馬氏收到信的時(shí)候，還有些不敢相信。
她再三問(wèn)周馬氏派來(lái)的心腹侍女彩絹：“大姐病了？怎么病的？前兒見(jiàn)她還好好的咧！”
彩絹吱吱唔唔的：“太太也是不得已……不生病不行了。姨太太就去看看她吧，太太有要緊事，急著要跟姨太太商量！如今家里老夫人告病，老爺要太太留在家里侍疾。太太沒(méi)法出門，除了生病請(qǐng)親人上門來(lái)探望，實(shí)在是沒(méi)有別的法子了?！?br/>
馬氏明白了：“大姐這是裝病了？你們家老夫人告病，也是裝的吧？就為著老軍師進(jìn)城告狀那事兒？”
彩絹干笑著低下了頭。
馬氏嘆了口氣：“光是裝病有啥用？你們家老爺這是打算讓老夫人裝上一年半載的病，把事情糊弄過(guò)去么？這哪里是真心要悔改的模樣，好歹也要讓老夫人進(jìn)佛堂里清修兩年吧？！”
彩絹小聲道：“老爺吩咐了要太太布置佛堂，可老夫人不答應(yīng)，家里的賬房便不肯支銀子。太太不愿自掏腰包，又覺(jué)得管家大權(quán)仍舊在老夫人手上，自己做不了主，不過(guò)是空掛一個(gè)管家的名頭，沒(méi)什么意思，索性就告病了?？扇蘸笤撛趺醋觯睦餂](méi)主意，只能請(qǐng)姨太太去幫著參詳參詳?！?br/>
馬氏嘆道：“你們老爺當(dāng)?shù)氖鞘裁醇?？事事都做不了主，連賬房都不聽(tīng)他號(hào)令，幾兩銀子都支不出來(lái)，世上哪有這樣不中用的家主？！他立不起來(lái)，大姐便沒(méi)有依靠，額去了又能管啥用？參詳出了再好的主意，她也用不上啊！”
彩絹苦笑著低下了頭。許多事情，她們這些太太身邊的人其實(shí)都看得清楚，無(wú)奈身份卑賤，什么都做不了。
太太倒是身份尊貴，可也同樣什么都做不了?。?br/>
馬氏想了想，便對(duì)彩絹道：“你若不急著回去，就先下去用飯。額得跟老爺商量商量，才能給大姐答復(fù)。”
彩絹應(yīng)聲退了下去。馬嬸立刻便領(lǐng)了她去后院針線房。那里如今已經(jīng)是她們祖孫婆媳的地盤，沒(méi)有旁人在，正好說(shuō)話。她有些擔(dān)心女兒女婿，想要找彩絹細(xì)細(xì)打聽(tīng)一番。
海棠在窗前看著她們一行人進(jìn)了隔壁針線房，院子里倒是沒(méi)人了，便拿了一件針線活走出門去，走到針線房窗邊，略站了一站。
彩絹正跟馬嬸說(shuō)些馬繡橘的近況，不外乎給馬老夫人做些過(guò)年用的新衣裳之類的。馬老夫人如今要裝病，過(guò)年也不可能出門吃年酒了，馬繡橘還以為自己能歇一歇，沒(méi)想到今兒一大早就接到了新命令，不但本來(lái)定下的新衣裳要照做，還要多添兩身，都要求做得精細(xì)。馬老夫人自認(rèn)為受了大委屈，沒(méi)辦法出門散心，就要多補(bǔ)償自己幾套新衣，心情才能好過(guò)些。因此，馬繡橘如今要加班加點(diǎn)，只怕年前都不可能找到機(jī)會(huì)，借口出門采買，前來(lái)探望父母親人了。
馬嬸心里難過(guò)，但沒(méi)辦法說(shuō)舊主的壞話，只能自欺欺人地說(shuō)句：“那等過(guò)了年，繡橘就能閑下來(lái)了，正月里正好走親戚?！?br/>
彩絹苦笑著小聲說(shuō)：“正月里約摸能歇兩日，可開(kāi)春后老夫人又要穿新衣了，針線上的人在正月里不可能真的閑下來(lái)的?！?br/>
馬嬸的兒媳馬昌年家的忍不住道：“額們太太一年四季都不能保證有四身新衣裳，老夫人倒是大方得很。老寡婦打扮得這般花俏做甚？！有這些銀子，咋就不能多花些在兒孫們身上，還非得打額們太太的主意？！”
這話就說(shuō)得不太好聽(tīng)了。馬嬸回頭瞪了兒媳一眼，馬昌年家的才閉了嘴。
葡萄為了掩飾母親的失言，忙轉(zhuǎn)移話題：“彩絹姐姐，彩羅姐姐可好？我好些日子沒(méi)見(jiàn)著她了，也不知道她如今怎樣？”
彩絹忙笑道：“彩羅好著呢，如今在太太身邊也能幫得上忙了。若不是有她在，我今兒可不敢出門跑腿?！?br/>
馬嬸瞥見(jiàn)窗邊似乎有人影，忙起身去看：“外頭是哪一位？”
海棠很自然地走進(jìn)屋中：“馬嬸，我聽(tīng)說(shuō)姨奶奶派了跟前得用的姐姐來(lái)，就想來(lái)請(qǐng)她幫個(gè)忙?？晌衣?tīng)到你們?cè)谖堇镎f(shuō)話，不好意思打攪?！?br/>
馬嬸忙笑道：“小姐言重了。您有吩咐只管說(shuō)，哪兒有什么打攪不打攪的？”
彩絹也起身見(jiàn)禮：“奴婢是彩絹，那日在別莊上見(jiàn)過(guò)海小姐的。不知海小姐有什么吩咐？”
海棠拿出手里的針線活：“姨奶奶上回來(lái)我們家時(shí)，說(shuō)我繡的玉蘭花好看，叫我給她繡個(gè)帕子呢。我已經(jīng)做得差不多了，只差鎖個(gè)邊，只是不知道姨奶奶會(huì)不會(huì)喜歡這個(gè)顏色花樣？姐姐替我看一看吧？”
彩絹接過(guò)帕子一看，只覺(jué)得上頭的玉蘭花著實(shí)繡得精細(xì)，配色又清雅，難為海家小姐小小年紀(jì)，一手繡活做得竟然不比她們這些常年做慣了針線的丫頭差，真真難得。
她連忙夸了一通，道：“太太一定會(huì)喜歡的，說(shuō)不定還要嫌棄我們這些丫頭做的針線配色俗氣呢！”
海棠裝作羞澀的模樣：“我做得也沒(méi)那么好……那我就照著這個(gè)樣子給帕子鎖邊？等我跟著阿奶去見(jiàn)姨奶奶的時(shí)候，就把帕子送給她老人家?！?br/>
她帶著帕子離開(kāi)了，沒(méi)有再留在門邊偷聽(tīng)，任由馬嬸婆媳祖孫繼續(xù)與彩絹說(shuō)話，自己則到了前頭正院去。
海西崖剛剛到了家。馬氏替他脫下外出的官服，隨手交給崔嬸掛起來(lái)，又拿了暖和的家常棉袍給丈夫換上，順便把彩絹的來(lái)意說(shuō)了。
她道：“大姐似乎很為難，額想去瞧瞧她。不管是真病還是裝病，她都放話說(shuō)病了，娘家人不去瞧一眼，倒象是沒(méi)人在乎她死活似的，日后周家人越發(fā)要輕慢她了?！?br/>
海西崖道：“那就后日過(guò)去吧。后日我休沐，我陪你走一趟周家三房。你們姐妹自說(shuō)去，我正好與姐夫談一談。不管他是出于什么目的，做了馬老夫人的幫兇，此番再心慈手軟，便連他都要被族人厭棄了。他雖是周家嫡系，卻不是邊軍出身，平日又只是掛個(gè)閑職，少與軍中人士結(jié)交，不懂邊軍的忌諱。有些事是外人做得，周家人卻做不得的。周家三老太爺雖然退得早，但也曾是戰(zhàn)功赫赫的名將，執(zhí)掌后勤時(shí)期更是清正廉潔，從未落人話柄。他生前受人敬重，怎能在死后為妻兒所累？我當(dāng)年也曾在老將軍手下做事，得他關(guān)照多年，怎么也要盡一份心力?！?br/>
馬氏聞言笑了：“好，那額就等老爺休沐再過(guò)去。正好也趁這一日的時(shí)間，到外頭打聽(tīng)打聽(tīng)周家族里都是如何議論的。若能知道鎮(zhèn)國(guó)公府的意思，那就更好了。”
這時(shí)候海礁正好從外頭進(jìn)來(lái)，聽(tīng)到這話便揚(yáng)聲道：“我方才在外頭看到街上有大隊(duì)車馬經(jīng)過(guò)，往周家前街去了，好象是周大將軍家的小姐進(jìn)了城。阿奶若是想問(wèn)鎮(zhèn)國(guó)公府的意思，不如派人去問(wèn)候一聲文君小姐？”
海棠跟在哥哥后面，連聲附和：“是呀是呀。文君姐姐當(dāng)初可是受了傷的，才沒(méi)能跟我們一塊兒回長(zhǎng)安。這都過(guò)去這么多天了，她的腳傷應(yīng)該好了吧？我真擔(dān)心呀！”
(本章完)