此為防盜章驛所內(nèi)并無閑雜人等,呼救女子恐怕是自家的。
郭弘磊即刻撂下木桶,循著哭聲,隨官差找到后廊一間破舊耳房前。
三個男人見房門半敞,傳出一女子哭聲。
“誰？”官差以刀柄推開門，疑惑望去：
小桃衣裳被撕裂，臉頰紅腫,嘴角破裂流血。她跌坐在地，雙手抱胸捂住自己上身，抬頭見了郭弘磊,立刻跪地膝行,委屈哭喊：“二公子……求公子為奴婢做主！”
郭弘磊沉下臉掃視四周，劈頭問：“誰干的？”
官差提刀搜查，卻一無所獲，人早跑了。
“快說！究竟誰干的？”郭弘磊迅速審視門窗。
小桃羞憤不已,哭得上氣不接下氣,哆嗦答：“奴婢、奴婢沒看見他的臉，只看清楚了他身穿戎裝?！?br/>
戎裝？
三個男人面面相覷。
官差清了清嗓子,“咳,戎裝？你可看清楚了？不準(zhǔn)信口胡說啊?！?br/>
郭弘磊催促道：“具體說一說！”
小桃急赤白臉,氣憤表明：“公子,奴婢看得一清二楚,那卑鄙下流的登徒子就是穿著戎裝,簡直畜牲！”
驛所并不大,且僻靜,小桃尖利的嗓音傳遍里里外外。
因聽見“戎裝、畜牲”，潘奎無法置若罔聞，率領(lǐng)幾個手下大踏步趕到，黑著臉問：“哎，你真看清楚了？這驛所里穿戎裝的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是誣陷！”
“我、我才沒有誣陷?！毙√乙律啦徽?，被幾個男人盯著，愈發(fā)難堪，瑟縮成一團(tuán)，放聲痛哭。
這時，姜玉姝等人也趕到了。
她從睡夢中被驚醒，來不及梳頭，理妥衣裙后胡亂一挽，便不放心地跑出柵門。
“小桃？”姜玉姝疾步靠近，蹲下問：“你、你怎么了？誰欺負(fù)你了？”
“少夫人，求您為奴婢做主！”小桃涕淚交流，狼狽至極。
事出突然，姜玉姝摟著人，一頭霧水，安慰道：“先別哭，你說說，到底怎么回事？”
潘奎生性急躁，濃眉倒豎，揚(yáng)聲問：“光知道哭，哭有什么用？你既點(diǎn)明‘戎裝’，倒是指出人來！老子倒要瞧瞧，究竟是你誣陷，還是手下人犯錯?！?br/>
姜玉姝被粗獷大嗓門嚇一跳，忙扭頭，提議道：“各位，好歹先讓人洗把臉吧？這樣問話，叫她怎么答？”
潘奎一愣，點(diǎn)了點(diǎn)頭，嚴(yán)肅道：“行，叫她快穿好衣裳！我們奉令追捕逃、逃犯，趕著回軍復(fù)命，吃過早飯便啟程，沒空聽女人哭，但聽聽‘登徒子是誰’，倒是可以?！闭Z畢，他帶著手下轉(zhuǎn)身離開。
兩刻鐘后
庭院里，以水井為界，邊軍占東，郭家人位于西側(cè)，官差和驛丞等人居中觀望。
眾兵卒一字排開。
“統(tǒng)統(tǒng)站好了！”潘奎拎著馬鞭，緩慢踱步，挨個審視手下，冷冷道：“國有國法，軍有軍規(guī)，凡辦差期間，一向嚴(yán)禁飲酒與嫖/賭。今天，卻有人明知故犯，欺侮了女犯人?！?br/>
田波提心吊膽，后背冷汗涔涔，故作納悶狀。
馬鞭一甩，潘奎驀地暴吼：“誰？誰干的？是男人就自己承認(rèn)，麻利點(diǎn)兒，立刻站出來！”
臭丫頭，裝什么貞烈？害慘老子了……田波叫苦不迭，暗暗焦急。
與此同時·牢房一角
“糊涂！”王氏搖搖頭，小聲責(zé)罵：“為了一個丫鬟，與邊軍大傷和氣，不值得！況且，小桃并未被玷污，何必大動干戈？”
姜玉姝聽得直皺眉，既頭疼，又為奴婢感到心寒。她定定神，稍一思索，輕聲勸說：“老夫人，自從郭家出事以來，再也沒給下人發(fā)過月錢與賞賜，但這一路上，所有下人待咱們?nèi)允且?guī)規(guī)矩矩、恭恭敬敬，無關(guān)財物，全憑忠心，十分難得。今天，丫鬟受了欺辱，假如咱們不聞不問，豈不有損自身威信、寒了人心？”
“哼，靖陽侯府興旺時，月錢賞賜多豐厚？郭家從未虧欠下人！”王氏理直氣壯，不悅道：“如今倒霉遭了罪，略有些良心的奴婢都不會忘恩負(fù)義，本就該繼續(xù)伺候著！”
姜玉姝倍感無力，想了想，正色告知：“其實(shí)，是潘大人提出的當(dāng)面對質(zhì)，他正等著呢，咱們不去反而不妥。您老無需擔(dān)心激怒邊軍?！?br/>
“對什么質(zhì)？怎可因為丫鬟追究邊軍？”王氏毫不贊同，吩咐道：“多一事不如少一事。去，叫小桃來，我親自勸勸她。”
苦勸無果，姜玉姝眸光一沉，瞬間只想直接帶小桃去后院！但她剛張嘴，郭弘磊卻找來了，朗聲道：“怎么還不出去？一院子的人等著。母親若是疲憊，就再歇會兒?！?br/>
“出了事，我怎么歇得??？”王氏拉長了臉。
王巧珍打了個哈欠，丫鬟正伺候其洗漱、梳頭，不耐煩道：“母親言之有理，你們該聽從。難得休息，一大清早的，做什么鬧得亂糟糟！”
你一天到晚享受下人伺候，卻這副嘴臉？姜玉姝咬咬牙，迫使自己冷靜，再度強(qiáng)調(diào)：“老夫人，潘大人正在外面等候?！?br/>
“叫小桃去磕頭道歉?！蓖跏隙诘溃骸熬驼f她當(dāng)時眼花看錯了，登徒子并未穿戎裝?！?br/>
“你——”姜玉姝瞠目結(jié)舌。
郭弘磊劍眉擰起，淡淡道：“母親歇著罷，孩兒忙去了?！闭f完，他拉起妻子就走。
“站?。∧孀?，你個逆子，站??！”王氏氣急敗壞，又一次奈何不了次子。
哈哈，干得好！姜玉姝險些沖丈夫豎起大拇指。
片刻后
夫妻并肩前行，小桃止不住地啜泣，被同伴簇?fù)淼胶笤骸?br/>
姜玉姝剛站定，正沉思間，猛卻聽潘奎大聲說：
“你們聽著：老子不會袒護(hù)手下，一旦查實(shí)，必加以懲罰！大不了，就叫登徒子娶了那丫頭?！?br/>
你說什么？姜玉姝震驚，勃然大怒——
夫妻之間，本該如此?？偸强涂蜌鈿獾模?，像什么話？
他默默想著，把脫下的衣衫隨手一撂，袒露左肩和左臂兩處傷，胸膛寬厚結(jié)實(shí)，即使坐著也看得出身量高大，俊朗英武，男子漢陽剛氣概十足。
彼此并無夫妻之實(shí)，面對面，姜玉姝不免羞窘，可慮及對方受傷行動不便，只能佯作自然。她深吸口氣，又?jǐn)Q了擰帕子，靠近問：“傷口覺得怎么樣？”
“方勝剛才又給包扎了一回，敷著藥，不大疼?！惫肜诙俗⒛烤季加猩?，隱露期待之色。
誰知，姜玉姝手中的帕子尚未貼近，后腰便被小侄子摟住了！
“嬸嬸，”郭煜曬黑了，也瘦了，幸而一路沒生大病。他趴在二嬸背上，無精打采，噘著嘴說：“煜兒餓了?！?br/>
“哦？”姜玉姝詫異轉(zhuǎn)身，抱住黑瘦小孩兒問：“我猜猜，你肯定又不吃饅頭了，對不對？”
郭煜委屈問：“為什么老是吃饅頭？就沒別的吃么？”
姜玉姝無可奈何，“眼下只有饅頭，等過陣子才有別的食物?！?br/>
幾個丫鬟侍立一旁，小桃忍不住問：“少夫人，讓奴婢伺候公子吧？”
姜玉姝還沒張嘴，郭弘磊便道：“不必了。你們?nèi)フ疹櫪戏蛉恕！闭Z畢，他拿走她手中的帕子，偏著頭，自己擦身。
“……是?！毙√胰讨?，黯然屈膝。同為大丫鬟的碧月抿嘴，偷偷嗤笑；娟兒則一無所察，恭順告退。
姜玉姝一邊逗侄子，一邊好奇問：“聽說潘大人是百戶，不知在軍中、百戶是多大的官兒？”
“正六品，手底下百余兵?！惫肜谑质煜?。
姜玉姝又問：“那，總旗呢？”
“手下五十余兵，說是七品，實(shí)際未入流，畢竟一衛(wèi)便有一百個總旗?！惫肜跀R下帕子，單手抖開玄色外袍，有些費(fèi)勁。
姜玉姝見狀，忙道：“小心傷口，來，我?guī)湍??！彼糁】蛔捞缴砩焓郑涮咨吓圩?，垂眸系衣帶?br/>
兩人相距甚近，郭弘磊目不轉(zhuǎn)睛，盯著對方精致如畫的眉眼，那纖長濃密的睫毛，一眨又一眨，嬌憨秀氣，令他心癢癢，莫名想伸出手指挨一下掃刷……
“好了！”姜玉姝拍拍手，憂心忡忡，“我問過方大夫，你這傷，至少需要休養(yǎng)一個月，可咱們距離西蒼只有兩百多里了。假如，到時官府命令男丁立刻充軍，幾個傷患該怎么辦？”
郭弘磊低聲告知：“放心，我已托人先行打點(diǎn)，好歹等傷勢痊愈再投軍，否則上陣便是送死?！?br/>
姜玉姝心弦一緊，脫口而出，“你可一定不能死！”
“這……”郭弘磊欲言又止，斟酌再三，鄭重承諾道：“我盡力而為！”
柵門外·拐角處
潘奎抱著手臂，悄悄審視昏暗憋悶的牢房，皺眉問：“流放三千里，郭家人都是這么過的？”
“當(dāng)然?！睆埛迤沉似?，嚴(yán)肅表示：“我們押解犯人，必須得遵守規(guī)矩，趕路便趕路，夜宿便夜宿，樣樣照著規(guī)矩辦?！?br/>
潘奎搓搓下巴胡茬，生性直率，疑惑問：“按常理，勛貴世家遭逢巨變，百余口人被流放，忍饑挨餓風(fēng)吹日曬，想必滿腔怨憤、憂愁低落，可我怎么看他們挺鎮(zhèn)定從容的？融洽說笑，簡直不像犯人。”
“其實(shí)，我們也很驚奇?！睆埛甯锌f千，唏噓告知：“這些年，我押解過不少世家貴族，有幾十口人的，也有幾百口人的，一般在流放途中，犯人會逐漸拋卻涵養(yǎng)禮儀、變得自私冷漠，爭斗時往往不留情面。有的甚至絲毫不管親人死活，只顧自己?！?br/>
久經(jīng)沙場，潘奎并不意外，“患難方現(xiàn)真性情。生死攸關(guān)之際，人人都想活命?！?br/>
“但郭家卻不同！”張峰既是由衷欣賞，又感激救命之恩，大加贊賞道：“初時，我們還擔(dān)心犯人窩里亂、耽誤趕路，誰知他們竟一直沒亂！您瞧，至今仍秩序井然。唉，真是不得不佩服郭二公子，年紀(jì)輕輕，卻十分沉穩(wěn)，文武雙全，能屈能伸，管束有方——”
潘奎抬手打斷：“得得得！行了，別夸了。”他轉(zhuǎn)身離開牢房，揶揄說：“張大人如此贊賞，不知道的，恐怕懷疑你收了那小子的賄賂?！?br/>
“您這話未免太冤枉人了！”張峰臉色一變，“張某敢對天起毒誓，若是收過郭家賄賂，不得好死！”
潘奎忙道：“咳，玩笑話而已，別當(dāng)真。”
“郭家該死的人早已經(jīng)死了?！睆埛宥髟狗置?，有心為郭弘磊解釋，正色道：“事實(shí)上，其余人只是被牽連，本身并非大奸大惡之徒，何必一棒子全打死？”
潘奎哼了一聲，昂頭負(fù)手，若有所思。
次日·清晨
休整三天，風(fēng)塵仆仆的郭家人無需早起趕路，終于能睡個懶覺。
男女分開，中間一堵破矮墻，鼾聲陣陣。
郭弘磊自幼習(xí)慣早起練武，根本躺不住，便披衣起身，不由自主，扭頭朝隔壁女眷的歇處望了望：
唔，看不見她，被丫鬟擋住了。
他莞爾，輕輕走向柵門。
炎炎夏日，悶熱不堪。張峰有令在先，白天時允許犯人到后院透透氣，但嚴(yán)禁踏出院門半步。
鐵鎖“咯啦”作響，驛卒開了門，郭弘磊自去后院打水洗漱。
下一刻，牢房角落一女子坐起，她揉揉眼睛，略理衣裙，三步并作兩步，匆匆踏出柵門。
天才蒙蒙亮，霧白茫茫。
驛所建在官道旁，簡陋僻靜，后院有幾株參天大樹，枝繁葉茂，遮住了熹微天光。
“你起得夠早的！”
“習(xí)慣了?！蓖ピ豪镏挥泄肜诤退拿俨?，隨口閑聊，他把木桶扔進(jìn)井里，單手打水。
轆轆吱嘎，水聲嘩啦。
豈料，郭弘磊剛把桶提出井沿，突聽后方響起女子凄厲尖叫：
“救命！救——”
姜玉姝悵然若失，不由自主，悄悄凝望郭弘磊，盯著他昂首向前的背影。
由于附近橋毀，他們只能繞行領(lǐng)取干糧，而后繼續(xù)趕路。
風(fēng)吹日曬，板車輪轆轆，一行人跋山涉水，艱難北上。
至六月初一，已連續(xù)趕路兩千四百余里。
郭家人披麻戴孝，足足四十九日。
這天午飯時，除王氏外，其余人以郭弘磊為首，面朝都城方向跪倒，遙遙祭奠逝者。
郭弘磊長身跪立，畢恭畢敬，肅穆道：“家逢巨變，迫不得已，草草料理了父親與長兄的喪事，悲慟愧疚至極。如今遭遇流放充軍屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之靈多庇護(hù)子孫，待渡過難關(guān)后，必將一一補(bǔ)齊各式祭奠禮！”語畢，他率領(lǐng)家人磕頭。