?大梁建國三百余年，是太|祖皇帝是異族人手里搶來的江山。國力鼎盛的日子也曾有過，到了第四代國主手里便漸漸開始走下坡路。高宗皇帝開設(shè)錦衣衛(wèi)同東輯事廠，專門培養(yǎng)了大批廠臣為朝廷效命，用以緝查大梁各地的朝臣動向。錦衣衛(wèi)同東廠相互牽制，后來錦衣衛(wèi)沒落，朝中的大權(quán)大部分落入了宦官手里，就此一發(fā)不可收拾。

    興大獄，殘害忠良，朝野內(nèi)外捏著鼻子都能嗅見一陣血腥味兒。奸宦當(dāng)?shù)溃瑖鵁o寧日。

    這樣的日子持續(xù)了百年之久，到了文宗皇帝李延這一代卻漸漸出現(xiàn)了些變化。倒不是李延多么英明神武，而是朝廷里的文臣武黨開始分起了派，結(jié)黨營私暗中內(nèi)斗，逐漸將東廠手里的大權(quán)分走了不少。

    大梁的江山不穩(wěn)，勛貴圈兒里自然也不太平。文臣一黨中屬陸、秦、劉、林四大世家尤為顯貴，其中又以沛、諍二位國公的陸家居首。武將一黨當(dāng)首者是劉家姑爺，手握虎符的瑞親王，當(dāng)今皇帝的親八弟。

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    元光一十六年。

    太陽將將滑下山頭，宮里便有內(nèi)監(jiān)出來掌燈。撐著蒿子將一排排的風(fēng)燈掛上檐，經(jīng)夜風(fēng)一吹便飄飄搖搖地擺動，有幾分凄涼之態(tài)。

    養(yǎng)心殿里頭立著許多人，幾個內(nèi)閣大臣惶惶不安地在寢殿外打望，脖子伸得老長，生怕將寢殿里太醫(yī)的話聽漏半個字似的。

    明黃的牙床上躺著一個年近四十的男人，雙眸半睜半閉地虛掩著，眼珠子已經(jīng)不那么清明，隱隱有幾分渾濁。臉色蠟黃一片，怎么瞧怎么瘆人。太醫(yī)院的掌事太醫(yī)布滿褶子的面上愀然作色，幾乎要將花白的胡須捋脫根兒，兩道眉毛滑稽地糾結(jié)在一起，半晌也沒說出半個字。

    立在一旁的敦賢皇后登時急了，雙眸微微紅著，拿起手帕揩了揩鼻子，抽泣道，“向大人，皇上的病前兒還不那么嚴(yán)重的，怎么轉(zhuǎn)眼就臥床不起了，您倒是給個話兒啊?！?br/>
    太醫(yī)臉色很不好看，徐徐將皇帝的手腕子放進(jìn)錦被，站起身子朝皇后抱了抱拳，身子微弓道，“娘娘，皇上的脈象虛實不定，老臣無能，著實不明其中緣由。”

    皇后的眼睛霎時更紅，抽泣得更加厲害。

    敦賢是劉家的嫡女，從皇帝還是太子時便嫁過去了，老夫老妻二十幾年，若說感情不深是不可能的。前些日子還好端端的一個人，在景仁宮里用過晚膳還看她寫了會兒字，有說有笑的，怎么說病就病了呢？

    一旁的宮娥撫著皇后的背安慰她，“娘娘別傷心了，皇上雖龍體欠安，好好調(diào)理調(diào)理也便好了。人誰沒個小病小痛的，將養(yǎng)些時日就過去了，您別哭，沒的讓皇上聽見更傷心?！?br/>
    碧清是敦賢的陪嫁丫鬟，從她還是姑娘時便開始侍奉，已經(jīng)幾十年的光景，自然什么都拿捏得清楚。這番話似乎隱隱說進(jìn)了心坎兒里，皇后心頭稍稍緩過來幾分，眼底也不那么紅，只掖著眼角，朝四下里望了一番，疑惑道，“嚴(yán)燁呢？怎么不見他。”

    一旁候著的內(nèi)監(jiān)立時回她，“回娘娘，廠公大早便出宮辦差去了，這會兒也該回來了?！?br/>
    說著便聽見宮門外頭的內(nèi)監(jiān)揚(yáng)著嗓子喚了句，“嚴(yán)廠公到?！?br/>
    一個身條兒端直的挺拔男人步履從容地走了進(jìn)來。這人的一副皮囊長得很精妙，且不提那雙深眼和高鼻梁，便單是一張唇就別有風(fēng)味。他的唇生得薄，兩邊嘴角微微上揚(yáng)，仿佛天生含著三分笑意。

    緩步走進(jìn)養(yǎng)心殿，外室里候著的一眾位高權(quán)重的大臣見了他，皆是不約而同地笑臉招呼，“嚴(yán)廠公。”

    嚴(yán)燁眼中的神色溫潤如玉，他淡淡嗯了一聲，雙手微動便解開了領(lǐng)子上的結(jié)，身后跟著的內(nèi)監(jiān)連忙上前幾步將他的披風(fēng)接在手中，又恭敬地退到了一旁。他這才將修長白凈的手抬起來抱了抱拳，客套了幾句，眼神不經(jīng)意地同沛國公來往了一遭，兩人立時心照不宣。少頃便又撩開帷帳進(jìn)了寢殿。

    一眼瞧見了哭哭啼啼的皇后，他頎長的身形微微彎下個弧度，沉聲道，“臣參見娘娘?！?br/>
    敦賢隨意地擺了擺手，捂著鼻子哽咽地望著他，“太醫(yī)說瞧不出皇上的病癥，廠公看該怎么是好？”

    劉家?guī)追咳莾鹤?，只出了劉皇后和瑞王妃兩個嫡親閨女，自然是掌上明珠呵護(hù)備至。豪門大家里的勾心斗角她并沒怎么嘗過，是以皇后的性子溫吞，甚至有幾分軟弱，與皇帝成婚后也是一貫地賢良淑德。遇見了大事便招架不住，往往只一味地哭，知道東廠本事大，便事事依托仰仗。上一任的東廠督主是嚴(yán)燁的干爹趙長德，他對這個皇后的性子也是了如指掌。

    其實愚昧沒什么不好的，只管乖乖聽話，蠢人的下場往往比聰明人好。

    嚴(yán)燁面上的神情沉靜，朝皇后微微笑道，“娘娘別急?！闭f罷便又睨著向太醫(yī)，聲音霎時冰涼刺骨，“向大人，食君之祿擔(dān)君之憂，朝廷養(yǎng)著你們，如今卻連皇上的病癥都診不出來，太醫(yī)院是吃干飯的么？”

    一眾太醫(yī)被嚇得大汗淋漓，“噗通”一聲跪在了地上，掌事朝他抖著聲兒回道，“微臣無能，微臣無能，還望廠公恕罪，望皇后娘娘恕罪……”

    這番話隱約顛倒了些什么。

    嚴(yán)燁俊秀的眉微微擰起，一旁的敦賢卻似乎沒什么反應(yīng)，仍是抹著淚花兒抽泣。

    他低低地嘆出一口氣，故作無奈地朝皇后建議道，“娘娘，自古逢厄便要沖喜，紫禁城多時沒有過喜事了。今皇上抱恙，臣以為，不如為皇上選些肅雍德茂的官家女入宮，也添些喜氣?！?br/>
    聽了這話，敦賢的臉色一滯?；实弁约憾鲪塾屑樱瑢m里已經(jīng)許多年沒有大選過了，如今……她皺皺眉，遲疑道，“廠公，這……”

    嚴(yán)燁看出了她的心思，不禁覺得好笑。這個皇后好歹也是三十好幾的人，怎么還跟個小姑娘似的，身為一國之君的妻竟然還會生妒。然而他面上卻一絲不露，耐心勸道，“娘娘，如今皇上人已經(jīng)這樣了，您還顧得了其它么？無論如何，皇上的龍體才是最緊要的，您說呢？”

    這話說得有理。敦賢眼中隱隱透出幾分決然，思索了半晌便緩緩地頷首，沉聲應(yīng)承道，“好，既然如此，選秀之事本宮便全權(quán)交給廠公來辦了?！毕胫钟X得欠了些什么，便加了幾句，“這些日子朝中事多，辛苦廠公了。”

    嚴(yán)燁笑了笑應(yīng)了聲是，便緩緩旋身走出了寢殿，身后的內(nèi)監(jiān)連忙加緊了腳步跟上來。外室的一眾朝臣已經(jīng)將他同皇后的對話聽了個一清二楚，心頭都有幾分不安，皇帝病重，沖喜并不是樁奇怪事。而怪就怪在選秀之事是從嚴(yán)燁嘴里說出來的。

    東廠的手段天下無人不知，奸宦們一肚子壞水兒。如今東廠的督主同沛國公走得近，此番該不是內(nèi)有文章吧？

    幾人埋著頭想著。沛國公的心情似乎很愉悅，笑盈盈地朝嚴(yán)燁招呼了一聲，“廠公好走?！?br/>
    他朝幾個大臣虛虛抱拳，接著便頭也不回地大步離去。

    始終跟在嚴(yán)燁身后的內(nèi)監(jiān)叫桂嶸，是他前年收的徒弟，做事麻利頭腦靈光，替他辦事從不拖泥帶水，總的來說也是個好手，將來培養(yǎng)培養(yǎng)不難成器。

    北方初冬的天氣已經(jīng)很冷，呼出一道氣便成了圈兒白煙子，桂嶸麻利地替他系上披風(fēng)。嚴(yán)燁步履從容地往東廠走，桂嶸跟在他身后打望了一番他面上的神色，試探著道，“師父，沛國府家大業(yè)大，徒弟聽說這樣的世家女都不是省油的燈，將陸家的小姐迎入宮，萬一她讓您不省心怎么辦？”

    嚴(yán)燁唔了一聲，面上仍舊沒有什么表情，只淡淡道，“劉皇后也是世家女，你瞧她如何？”

    劉皇后？桂嶸怔了怔，那不活脫一個蠢笨的軟柿子么？語調(diào)里頭夾雜著幾絲輕蔑，道，“徒弟瞧她，不怎么?！?br/>
    “……”嚴(yán)燁笑了笑，伸手撫了撫蟒袍袖子底下的一串烏沉木珠子，“不過劉皇后算是個特別，陸家姑娘應(yīng)該沒有她那么好糊弄，好歹也是沛國公的嫡長女，不過也不打緊，再難纏的人也有收拾的法子，何況她父親和東廠是一條船?！?br/>
    桂嶸聞言嘿嘿笑了兩聲，回道，“師父說的是，再難纏的人咱們東廠都有法子收拾住?！?br/>
    可不是么？幾十年前東廠沒有大獄的時候，還得事事看錦衣衛(wèi)的臉色，而如今世道已經(jīng)變了。自打提督東廠設(shè)了大獄，錦衣衛(wèi)便開始聽東廠話了。想那九門提督進(jìn)東廠的大獄前多神氣威風(fēng)，十八般酷刑一一吃一遍，還不就服服帖帖問什么說什么了？

    嚴(yán)燁走著走著像是想起了什么，又轉(zhuǎn)過頭看了眼桂嶸，說道，“瑞王昨兒是不是送了封帖子來？”

    桂嶸點(diǎn)頭，“說是瑞王妃又生下了個小爺兒，祝百天，請師父您明日去吃百天酒?！?br/>
    劉家女兒的肚子倒是爭氣，如果沒記錯，這一胎已經(jīng)是劉姓王妃給瑞親王生的第三個兒子了。他臉上的隱隱浮起幾分笑容，慢慢悠悠道，“小桂子，你說說，這百天酒我去是不去？”

    桂嶸的腦子精，跟在嚴(yán)燁身邊兒好歹也兩年的日子了，東廠的人都過是刀尖兒上討生活，就是榆木疙瘩也開竅了幾分，想了想便回道，“徒弟看，該去。雖說咱們東廠現(xiàn)在和沛國公在一條船，但瑞王那邊兒能不得罪就不得罪，人情留一線，日后好相見?！?br/>
    嚴(yán)燁無聲地勾了勾唇，沒有答話。

    兩人無言地又行了會兒子，便遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見了位于東安門北側(cè)的東廠府衙。嚴(yán)燁前腳剛一踏進(jìn)大門，后腳便跟著進(jìn)來一個人，是東廠的千戶，叫姚尉，他懷里抱著一大摞的奏折，沉聲道，“督主，今兒的折子呈上來了?！?br/>
    他嗯了一聲，撩了撩衣袍坐在了花梨木椅子上，屋子的正中央擺著一個青玉古銅鼎，地龍燒得暖烘烘的，他松了松袖口將雙手探出來，渾身的涼意似乎在一點(diǎn)點(diǎn)褪下去，總算感受到了一絲溫暖。

    “江北澇災(zāi)，賑災(zāi)的銀子撥下去了么？”他面上隨意道。

    “撥下去了?！币ξ韭裰^沉聲回道，又說，“照您的吩咐，三百萬兩白銀?！?br/>
    嚴(yán)燁微微頷首，火光映照下的眼眸有幾絲迷離，仿佛氤氳在水中的墨跡，飄渺而流麗，徐徐又道，“瑞王妃又誕下個小世子，替我備一份兒禮，金銀玉器都行，拿得出手就成?！?br/>