?消融雪水滴滴答答聲伴人眠，潮冷之氣從門縫里涌進來，吏部書吏杵在案前已寫了一整日，仍沒能擱下筆去睡覺。
落筆不能錯，緊繃著神經錄完銓選名單，在這數九寒天里，背后已是涼涼的一層汗。
長榜墨跡干透處已被卷了起來，就待明日一早張貼至朱雀門大街外，周知暫住長安城的各位選人。
書吏終于寫完最后一個字，扔了筆就抱住涼透的茶壺猛灌了幾口茶：“透心涼透心涼！”發(fā)著抖說：“明天為甚么不是旬休！為甚么！想睡覺哪！”
而事實上精神亢奮的書吏哪里睡得著？他裹緊毯子在溫暖的公房里躺下時，外面滴答滴答的雪融聲就足以讓他失眠了。
長安城天色轉好，陽光暖和天氣宜人，積雪融盡。又因年關將近，諸人臉上紛紛添了喜色，當然欠人債的另當別論。坊門大開，一撥一選人及其親友家屬涌到朱雀門大街外，忐忑不安地前去觀榜。
“徐三霸！你完了??！等明年吧我看到你名字了！”、“晦氣晦氣！那你在哪兒啊？你是留是放啊！”、“我在找啊，誒這位娘子不要擋道??！看到了看到了，這寫的是什么呀？！對不起我瞎了我已是看不懂了……”、“官人你也是‘放’哦，回去等下屆吧！”此君聞聲直接昏倒，若不是好友拖拽出去，大概就要被踩踏至死了。
當然也有“喔喔這是寫的‘留’吧，要去吏部選院吶！九郎啊你那邊情況如何啊？要考上了與我一起去吏部??！”、“留留留，也是留！趙兄我們一塊去吧！誒，那個蘇賢弟呢？喂蘇賢弟你怎樣?。俊北粏咀魈K賢弟的同僚好友看著‘放’字，默默轉過了身，小心眼地決定不再和這兩個人做朋友。
自古考試都是幾家歡喜幾家愁，那么，許稷呢？
王宅五房院內，千纓正在吭哧吭哧揉面團，其父王光敏火急火燎沖進來：“今日放榜啊！姓許那小子還在睡嗎？”
“噢噢，今日放榜哪？！”千纓連手也沒刷干凈就猛地扎回房里，她剛打算搖醒許稷，卻見許稷霍地坐了起來。許稷像被鬼附了體似的直愣愣看著前邊，一拍腦袋說：“今日放榜！”說完火速掀被下了床，在千纓目瞪口呆的注視下?lián)Q了衣裳，飛奔而出。
千纓猛地拽住她：“慢點不用急，晚些去也沒甚么要緊，還不用跟人擠，晚上吃古樓子①，你回來的時候記得帶壇郎官清?！?br/>
“古樓子？大的嗎？”
“當然了，我家有四口人哪，小的不夠吃！”
千纓越變越大方了！
“你要升官了，俸祿也會跟著漲，吃好一點也是順理成章的事嘛！”千纓說罷回屋又拿了一塊蒸餅出來塞給她，“路上吃，別餓著?！?br/>
許稷肩負著千纓殷殷期望，抓過蒸餅就去牽了驢子，顛啊顛的好不容易顛到了朱雀門，卻因人太多不得不找個鋪子先拴了驢，只身朝那“望榜大軍”殺過去。
長名榜上密密麻麻，尋個名字宛若大海撈針，許稷一邊啃蒸餅一邊找，找得額頭都冒出薄汗來。忽有一壯漢將她往旁邊一拱，許稷頓時身形一晃，眼看著要栽過去時，背后忽有一只手伸出來扶了她一把。
許稷還沒來得及轉頭去看，便先聞其聲：“來看榜??？是留還是放呢？名字在哪兒呢？”
王夫南恰如陰魂不散的怨鬼，自回京后便總在她身邊幽幽出現，冷不丁冒出來挑釁她的驢，冷不丁冒出來抓她的手，冷不丁冒出來說句話……這會兒則是站在她背后用幽幽寒光盯著她花白的頭頂心看，連呼吸都快貼到她頭皮了！
許稷不由打了個寒顫，將手中蒸餅飛快地往嘴里塞。然她還沒吃完，卻忽被長臂勾住了肩膀，扭頭一看，正是王夫南站在她右后側大大方方勾住她的肩。
許稷感受著肩頭后背傳來的輕微壓迫感，悶咳兩聲，將最后一口蒸餅咽下去，不自在地動了動肩膀。但她越是不自在，王夫南就越大方坦蕩，簡直將她當從小一起長大的兄弟，不顧“廉恥”地勾勾搭搭，甚至將她從長名榜一端勾到另一端。
不過好處也不是沒有，她再不會被甚么看榜的壯漢給拱倒了。
許稷皺著眉一直在找自己的名字，可都半個時辰了仍舊一無所獲。就在她要嘆氣的一刻，王夫南忽指了上面一個名字道：“在那！”
他說著立刻瞥了一眼許稷神色，只見許稷平平的眉毛從抬起到緩慢落下，眼眸中更是有一閃而過的黯淡與意料之中的失望。
王夫南難得近距離捕捉她神色里微妙變化，也是這樣的一個細微的變動，令他莫名感受到許稷此人的活氣——也會有喜怒哀樂且也會形于色，并不是心中毫無波瀾的冷血死人。
許稷嘴唇輕啟又合上，眸光如常，臉色也如常。陽光有些刺目，長名榜上黑漆漆的一個“放”字竟顯得格外明顯起來。
僅有一字，便說明了這幾年努力是否值得肯定。
不甘心必然是真的，尤其那“放”字旁邊還有另一個被涂掉的字。
原來胖尚書那晚在政事堂見秉筆宰相與他使了眼色，遂在名錄上寫下“留放”二字，后待政事堂內無他人時，又讓秉筆宰相做了定奪。秉筆宰相二話不說，提筆涂了“留”字，正是要黜落許稷也。
胖尚書將此名錄直接給了書吏去謄抄，可吏部書吏做事死板，雖不明白這上面為什么寫了又涂，竟直接照搬上了長名榜，導致許稷名字旁邊一“墨點”一“放”字看起來非常奇怪——
有一種“本該留，卻因為‘某些緣故’涂改成了‘放’”的意味。
至于“某些緣故”為何，許稷清楚，王夫南也清楚，諸人都清楚。
練繪這個殺千刀的！
許稷寡了張臉轉過身，無情甩開王夫南的胳膊，徑自回去找自己的驢。王夫南被她甩了一下，知其心中藏著怒氣，便不著急跟上去。
許稷埋頭走到拴驢的鋪子門口，忽停住步子，東西南北地原地轉了一圈，卻哪里還有她那頭驢的影子？驢也被人盜走了！可惡可惡！許稷憋了許久的火氣瞬時涌上來，下一瞬好像就要發(fā)作，但見王夫南朝這邊走來，卻又將這火氣強壓了下去。
王夫南見那拴柱上只剩了一根繩子，便頓時明白了其中情委。喔，原是有人順手牽驢，往許稷這團火上又狠狠澆了一桶油。
許稷杵在原地不出聲，一口氣全悶在單薄胸膛里，身影伶仃，可憐里卻又透著重重不甘心。想起早上千纓滿臉期待的模樣，她不由輕皺眉。銓選落敗，家中唯一的一頭驢又被盜，她實在不知該以如何姿態(tài)回去。
“落榜失驢焉知非福，你跟我來?！?br/>
王夫南這次敏銳捕捉到她眼中一閃而過的精銳眸光，立即轉身往含光門走。許稷跟在其身后，只見他意氣風發(fā)走在前面，竟隱隱生出一些莫名羨慕。
她也有鴻鵠志，但卻從沒能活得如此坦率自得。
二人分別向守衛(wèi)遞了門籍，進得含光門后繼續(xù)往里，繞過鴻臚客館往東走，即是御史臺所在。
幾名庶仆②正在掃前院，吏卒見有人來立刻前去通報，等練繪從浩繁案牘中抽身出來，王夫南與許稷已是到了公房內。
此時公房內并無他人，練繪見他二人一道來，便又重新坐下：“兩位前來所為何事？”
王夫南正要說話，那邊許稷竟是出人意料地先開了口。
她睜眼說瞎話：“御史臺欠某一頭驢。”
“哦？”練繪抬了抬眉。
“銓試那日金吾衛(wèi)直接將某帶到了御史臺，卻未照看好某的驢。某已找了好幾日的驢，但顯然已被賊人盜走無處可尋，這事是否是御史臺的疏忽，抑或是——練御史的責任？”許稷面不紅心不跳地繼續(xù)胡說。
王夫南顯沒能預見她會這么講，在一旁坐了聽她繼續(xù)胡扯。
“噢，原是這樣?！本毨L白凈的臉上浮現出一絲絲笑意來，“那確實是御史臺的疏忽?！?br/>
“既然是疏忽就請負責到底，某家貧且困，僅有那一頭驢，望臺院給個說法?！?br/>
“說法自然會有，不過……”
典型的官家推諉腔調一出，王夫南霍地朝練繪伸了手。手心向上，顯然是要錢：“冠冕堂皇的理由收起來，請賠錢?！?br/>
許稷緊接著說：“御史臺公廨本錢可以支付這筆費用，且符合比部勾檢令式，合理合法?！?br/>
“想為公廨省錢也無妨，你自己掏這筆錢吧?！蓖醴蚰系氖譀]有收起來的意思。
練繪被這一對“直爽”且“職業(yè)病發(fā)作”的家伙一唱一和逼得唇角挑起，但仍是回駁道：“不怕被彈劾索賄嗎？”
“索賄？我是你的監(jiān)臨官嗎？我與你有直接利益關系嗎？他和你有直接利益關系嗎？”王夫南手心伸得更板更直：“不合六贓之條就少扣帽子，驢錢及誤工費一并送上，立刻。”
練繪沉定坐著，但轉瞬霍地起身，只身走到外面喊隔壁的主典過來。
王許二人如愿以償地拿到了御史臺的“賠償金”一同往外走，可往東剛走到宗正寺外，便有一人氣喘吁吁跑了來。
那人倏地站定，許稷認出此人正是吏部某李姓令史，便行了個禮。
李令史對許稷道：“某說長得像呢，跑過來一看還真是你?！?br/>
許稷輕皺眉：“李令史可有事？”
“喔喔，是這樣。”李令史猛喘一口氣，又瞥了一眼站在旁邊的王夫南，忽伸手抓過許稷手臂，將她拽到一旁，悄悄道：“裴尚書令某將這交于你?！彼f著從袖袋里摸出一封薄信來遞了過去。