未等到第二天早上，夜半時分，華鳴洲臨時改變計劃，決定立即出發(fā)，于是楊遠(yuǎn)風(fēng)率領(lǐng)隊伍披星戴月連夜上路。此前幾次于懷芳和厲上紅都跟隨眾人一起行動，但華鳴洲覺得這回要遠(yuǎn)離高昌都城，恐有不測，但不讓她們跟著去，但她們自恃也是武功高強(qiáng)的華山派弟子，怎么都不肯聽話。華鳴洲管不了她們，只好讓于懷芳點(diǎn)了五十名精兵衛(wèi)士一起行動，同時讓趙青心、曹云煙、王飛虎、李泰李達(dá)兄弟、陳瑩伴隨在于懷芳和厲上紅左右。
路上，林立至不遠(yuǎn)不近地跟在于懷芳身后，幾番想接近于懷芳，但每次她一出現(xiàn)，身邊就圍著一群人，實在難有單獨(dú)交流的機(jī)會。況且她身邊還有個厲上紅，那是個口無遮攔、無所顧忌的小主，隊伍中不少青年難免也對于懷芳起了愛慕之心，但厲上紅卻不顧別人的臉面，幾次見有人和于懷芳套近乎，就當(dāng)著面直接跟他們對質(zhì)起來，令那些青年尷尬不已。而于懷芳的心思似乎滿滿地都放在華鳴洲身上，對待其他人雖也一樣熱情大方，但卻只是盡朋友間的禮儀而已。
自從見到于懷芳后，林立至就常常思緒紛亂！有時他看到華鳴洲和于懷芳談笑生風(fēng)的樣子，恨當(dāng)時在桂西北沒能取了華鳴洲的性命，不由心中生出妒恨之火；有時他想到若不是要接受父親的安排，他就完全可以像華鳴注洲或楊遠(yuǎn)風(fēng)一樣，光明正大地行俠仗義揚(yáng)名立萬，再不濟(jì)也可以像韓子明等人那樣擔(dān)任個副隊長，那樣可以有較多的機(jī)會接觸于懷芳，這時他又有幾分懊惱；有時他想到他先祖曾稱霸一方、自立為王，他身上也算流著高貴的血脈，這一點(diǎn)是華鳴洲等人所不能比的，而于懷芳的父親是高昌國左衛(wèi)將軍，同樣有著高貴的血統(tǒng)，想到這他又有幾分得意；有時他又想到在他未出生時他祖父就已兵敗身亡了，而現(xiàn)在他父親大業(yè)未成，對于當(dāng)今朝庭來說，他不過是亂賊余孽，并沒高人一等，他難免又有幾分喪氣、自慚形愧；有時他又思緒紛亂，他父親實現(xiàn)大業(yè)的時機(jī)已近在眼前了，但這次他要是暗中破壞行動，無疑等于站到于懷芳的對立面去，這讓他心中又有幾分矛盾；有時他又想于懷芳的心思在華鳴洲身上，而華鳴洲已有了趙青心，于懷芳只是自作多情，終將碰一鼻子灰，到時她身份再嬌貴也沒用，想到這一點(diǎn)，他又有點(diǎn)幸災(zāi)樂禍。
在昨晚飯后，華鳴洲忽然命人準(zhǔn)備好馬匹、干糧、水袋等，林立至就立即把這一情況傳給了他父親林因明派來接頭的人。雖然華鳴洲并未提前說明的行動方向，若是別的方向也罷，但往天山方向，那正中林立至下懷，他相信中山天王的殺手們得到消息后會有辦法應(yīng)對的。但一看到于懷芳，林立至又有點(diǎn)希望接頭人傳遞消息時中途出意外，消息沒有送達(dá)。
眼見離天山越來越近，林立至自我平靜一下思緒，漸漸冷下心來。他想：“此后或許會有與于懷芳單獨(dú)共處的機(jī)會，若是她能對我青眼有加，我便可說服父親改變計劃，否則我就一心聽從父親的安排?！?br/>
林立至突然想起小葉子來，渾身一激靈，一時如掉冰窟，這才發(fā)覺小葉子并不在隊伍中。他不由暗暗自責(zé)：“自己一時情迷意亂，竟把這么一個最危險的人物給忘了，真是太大意了！小葉子去哪里了呢，是故意深藏不露，還是華鳴洲另有安排？恐怕是后者！”
凌晨，華鳴洲等人到了天山腳下。此時正值孟夏，山坡上綠草茵茵、鮮花遍野，地上成群的牛羊在緩緩移動，與藍(lán)天上飄流的云朵相映成趣！但眾人并無心欣賞美景，只盼著能早點(diǎn)完成任務(wù)。
華鳴洲看一下地形，只見近處山坡平緩，向上延伸二三十里后，方漸漸變陡峭些，遠(yuǎn)處山腰的林帶隱隱可見。于是他決定在山坡上靠近林帶的地方由西向東搜索。
突然有士兵來報，于懷芳便叫上來問明情況。
原來，是一戶牧民攔住了他們要報官，說是他的兄弟一家五口幾天前失蹤了。雖然這里的牧民都是逐草而居，但他們也會在山坡下族人聚居的地方，建一個固定的住所，這就是他們的家，只是一年到頭他們有大半年是在外游牧。不過，雖然在外游牧，但在游牧期間，他們也并非天天換地方，往往兩三個月才遷徒一次，而且每次遷徒都會走固定的路線，然后在固定的地方搭帳蓬，年年如此。等到了冬天，天寒地凍，大雪封山，他們就會囤積牧草，回到固定的住所。
這戶牧民戶主家的兒子最近正準(zhǔn)備結(jié)婚，于是他三天前去找弟弟商量兒子婚禮的安排，讓他弟弟幫忙出主意?？伤伊说艿芤患移綍r放牧的地方?jīng)]找著人，他又去弟弟一家固定的住所看看，發(fā)現(xiàn)他們也沒回家。他不放心，又四處找了個遍，可是始終沒找到他弟弟一家。
華鳴洲問道：“你弟弟叫什么名字，家人都有誰？有多少牲畜？”那牧民道：“我弟弟叫米塔庫，弟媳吉瑪婭。他們有兩個兒子和一個小女兒，大兒子二十一歲，叫米基安，小兒子十八歲，叫米托安，女兒叫米莉。他們家大約有羊二百只、牛一百五十頭、馬七十匹?！比A鳴洲道：“那你弟弟家的牛羊馬匹呢，也失蹤了嗎？”那牧民道：“是的，全都不見了?！比A鳴洲道：“那你估計弟弟一家最近應(yīng)該在哪個地方放牧？”那牧民道：“應(yīng)該就在前面十多里處。往年的這時候，他們會在那里呆到五月底的，再往前走。但現(xiàn)在他們已不在哪里了，我也繼續(xù)往前找，找了好遠(yuǎn)，但還是沒找到?！?br/>
華鳴洲又問道：“就在前面十多里處？”那牧民道：“是的，順著山坡往前走就是了。我這就帶你們?nèi)タ纯??！比A鳴洲道：“好，我們這就走?！?br/>
到了那牧民所說的地方，是處相對平緩的山坡。華鳴洲等人下馬勘察一下，發(fā)現(xiàn)地上搭帳蓬的痕跡還在，牛羊馬匹的腳印四處可見、糞便尚未化土，顯然米塔庫一家剛遷走的日子不久，怎么就失蹤了呢？
華鳴洲對那牧民道：“現(xiàn)在你先回去吧，剩下的地方我們會去找的?！蹦悄撩竦馈拔疫€是跟你們一起再找找看吧。”華鳴洲道：“不必了，剩下的地方我們自己去找。你再也幫不上忙了，就在家里放心等消息吧?！?br/>
華鳴洲和眾人商量道：“我覺得這事有點(diǎn)蹊蹺！一戶牧民無緣無故失蹤，而且牛羊馬匹也全不見了蹤跡?！睏钸h(yuǎn)風(fēng)道：“你是不是懷疑這事跟那支失蹤的商隊有關(guān)？”華鳴洲道：“是的，確實很可疑！”王飛虎道：“如果那三十二人的商隊就是殺手扮的，那他們躲在這里肯定要吃的喝的，于是他們就劫了牧民的牛羊馬匹?！辈茉茻煹溃骸澳撬麄?yōu)榱穗[蔽起見，會不會把牧民一家殺了？”趙青心道：“不會，他們需要那一家牧民看管牛羊馬匹，也需要他們侍候飲食等?！比A鳴洲道：“如果事情就是這樣，他們應(yīng)該就躲在附近了。”于懷芳道：“那我們應(yīng)該怎么找？”
華鳴洲看了看附近的地形。山坡向下延伸，地勢逐漸平緩開闊，當(dāng)?shù)啬撩窕顒拥念l率也較高，顯然不適合躲藏。山坡往上走，地勢漸陡，不足十里便是林帶，就那里最適合藏人了。趙青心在一旁道：“如果他們藏在樹林里，那也要找一個比較適合生活的地方。這里北面山勢突然陡起，因此林帶較窄，并不適合藏身?！比A鳴洲道：“那你覺得會是在哪里？”趙青心道：“我看會是在某個山谷里，最好是大一點(diǎn)山谷，山谷里要有地勢相對平緩些的山坳，樹林也較茂密，也有溪流山澗?！?br/>
于懷芳一邊拉過趙青心道：“趙姐姐真聰明！”趙青心笑道：“跟他久了，怕是日后你變得比猴兒還精呢！”于懷芳也笑道：“我小時候也沒少跟他玩過，那時他只是帶著我和厲妹子瞎胡鬧，也不見得他有多精明。”厲上紅道：“趙姐姐說你是猴子呢?！庇趹逊疾焕硭?。趙青心道：“這你就不懂了。當(dāng)年你們還小，他自然只能帶著你們瞎胡鬧，不然他要是一副正兒八經(jīng)的大人的樣子，你們怎么還肯跟他玩？”
厲上紅又道：“我最喜歡他背著我四處玩?！壁w青心笑道：“他那是想背媳婦想瘋了，背過的姑娘不知有多少。當(dāng)時你要是再大點(diǎn)，也就被他駝走了。”于懷芳奇道：“除了你還有誰了？”趙青心道：“我也是隨便說說而已?！眳柹霞t道：“我才不管他背過誰，反正他背過我。”于懷芳戳了她一下頭道：“沒事你就愛亂跑，然后再假裝腳疼等著人背，誰不知道你這小妖精的鬼心思！”
華鳴洲見趙青心和于懷芳在一邊說笑，親密無間的樣子，他不由心中一動：“難不成又是一個龍千千？這趙青心倒好，就喜歡到處認(rèn)姐妹。”他哪里知道，每次他離開高昌國后，于懷芳就會時常一個人再走一遍他們一起走過的小道，一起爬過的山崗，一起趟過的小河，一起游玩過的地方，用回憶慰籍思念，仿佛他還在身邊。
……
楊遠(yuǎn)風(fēng)見華鳴洲臉帶愁容，以為他正為地理環(huán)境不熟發(fā)愁，于是上前道：“我們剛才走過的地方，并沒有看到大一點(diǎn)的山谷，都是又窄又陡的小山溝，高處又積雪不化。不然我們再往前走走看，這一帶我以前曾走過一遍，還有點(diǎn)印象，我記得前面二十多里處就有一個大山谷?！比A鳴洲道：“那就有勞楊兄了，你我先行一步去探探情況！”他又命所有人馬暫時由韓子明指揮，遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟在后面，保持五里以上的距離。
果然，正如楊遠(yuǎn)風(fēng)所說的，前面有一個大山谷。華鳴洲悄悄靠近谷口，仔細(xì)搜尋地上的牛羊馬匹的腳印、糞便等，便發(fā)現(xiàn)地上有一條這些牲畜遺留的痕跡帶，向著谷口延伸。
華鳴洲怕被對方的哨位發(fā)現(xiàn)，就不再往谷口里尋找，而是和楊遠(yuǎn)風(fēng)順著山梁往上爬，只要爬到高處，就能看清整個山谷的情況了。等他們爬上山梁一看，只見整個山谷呈布袋形，背后是高山，一層疊著一層，山腰上的林帶與地勢陡峭的高山半荒漠帶界線分明，高聳的山峰上仍有積雪未化，兩邊的山梁就象長長的雙臂，環(huán)抱著山谷，谷口流水潺潺，里面地勢相對平坦開闊，樹林茂密，山谷深有七八里，中間最寬處有兩三里，谷口處不足半里。華鳴洲心道：“看來就是這里了！”
華鳴洲和楊遠(yuǎn)風(fēng)在山梁上側(cè)耳細(xì)聽了一會兒，谷中隱約傳來三兩聲羊“咩咩”的叫聲，于是他們便下了山梁往回走。等韓子明帶領(lǐng)著人馬趕來，華鳴洲命所有人下馬，摘下馬鈴，人馬俱靜，不得發(fā)出聲響，然后繼續(xù)向前。
到了離谷口尚有半里的地方，華鳴洲命王解石的小分隊和于懷芳率領(lǐng)的官兵分散埋伏在谷口周圍，馬匹也交由他們管理，他和楊遠(yuǎn)風(fēng)則率領(lǐng)另外兩支小分隊悄悄摸進(jìn)山谷。
誰知華鳴洲和楊遠(yuǎn)風(fēng)等人剛接近谷口，外面一匹馬突然驚鳴起來，雖然又立即被制止了，但聲音已響徹山谷。華鳴洲暗叫不好：“中山天王的殺手若真是躲在山谷里，他們都是久經(jīng)訓(xùn)練的殺手，聽到馬匹的驚鳴聲，必然已警覺，不能期望他們會麻痹大意！再說，他們肯定會安排人在谷口放哨，放哨的人聽到馬匹的驚鳴聲后，只要稍微察看一下，便會發(fā)現(xiàn)情況，立即發(fā)出警訊。”
果然，谷口里突然響起一陣急促的哨聲，此起彼伏，向山谷深處傳遞。華鳴洲當(dāng)機(jī)立斷，當(dāng)即命令兩支小分隊向山谷里面快速推進(jìn)。
華鳴洲等人剛進(jìn)入谷口不遠(yuǎn)，山谷深處突然冒起了大煙火，牛羊馬匹嘶鳴不已，接著一陣急促的蹄聲響，地動山搖，似有千軍萬馬在往外沖。華鳴洲急叫道：“大家左右散開，千萬不可強(qiáng)行阻攔！注意有沒有人藏在牛馬身上?！?br/>
一下子，只見中間上百頭牛擠在一起狂奔，兩邊羊群在亂闖亂跳，馬匹則夾雜在牛群后面。它們的尾巴上有的尚冒著青煙，有的還掛著火焰，難怪它們都象發(fā)瘋了似的往外沖！
眾人見這陣勢，紛紛躲避，心中暗罵對方反應(yīng)夠快、夠狡猾！林正鋒急中生智，他仗著自己輕功好，躍上樹干，從這棵樹跳那棵樹，直跳到牛群上頭，然后一招“猴子倒掛”雙腿夾著樹干，身子向前探俯，持刀迎敵。楊遠(yuǎn)風(fēng)等輕功較好的人見狀，也紛紛效仿。
只見有的馬匹背上有備馬鞍，馬腹下果然有人！楊遠(yuǎn)風(fēng)眼疾手快，一棍便打倒了一匹馬，馬腹下的那人反應(yīng)不及，落地后尚未起身，便被后面的快馬踩死。后面躲在馬腹下的人見狀，紛紛翻上馬背，與華鳴洲等人正面交鋒，但這些人并不戀戰(zhàn)，他們一心要沖出山谷，只在馬背上與華鳴洲等人打一照面，除了又被打落兩人，其余的都借著陣勢沖出谷口。
華鳴洲等人追出谷口，牛羊馬匹已四處逃散，王飛虎等人只攔下兩名落后的歹徒，正圍著廝殺，其余的歹徒已不見蹤跡。華鳴洲顧不得細(xì)看場面狀況，急喊道：“其他歹徒都逃哪里去了？”于懷芳回道：“都是往東逃竄的，王解石已帶著他的隊伍追了上去?！比A鳴洲道：“那些歹徒剛才在山谷里放火，你快帶領(lǐng)官兵進(jìn)入山谷救米塔庫一家?！庇謱ν躏w虎道：“最好能留個活口，山谷里的情況尚不明確，你們解決掉這兩人后，立即進(jìn)谷協(xié)助于姑娘?！痹倜硗鈨芍》株牭溃骸捌溆嗟娜丝旄疑像R去支援王解石等人。”
剛才華鳴洲心中大約卯了一下，往谷口沖的歹徒正好是三十二人，這應(yīng)該就是那批偽裝成商隊的殺手無疑了，否則不會如此巧合！這三十二人在谷口共被打落了三個，現(xiàn)在又被王飛虎等攔住了兩個，因此逃走的還有二十七歹徒，而王解石帶領(lǐng)的小分隊卻只有二十二人，論人數(shù)稍少，比武功應(yīng)該可以勢均力敵，但斗個兩敗俱傷、損兵折將乃下下之策！因此，華鳴洲一刻也不想耽誤，率隊立即追了上去。
追了半個時辰，終于見到了王解石的隊伍。原來，王解石老成持重，緊緊咬住那二十七名歹徒的尾巴，卻不急于上前廝殺，只等華鳴洲等來跟上來再說。況且敵我雙方馬匹的腳力都差不多，對方的人誰也不敢落單，王解石也約束了隊伍誰都不許冒進(jìn)。
王解石見華鳴洲和楊遠(yuǎn)風(fēng)帶人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地從后面跟了上來，他便命手下快馬加鞭，全力追擊那二十七歹徒。經(jīng)過一番追擊，王解石的隊伍終于又纏住了幾名落后歹徒，其余的歹徒見狀，便都回馬來救同伙，一時雙方混戰(zhàn)起來。不過，那些歹徒見華鳴洲的隊伍越來越近，便又紛紛向前逃去，留下了四名一時無法擺脫糾纏的同伙，再也無法顧及他們的生死。
華鳴洲追近后，對王解石喊道：“王兄，你帶人繼續(xù)往前追趕，這四人留給我們解決?！庇謱ζ渌撕暗溃骸榜R的腳力較差的留下，由楊遠(yuǎn)風(fēng)帶領(lǐng)解決這四個人；馬的腳力較好的，則上前去跟在王解石隊伍的后面?！?br/>
這一次，剩余的那二十三名歹徒再也沒有人落下。王解石帶領(lǐng)的隊伍始終沒能趕上，緊追慢趕，距離反而越拉越遠(yuǎn)了，再也無法企及，看來那些歹徒的騎術(shù)略勝一籌。因為長時間騎行，除了馬的腳力要好，騎馬的人騎術(shù)也要精，做到人馬合一，控制好節(jié)奏，才能跑得更快、更遠(yuǎn)。否則，只一味地催打，只會累死馬匹。
華鳴洲等人跟上來的時候，王解石正帶著隊伍在前面等著。原來，王解石覺得那些歹勢已跑得無影無蹤，再向前猛追已毫無意義，不如停下來歇一歇，讓人和馬恢復(fù)一下體力，等華鳴洲帶人跟上來后再說。
華鳴洲問明情況，他想：“山坡下牧民游牧頻繁，官兵暗中正查得緊，很容易被發(fā)現(xiàn)蹤影，向上再躲進(jìn)山里，也只能暫時藏身，并非長久之計，因此那些歹徒最有可能仍是繼續(xù)往前逃。因此王解石這么做也是對的！”
很快楊遠(yuǎn)風(fēng)也帶著隊伍跟了上來，華鳴洲見他們空手而來，問道：“沒抓個活口？”楊遠(yuǎn)風(fēng)搖頭道：“那四人寧死不降，三個拼死在刀劍之下，最后一個急著抹脖子自盡了，來不及生擒！”華鳴洲道：“哦，那算了！看來他們確實是有秘密任務(wù)在身，否則，若是一般的強(qiáng)盜，沒必要急著自尋短見！”又命令道，“各隊長清點(diǎn)一下人數(shù)，然后繼續(xù)前進(jìn)?！?br/>
此后每走十里，華鳴洲就要停下來察看一下那些歹徒的馬匹留下的蹄印，以免偏離方向，同時正好可稍作休息，讓馬匹恢復(fù)一下腳力。從蹄印看，那二十三名歹徒果然一路向東，并未轉(zhuǎn)向。
見一路上甚是沉悶，韓子明便給眾人講“張騫出使西域”、“班超威鎮(zhèn)萬里”、“耿恭堅守疏勒城”“蘇武北海執(zhí)節(jié)牧羊”以及“霍去病封狼居胥”的故事，以提振精神。韓子明在武當(dāng)除了習(xí)武，也熟讀經(jīng)史子集，講起歷史典故頭頭是道。這幾個故事眾人雖大多聽說過，但此時此地聽韓子明講起，仍不由都心馳神往！韓子時突然策馬上坡，又停在坡上，馬鞭指著上方大聲問道：“大家可知道疏勒城在什么地方嗎？”不等眾人回答，韓子明接著道：“按地圖看，舊址大約就在天山北麓！總有一天，我大唐必重回故地再建疏勒城，威鎮(zhèn)西域，永固邊陲！”眾人胸中豪氣激蕩，不由跟著振臂高呼：“威鎮(zhèn)西域，永固邊陲！”
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