入宮的前一晚。
秦婈和四月坐在蘭旭亭中喝茶。
庭院深深，風(fēng)過(guò)尤寒，秦婈斂了斂身上的斗篷，道：“明日之后，四姑娘會(huì)去哪？”
“暫時(shí)還沒(méi)想好?！彼脑路畔率种械牟璞K，一笑，“大概，會(huì)去江南瞧瞧吧?！?br/>
聞言，秦婈低頭從袖中掏出幾張銀票，放到她手里。
四月看清后，連忙推拒道：“秦姑娘給我的夠多了，這錢我受之有愧，不能再要了。”
“四姑娘于我來(lái)說(shuō)亦師亦友，何來(lái)的受之有愧，明日一別，你我此生再難相見，你若把我當(dāng)知己，便收下吧?！鼻貖牯尤灰恍?，又補(bǔ)充道：“銀子雖俗了些，但卻最實(shí)用，是吧。”
四月鼻尖一酸。
她今年二十，一共被賣過(guò)四次，可流連在她身上的男人卻不止四個(gè)。
砸在她身上的銀子不計(jì)其數(shù)，但落在她手里的，不過(guò)是幾支銀簪。
她有唱不完的戲、有還不完的債、也有接不完的客。
從沒(méi)想過(guò)，還能同秦婈這樣的貴女，做上一回知己。
許久之后，四月緩緩開口道：“待我離開京城，秦府的一切，四月此生不會(huì)再與人提起?！?br/>
“多謝?！鼻貖甑馈?br/>
——
延熙四年，九月十六。
天色將明，參選的秀女們坐著騾子車陸續(xù)抵達(dá)紫禁城北門的神武門。
雖說(shuō)秦婈早就知道今年參選的秀女已逾五千，可真的站到這里，看著烏泱泱打扮的花枝招展的秀女，仍是忍不住呼吸一窒。
環(huán)肥燕瘦，各有千秋，春色滿園不過(guò)如此。
秀女門魚貫而入地走進(jìn)神武門，來(lái)到御花園。
十二監(jiān)的管事皆在維持秩序。
一個(gè)時(shí)辰后，只聽司禮監(jiān)提督太監(jiān)鄒陽(yáng)捏著嗓子道：“人齊了嗎？宮門關(guān)了嗎？”
年輕小太監(jiān)躬身道：“回公公，人都齊了，宮門今日也早早落鎖了?！?br/>
“嗯……”鄒公公笑道：“咱家昨日教你的，可還記得？”
年輕小太監(jiān)道：“自然記得，待會(huì)兒循視秀女，過(guò)高的、過(guò)矮的、過(guò)胖的、過(guò)瘦的，吐字不清楚的，都得扶出去?！?br/>
鄒公公又道：“扶出去多少？”
小太監(jiān)道：“三千人?！?br/>
鄒公公揚(yáng)了揚(yáng)下巴，滿意道：“去吧。”
旋即，千余名太監(jiān)朝御花園走來(lái)。
每位秀女都要被他們仔細(xì)打量一番。
午時(shí)，艷陽(yáng)高照。
秦婈眼看著前面的人變得稀疏起來(lái)。
扶走的秀女比留下的多，有些不想留宮的，喜悅之情溢于言表，也有些自尊心強(qiáng)的，“嗚”地一聲便哭了出來(lái)。
旋即，一個(gè)年輕小太監(jiān)走到秦婈身邊，繞了一圈。
秦婈身著一襲四月親手修裁的珊瑚色緞面曳地裙，挽高髻，髻上斜插著一對(duì)兒嵌紅寶石的云形金簪，這樣的裝束，既能襯出碧玉年華的好顏色，又能將腰身和雪白的脖頸若隱若現(xiàn)的露出來(lái)。
看似簡(jiǎn)單，卻藏了十足的心機(jī)。
小太監(jiān)低頭對(duì)了一眼冊(cè)子，道：“姑娘是……”
秦婈一字一句道：“秦太史之女，秦婈，年十六?！?br/>
小太監(jiān)見她眉目如畫，吐字清雅，身量上佳，便低頭在冊(cè)子上，寫了一個(gè)“甲”字。
經(jīng)此，這初試，便算過(guò)了。
初試之后，便是隔日的復(fù)試。
復(fù)試要比初試復(fù)雜的多，簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，初試驗(yàn)得是耳、目、口、鼻、發(fā)、膚、頸、肩、背及聲音清濁。
復(fù)試要驗(yàn)的是，手腕粗細(xì)、長(zhǎng)短、足部的弧度、顏色等細(xì)微處。
只要一處不美，便會(huì)被太監(jiān)扶出去。
在如此嚴(yán)苛的篩選下，五千余人只剩九百人。
第三日。
又一個(gè)天亮，宮人們提著四角宮燈，沿著高大的臺(tái)基接連走下來(lái)，將各位秀女引入密室。
每間密室都有兩位老宮娥都在里面候著。
秦婈站在密室之外，忍不住嘆了一口氣，待會(huì)兒這些老宮娥會(huì)作甚，她心里一清二楚。
在秦婈看來(lái)，后宮和朝堂都是水至清則無(wú)魚的地方。
只要皇帝還沒(méi)點(diǎn)頭留人，那秀女們隨時(shí)都可能被使絆子。
中人之姿，還是玉色仙姿，皆在老宮娥落筆那一瞬間。
秦婈甫一進(jìn)密室，就聽一位老宮娥笑道：“請(qǐng)姑娘更衣吧?！?br/>
秦婈雙臂抬起，一個(gè)轉(zhuǎn)腕間，便將兩枚上好的羊脂白玉塞進(jìn)了她們的袖口。
這宮里都是人精，重量一落，指腹劃過(guò)玉面，便能猜出大概是何成色。
兩位老宮娥立馬提了嘴角。
探其乳、嗅其腋、捫其肌理，這是選秀的最后一步。（1）
秦婈閉上了眼睛。
兩位老宮娥由下自上地?fù)嶂纳碜印?br/>
掌心從背后穿過(guò)腋下，掂了掂，見這重量也上佳，老宮娥忍不住道：“姑娘的姿容是老奴今日見過(guò)最美的，這福氣，在后面呢。”
一位宮娥執(zhí)筆，另一位宮娥開始念：“秦家女秦婈，年十六，厥體頎秀豐整，肌如白玉，蛾眉皓齒、口如朱櫻、不痔不瘍，無(wú)黑子創(chuàng)陷諸病等。甲等。”（2）
秦婈又得了一個(gè)“甲”字。
過(guò)了樣貌這一關(guān)，還有專人要考察書算詩(shī)話諸藝。
五千變?nèi)伲芰粝碌模皇谴笾艹拿T貴女，便是姿容出眾的絕色佳人。
但其實(shí)得“雙甲”的，只有十人。
按大周的規(guī)矩，“過(guò)關(guān)斬將”剩下的三百人，當(dāng)夜便要搬進(jìn)儲(chǔ)秀宮。
一間屋里四個(gè)人。
秦婈進(jìn)屋的時(shí)候，其余三位姑娘都在說(shuō)話，一見她進(jìn)來(lái)，其中一位青衣姑娘眨眼笑道：“我記得你，你是得了雙甲是不是？”
一聽雙甲二字，另外兩人的目光便瞬間微妙起來(lái)。且是女子間才懂得那種微妙。
秦婈淡淡一笑，“姑娘好記性?！?br/>
青衣女子面容白凈，眼睛大的猶如兩顆黑葡萄，她笑道：“我是英國(guó)公府的九姑娘，羅鶯婇，你是哪家的女兒？”
秦婈道：“秦家長(zhǎng)女，秦婈?！?br/>
“秦家？哪個(gè)秦家？”羅鶯婇道：“喬姐姐，你知道嗎？”
她口中的喬姐姐搖了搖頭。
秦婈面色沒(méi)變，心里卻在想著，喬氏？
蘇家和京城的幾位喬姓皆無(wú)往來(lái)，以前宮中宴會(huì)，她也不會(huì)特別邀喬氏女過(guò)來(lái)說(shuō)話，故而印象不深。
不過(guò)喬家一無(wú)戰(zhàn)功，二無(wú)爵位，也非四大家，這位喬姑娘，身份應(yīng)在羅家女之下。
這時(shí)，坐在黑漆嵌螺鈿珠紋香幾上，著桔梗色襦裙的姑娘偏頭道：“你是秦太史的女兒？”
秦婈道：“是?！?br/>
她打量秦婈好半天，慢慢道：“我是穆家女，穆婉綺?！?br/>
薛、何、楚、穆。
一等的世家貴女。
秦婈道：“見過(guò)穆姑娘。”
穆婉綺點(diǎn)了下頭，沒(méi)說(shuō)話。
羅鶯婇又道：“我娘平日最是喜歡辦宴會(huì)，什么賞花宴、蹴鞠賽，月月都有新花樣，秦姐姐生的如此美，我以前怎么沒(méi)見過(guò)？”
那位喬姐姐插話道：“難道……秦姑娘不是京城人？”
秦婈繼續(xù)柔聲道：“是，秦家半年前才遷至京城?！?br/>
羅鶯婇道：“哦，原來(lái)如此。”
羅鶯婇托腮嘆氣道：“哎，我都沒(méi)出過(guò)京城，秦姐姐，來(lái)京之前你在哪呀？洛陽(yáng)，還是蘇州？”
秦婈笑意不改道：“祖宅在遷安，除了遷安，我也沒(méi)去過(guò)旁的地方?！?br/>
她能住哪？
十七歲住在晉王府，十九歲住在坤寧宮。
便是遷安，她也沒(méi)去過(guò)。
喬姑娘捂嘴笑了起來(lái)，“羅妹妹，你現(xiàn)在感嘆還有什么用，等正式入了宮，你日后更是哪兒都去不了了?！?br/>
“喬姐姐說(shuō)的是什么話？是不是故意笑我？”羅鶯婇面頰緋紅，那是女兒家獨(dú)有的嬌羞。
喬姑娘繼續(xù)道：“哪兒能笑你，羅妹妹是英國(guó)公府的掌上明珠，生的又是國(guó)色天香，陛下定然會(huì)留你的牌子?！?br/>
“你怎么連陛下的玩笑也敢開啊?！绷_鶯婇連忙捂住了她的嘴。
須臾，喬姑娘壓低了嗓音道：“陛下登基三年有余，為何今年才選秀？”
羅鶯婇道：“我聽聞是先皇后……”
穆婉綺忍不住蹙眉道：“待會(huì)魯尚寢會(huì)過(guò)來(lái)，說(shuō)話都仔細(xì)點(diǎn)吧。”
喬姑娘臉色不大好看。
穆婉綺直接道：“魯尚寢乃正四品女官，私議內(nèi)廷之事，小心她罰你們?！?br/>
秦婈正思考著大皇子會(huì)住在哪個(gè)宮里，就聽到了魯尚寢三個(gè)字。
心里不由咯噔一聲。
這兩日見到的小太監(jiān)和宮娥要么是新面孔，要么以前沒(méi)在內(nèi)廷伺候過(guò)，可這魯……
她心還沒(méi)落下，就聽門“吱呀”一聲被推開。
魯尚寢目光嚴(yán)肅，雙手端在胸下處，正準(zhǔn)備開口，便同秦婈先來(lái)了個(gè)四目相視。
一片寂靜。
緊接著，魯尚寢“噗通”一聲跪在地上，顫著聲音道：“皇后娘娘！”