇后娘娘，日子過(guò)得竟勉強(qiáng)算尚可。外院無(wú)非做苦力，工作強(qiáng)度大卻吃得糟糕睡的少，環(huán)境還整個(gè)就是臟亂差，已然食不能果腹，雖非衣衫襤褸但粗布麻衣只能蔽體卻不能御寒，尤其天氣越來(lái)越冷，日子當(dāng)然不好過(guò)。但好在這里的人都樸實(shí)，沒(méi)什么壞心眼，各自做各自的活計(jì)，不會(huì)勾心斗角。還有諸如三姑之類的從宮外雇來(lái)的臨時(shí)工，到底少些宮里的沉悶規(guī)矩，還會(huì)說(shuō)些家長(zhǎng)里短的閑話。
桑枝這一個(gè)多月過(guò)去，整個(gè)人都糙了不少。雙手就不用說(shuō)了，一層薄繭早就爬出來(lái)，粗糙刺人。臉色自然也好不到哪里去，雖不至于面如菜色，但到底也是黑瘦了不少。她唯一能做的也不過(guò)就是盡力把自己的床鋪和衣物打理干凈，可惜幾乎每天都要搬炭，衣服每天臟得看不出顏色來(lái)，但桑枝始終堅(jiān)持洗干凈衣物。如果不堅(jiān)持保持整個(gè)人干干凈凈，她怕長(zhǎng)此以往下去，自己也會(huì)變成如三姑這樣的人，只求溫飽別的全不顧，她心里繃了根弦，怕自己會(huì)被環(huán)境同化。
外院的人都直說(shuō)她奇怪，還勸她何必白白浪費(fèi)力氣。這里的人就沒(méi)人衣服是干凈的，只有桑枝每天穿的干干凈凈，盡管這干凈也只不過(guò)是早晨起來(lái)那一會(huì)兒。她們當(dāng)然不能明白，干凈整潔對(duì)桑枝來(lái)說(shuō)是最后的堅(jiān)守。不像其他人那樣頭發(fā)又臟又枯，油膩膩的黏成一團(tuán)胡亂蜷縮在脖子里，桑枝逮著機(jī)會(huì)就去老宮女那里蹭洗澡，她把頭發(fā)盤起來(lái)，露出光潔的額頭，看起來(lái)干練舒服。
雖然和所有人一樣衣物一樣干活，但她是不同的，她有條不紊，她面帶微笑。她看天是遼闊的，她看云是飄逸的，她一無(wú)所有跌落谷底時(shí)，依然可以享受天地賦予每個(gè)人同等的景致。她和她們是不同的，總是不同的。
當(dāng)然每天都很累，幾乎精疲力盡。天冷了，晨起第一件活就是搬炭。桑枝看著運(yùn)炭車過(guò)來(lái)的太監(jiān)，發(fā)現(xiàn)他們站姿都如此統(tǒng)一，好像內(nèi)八字，不由好奇道，“你們站著的姿勢(shì)怎么都一模一樣？”
一個(gè)小太監(jiān)得意道，“這可是白云觀的道長(zhǎng)教我們的！”
“教你們……這樣站？”桑枝不理解，“這是什么名頭？”
“道長(zhǎng)說(shuō)，我們要是每天都這樣站著，時(shí)間久了就不怕累?！毙√O(jiān)也說(shuō)不出所以然來(lái)，只道，“就這樣?！彼€特地站給桑枝看，“原來(lái)也沒(méi)覺(jué)得，后來(lái)站久了，發(fā)現(xiàn)還真不覺(jué)得累了?！?br/>
見(jiàn)小太監(jiān)雙手虛抱、雙足腳尖內(nèi)扣，曲體微下蹲，桑枝仔細(xì)打量一會(huì)兒，心中一驚，驀地恍然，“這是站樁！”
“站樁？”小太監(jiān)不是很明白，“那是什么？道長(zhǎng)沒(méi)告訴我們這是什么，只跟我們說(shuō)，這樣站時(shí)間久了就不累?！?br/>
桑枝驚喜不已又嘖嘖稱奇，“這是武術(shù)的基本功，站樁。要是長(zhǎng)此以往堅(jiān)持下去，自然受益匪淺。我往日只是有所耳聞，并未親眼得見(jiàn)，沒(méi)料到這外院里都是會(huì)站樁的人！”
站樁一功，之所以叫基本功，就是因?yàn)槿巳私钥删毩?xí)。難就難在能不能堅(jiān)持下去，若是堅(jiān)持不懈，強(qiáng)身健體自不必說(shuō)。桑枝忙道，“不知道可否教我？”
“這不行，”小太監(jiān)擺擺手，“女人這樣站，成什么樣子，不行不行！”
桑枝怎樣央求，小太監(jiān)們都不肯。倒是三姑后來(lái)看不過(guò)去，過(guò)來(lái)道，“我教你?！?br/>
“三姑？”桑枝大吃一驚，“你也會(huì)？”
三姑道，“可不是。我常來(lái)宮里做活，也常去白云觀上香，有個(gè)老道姑看我身子不好教我的。我一個(gè)鄉(xiāng)下粗人，可沒(méi)那么多規(guī)矩，就跟著人家學(xué)了陣，你看現(xiàn)在我身子骨多壯！來(lái)，我教你?！庇谑抢Ｖ[開(kāi)了架勢(shì)。
桑枝目瞪口呆。沒(méi)想到外院里竟有這些能人！心中哭笑不得，難道這就是所謂的高手在民間？只不過(guò)可惜，“高手”們自己都不知道自己是高手。不過(guò)其實(shí)也算不得什么“高手”，只是這些底層老百姓，跟道觀接觸多，修道之士有悲憫之心，便親授了他們一些強(qiáng)身健體的法子。
不過(guò)這對(duì)桑枝來(lái)說(shuō)，絕對(duì)是意外的驚喜。無(wú)論怎樣，身體總是第一位的。而且桑枝模模糊糊覺(jué)得，自從自己安下心來(lái)之后，連記性都漸漸好起來(lái)，也很少生病。她想，難道是心定所以神安，心神安寧，故而身體漸穩(wěn)？因而更熱衷于每天跟三姑學(xué)站樁。
只是在外院待得越久，桑枝瘦的越厲害，幾乎快骨瘦如柴了。她想，不能再坐以待斃，要想辦法把自己從這里弄出去。這天，桑枝還正尋思該怎樣自救時(shí)，三姑忽然一臉驚慌的過(guò)來(lái)，神神秘秘地把她拉到角落里，小聲說(shuō)，“桑枝，我有事兒要跟你說(shuō)。”