且說(shuō)踵州知府沈南，原是大貪官，尤其是與周海沆瀣一氣，收受賄賂，失職瀆職，對(duì)百姓疾苦不聞不問(wèn)。后來(lái)得以轉(zhuǎn)變。各位看官，你道其中緣由？原來(lái)沈南罪大惡極，蛇妹本想殺死沈南，后來(lái)聽(tīng)蛇婆的勸說(shuō)，給沈南一個(gè)改過(guò)自新的機(jī)會(huì)。蛇妹給予警告，沈南良心受到震動(dòng)而改變了。

    某日，沈南睡覺(jué)至半夜，有一個(gè)黑影，輕手輕腳，忽然來(lái)至床前，將沈南項(xiàng)上所掛數(shù)粒珍珠偷走了。次日一大早，起床一摸，珍珠不見(jiàn)，不覺(jué)大吃一驚。責(zé)令捕快頭目陳淆嚴(yán)緝，限一月內(nèi)破案。陳淆受命而退。即帶著差役各處緝?cè)L。訪了許久，踵州境內(nèi)所有的地頭都尋了一底朝天，都不見(jiàn)盜者蹤影。無(wú)可奈何之下，眼看限期已迫近，沈南催得越來(lái)越緊。陳淆焦思無(wú)策，脫掉捕快衣裳，裝扮成普通百姓模樣，密訪數(shù)日。

    訪至鑫城山后，遇見(jiàn)一個(gè)漂亮靚麗的女子，衣絳綃衣，弓鞋窄袖，緊身打扮。行走于懸崖絕壁之上，左右如猿猴；飛奔于樹(shù)林之間，下上如飛鳥(niǎo)。陳淆覺(jué)得這個(gè)女子不同凡響，等到她從樹(shù)林絕壁上下來(lái)時(shí)，已是傍晚時(shí)分，那女子歸之。陳淆悄悄地尾隨至一條小河溪旁邊，旁邊有一個(gè)洞穴。那女子入之，陳淆跟隨在后，亦入之。進(jìn)入洞里面，一看并不黑暗，大可敷宙，曲折蛇旋，一片光亮，迥非人境。直至走到洞穴盡頭，陳淆不敢靠近，躲在暗處觀望。只見(jiàn)群蛇聚集，那女子與群蛇打過(guò)招呼，驟然不見(jiàn)。

    旁邊有一個(gè)老嫗，正在埋鍋造飯，切菜燒肉，對(duì)著陳淆說(shuō)：“你別躲了，快出來(lái)吧！我們?cè)缰銇?lái)了，快出來(lái)坐下說(shuō)話(huà)！”陳淆一臉驚訝，只得出來(lái)，望見(jiàn)群蛇，不敢走近。老嫗將群蛇趕走。陳淆這才慢慢走出來(lái)。老嫗問(wèn)：“你是踵州衙門(mén)捕快陳淆嗎？何以至此？”陳淆大吃一驚，上前打了一拱，吃驚地問(wèn)：“老人家，我與您不熟悉，您如何知曉我的姓名？”

    老嫗笑而不答，請(qǐng)陳淆坐于石凳子之上。陳淆坐下，蛇婆倒來(lái)一杯涼茶。陳淆俱道明來(lái)意，說(shuō)：“剛才我跟蹤那女子是誰(shuí)，功夫了得，身手不凡，怎么突然不見(jiàn)了？”老嫗微微一笑，說(shuō)：“我叫蛇婆，她是我小女，叫蛇妹，今與你惡作劇，逗逗你罷了。她到里面閉門(mén)思過(guò)去了，你別管她。”

    陳淆腦皮發(fā)麻，目光呆滯，問(wèn)：“為何思過(guò)？”蛇婆說(shuō)：“你是知道的?！标愊m有些害怕，但還是大起膽子，問(wèn)：“沈大人的項(xiàng)鏈?zhǔn)巧呙媚米叩膯?？”陳淆不敢說(shuō)偷，只能說(shuō)是拿，怕蛇婆聽(tīng)了反感。蛇婆爽然地說(shuō)：“沒(méi)事，你就說(shuō)偷也沒(méi)事。蛇妹本來(lái)就是去偷的。她敢偷走沈大人項(xiàng)上珍珠，致使你慌慌張張至此，自當(dāng)懲之?！标愊f(shuō)：“不敢，不敢！哪里敢？”

    蛇婆呵呵一笑，說(shuō)：“你別害怕，我不會(huì)傷害你的。蛇妹去偷盜沈大人的東西，本來(lái)就是不對(duì)的，我罰她閉門(mén)思過(guò)。你先回去吧！明日即當(dāng)送還。請(qǐng)你于明日午時(shí)，至愛(ài)國(guó)寺白塔頂上來(lái)取?！标愊勚?，悚然敬諾，退走而出。當(dāng)即快速而回，拜見(jiàn)沈南。沈南聞之，不勝駭異，嚇得一口茶水從嘴中噴薄而出，手中茶杯同時(shí)掉了下來(lái)。令陳淆率眾捕快，于明日午時(shí)前往白塔取珍珠。并在旁邊埋伏弓箭手，彀弓注矢以待。

    次日，至午時(shí)，眾目睽睽之下，仰注白塔之上。忽然看見(jiàn)一道紅光從空中閃來(lái)，瞥如飛電，快得連人都來(lái)不及反應(yīng)過(guò)來(lái)，使人目不暇接。等回神之時(shí)，定睛一看，數(shù)粒珍珠項(xiàng)鏈已掛于白塔之頂。陳淆立即叫射箭。一時(shí)間，萬(wàn)弩俱發(fā)，箭矢如雨點(diǎn)般飛去，渺渺然，如捕捉風(fēng)影，哪里射得住？只不過(guò)壯大膽子罷了，枉費(fèi)了那些箭。蛇妹在空中大笑而去，那笑聲甚是空蕩回響，眾皆悚然。射罷，陳淆壯起膽子，令幾名捕快，搭梯而上，登至塔頂，取珠而下。

    只珍珠項(xiàng)鏈上系著一封書(shū)信，封面上寫(xiě)：“呈知府沈南大人親啟”。陳淆持信而回，具說(shuō)其事，即將信交與沈南。沈南拆而觀之，大意略言：“你到踵州任知府以來(lái)，挾威以擾士民，挾術(shù)以欺君上，挾勢(shì)以辱長(zhǎng)吏。濟(jì)貪以酷，行詐以權(quán)，胡作非為，與惡魔共舞。身為知府之職，理應(yīng)為民伸冤，為民除害，感百姓之疾苦，做有益于百姓之事，而你卻心懷鬼異，貪污受賄，失職瀆職，整天想的是如何往自己包里撈銀子。一方遍罹茶毒，而紳士無(wú)所控，科道不敢糾。故此前些日子取你項(xiàng)上之物，聊以警示。若不速圖悛改，仍蹈前愆，即當(dāng)取你首級(jí)，以為大吏者戒云云?！?br/>
    沈南讀畢，毛骨俱悚。其貪婪之欲，稍有遏制。從而把當(dāng)官的精力放在為百姓著想之上，最后得以高升至蓉州作者知府。此是后話(huà)，暫且不提。

    當(dāng)時(shí)，滿(mǎn)城隨處可見(jiàn)討口要飯的災(zāi)民。因?yàn)榇蠖嗍鞘癜傩諞](méi)有吃的，偷盜、搶劫，甚至殺人越貨等案件時(shí)有發(fā)生。踵州知府沈南見(jiàn)狀，心里有些難受。因?yàn)楣賯}(cāng)里已經(jīng)沒(méi)有糧食，而以周韶為首的糧商卻高抬糧價(jià)，趁機(jī)發(fā)災(zāi)難財(cái)。沈南想，若要解災(zāi)民吃飯之難，只有讓商人降低糧價(jià)，或者搭棚熬粥，讓災(zāi)民度過(guò)難關(guān)。

    若能如此，必須要從周韶那里打開(kāi)缺口，使其降價(jià)，其他糧商才肯就范。沈南知道，周韶不僅貪玩，而且貪財(cái)，讓其松口降價(jià)絕不一件易事。沈南想來(lái)想去，沒(méi)有想出名堂，問(wèn)師爺詹鶚：“有什么好辦法呢？”

    詹鶚參加科舉考試，屢次不中，眼看快五十歲，家里貧窮，不再參考，便來(lái)當(dāng)師爺，混口飯吃。一張瘦臉，很是瘦削，臉上顴骨都凸顯出來(lái)了，八字胡須，頭上戴一頂瓜皮帽，鼻梁上架著一副老花眼。今日聽(tīng)沈大人問(wèn)說(shuō)服周韶之對(duì)策，詹鶚絞盡腦汁，摸了摸八字胡，緩緩地說(shuō)：“我也想不出啥好辦法。唯一辦法，大人必去見(jiàn)一見(jiàn)周韶，看他啥態(tài)度，再作決策。他雖是商人，但總不能不給大人您的面子吧！”

    沈南從其言，說(shuō)：“我就去見(jiàn)一見(jiàn)周韶，就直截了當(dāng)?shù)乇扑导Z價(jià)。不然，老子把他糧店封了。”

    見(jiàn)到周韶，禮畢。周韶讓仆人倒茶，請(qǐng)沈南上座。沈南直接進(jìn)入主題，說(shuō)明來(lái)意。周韶打著哈哈，說(shuō)：“我給沈大人面子。但您是知道的，我們囤的糧食也不多，最多只能捐贈(zèng)一百斤大米?！?br/>
    沈南說(shuō)：“一百斤大米，只夠五百人吃一天，可能還吃不夠?，F(xiàn)在城里有上萬(wàn)名災(zāi)民，怎么得夠？”

    周韶說(shuō)：“只有這么多。我是盡最大努力了?！?br/>
    沈南知道，周韶不會(huì)再增加。這一百大米，也只能是杯水車(chē)薪，但他也要了。他告辭，走出周府，長(zhǎng)嘆一聲，準(zhǔn)備離開(kāi)。沈南也想過(guò)去封周韶的糧店，但一想到，周韶可不是一般商人，養(yǎng)有幾百名家丁，而且武器齊全，訓(xùn)練有素，一旦硬來(lái)，與之打斗，說(shuō)不定官府還打不贏。想罷，也只能搖頭嘆氣而回。

    周韶送沈南至門(mén)口，沈南坐轎而回。剛離周府，轉(zhuǎn)過(guò)街道的一個(gè)拐角，不遠(yuǎn)處，突然傳過(guò)來(lái)一個(gè)稚嫩的聲音：“沈大人，別忙走，我有話(huà)要給您說(shuō)！”沈南急忙叫停轎，掀開(kāi)轎簾一看，卻是一個(gè)大約十一二歲的孩子在叫他。沈南覺(jué)得奇怪，便問(wèn)你是誰(shuí)？那孩子答：“我叫周義，是周韶的兒子?！鄙蚰铣粤艘惑@，急忙下得轎來(lái)，走到周義面前，摸了摸周義的頭，問(wèn)：“有啥事嗎？”

    周義說(shuō)：“沈大人，您別急，剛才您在屋里與我父親談話(huà)，我在窗戶(hù)外面都偷聽(tīng)見(jiàn)了。我知道您很著急，但我有辦法，讓我父親降低糧價(jià)?！?br/>
    “哦，是嘛……”沈南看著周義，將信將疑——畢竟他還是一個(gè)孩子。

    周義示意沈南俯身下來(lái)，便湊著沈南耳朵，耳語(yǔ)了一番，最后說(shuō)：“這樣，您看行嗎？”

    沈南說(shuō)：“我看行得通！”

    回到知府衙門(mén)，就有差役報(bào)告：“沈大人，我們?cè)谘策墪r(shí)，發(fā)現(xiàn)在新南門(mén)有人打架?！鄙蚰狭铌愊龓б粠筒钜郏⒓蹿s到現(xiàn)場(chǎng)。臨行前，沈南給陳陳淆耳語(yǔ)一陣，口授機(jī)密。陳淆應(yīng)允，到現(xiàn)場(chǎng)一看，原來(lái)，是兩名周氏家丁，與飯店老板在打架?？赡苁羌叶∠率钟悬c(diǎn)狠，老板傷勢(shì)有點(diǎn)嚴(yán)重，爬在地上起不來(lái)，地上流了一攤血跡。

    旁邊有一群圍觀者，群情激怒，要求嚴(yán)懲打人兇手。陳淆令差役把家丁抓起來(lái)，問(wèn)為什么打架？家丁說(shuō)是我家少爺叫我們打的。這時(shí)，周義從人群中走出來(lái)，“好漢做事，好漢當(dāng)。我叫周義，是周韶的小兒子，是我叫他們打的，怎么著？”

    陳淆問(wèn)：“你是周韶的小兒子，難道就了不起了嗎？你憑啥打人？”

    周義答：“我在這里吃飯，卻不想這個(gè)老板?；^，以次充好，拿隔夜飯菜打發(fā)我們。我讓他調(diào)換，他不換，于是我就叫家丁收拾他?！?br/>
    陳淆說(shuō)：“簡(jiǎn)直不叫話(huà)，把周義帶走。家丁帶信回去，叫周韶到衙門(mén)領(lǐng)人！”

    這時(shí)，周韶正在府上喝茶，打發(fā)走了沈南，甚是得意。突然家丁來(lái)報(bào)，說(shuō)：“周義少爺被衙門(mén)抓走了！”周韶大吃一驚，急忙問(wèn)何原因？家丁具說(shuō)其事。周韶聞之，急忙趕到知府衙門(mén)，請(qǐng)求沈南開(kāi)恩放人。

    沈南說(shuō)：“你家少爺無(wú)故打人，按照法律也應(yīng)該關(guān)個(gè)十天半月。既然周東家來(lái)了，請(qǐng)求放人，不是不可以，我給你一個(gè)面子，不過(guò)你要答應(yīng)我的一個(gè)條件?！?br/>
    周韶哀求：“您說(shuō)，您說(shuō)，只要不讓我兒子坐牢，什么條件都可以的。”

    沈南說(shuō)：“調(diào)低糧價(jià)，甚至開(kāi)倉(cāng)賑災(zāi)，都是可以的，將功折罪！”

    周韶聞言，顯得為難。

    沈南又說(shuō)：“洪災(zāi)是天災(zāi)，抬高糧價(jià)就是人禍。災(zāi)民們食不果腹，你還在為難啥呢？不是為哪點(diǎn)銀子么？銀子重要，還是命重要？”

    周韶沉默靜聽(tīng)。

    沈南接著說(shuō)：“貴公子在這個(gè)當(dāng)口，恣意傷人，災(zāi)民們?cè)缫押軕嵟?tīng)說(shuō)是您的公子，更是氣憤得不得了，要求嚴(yán)懲打人者。若朝廷追查下來(lái)，恐怕你我吃不了兜著走?！?br/>
    周韶可憐地問(wèn)：“那怎么辦？”

    沈南說(shuō)：“為了平息事態(tài)，救你公子，唯一辦法就是你降糧價(jià)。”

    周韶猶豫地說(shuō)：“這個(gè)……”

    周義在一旁，可憐巴巴地說(shuō)：“爹，求您救救我，別猶豫了，就按沈大人說(shuō)的辦吧！你怎么能這么狠心，眼眼睜睜地看著我去坐牢??？”

    看見(jiàn)兒子戴著鐵枷，那份受罪，周韶于心不忍，最后答應(yīng)了。

    周韶帶頭降糧價(jià)，其他糧商自然也跟著降。糧價(jià)終于降價(jià)了，災(zāi)民們奔走相告，歡喜異常，總算不得挨餓了。那個(gè)乞丐苗鶴，外號(hào)叫“鶴瘋子”的，帶眾乞丐在衙門(mén)面前，跪著磕了好幾個(gè)響頭。。

    這天，沈南又見(jiàn)到周義，說(shuō)把飯店老板被打出血之后，問(wèn)現(xiàn)在怎么樣？周義說(shuō)：“我把紅色染料撒在地上當(dāng)成血跡，以假當(dāng)真，還真的騙過(guò)陳淆了！千萬(wàn)別告訴我爹，不然他會(huì)把我打死的，算我們兩人之間的小秘密?！?br/>
    沈南笑了，不由得贊嘆一句，說(shuō)：“呵呵，周義，你真是聰明孩子，長(zhǎng)大后一定會(huì)有出息的?！?