方何位居戶部右侍郎，官至正三品，乃是曾在殿試之上因文采卓絕，受得當(dāng)年圣上和東宮太子交口稱贊其斐然翩翩的才子其人寒門出身，雖無(wú)家族庇護(hù)，但幸而政績(jī)卓越，為人謙恭有禮，既為純臣，亦游刃于朝堂黨爭(zhēng)之外，就事論事為先，開口所言落在殿階之上，也能砸出幾分聲響。
然而方侍郎心知肚明，他如今之勢(shì)乘得仍是東宮和皇帝的東風(fēng)，既然立于天子堂前，他的言行自然該有些許偏移，但凡不觸及方何所管轄的邊緣底線，方侍郎自然不會(huì)拿著自己建功立業(yè)的光明仕途去硬碰硬，不知變通的一條路走到黑。
但方何仍有寒門傲霜的風(fēng)骨在身，若非洪光皇帝準(zhǔn)允，他雖不至于過(guò)多計(jì)較權(quán)貴之人拉幫結(jié)伙私相授受之舉，卻終歸染著幾分寒門苦讀的清高，心中存有幾分怨懟，尤其難免不由自主地針對(duì)肅王這類因著惹事生非被遣離京城，翻滾了幾個(gè)年頭便能落得天下百姓交口稱贊的盛名之伍。
方何聽聞白寧和周子城的追問(wèn)，甚是不屑地冷哼了一聲。
周子城性子比白寧穩(wěn)妥些，一瞧這位侍郎大人這點(diǎn)兒小性子，當(dāng)即踢了白寧一腳，示意他把收走的飴糖還回去。
方何這才握拳掩唇咳了一聲，煞有介事地挑了下眉梢。
若論起官職，白寧和周子城兩位王府護(hù)衛(wèi)的問(wèn)言，方何本不必應(yīng)和回答，然而畢竟這兩位小將士照料他在先，方何又自詡坦蕩無(wú)意遮掩，便當(dāng)即擺起一副過(guò)來(lái)人的架勢(shì)，似是有心借機(jī)提點(diǎn)肅王略作收斂。
“肅王殿下于沙場(chǎng)之上英勇神武，自然并非吾等書生之輩可以企及評(píng)斷。但是治軍之事，卻是很難避開戶部兵部的耳目?！狈胶温曇魤旱煤艿?，沒(méi)甚么刻意賣弄的語(yǔ)氣，“鎮(zhèn)虎軍近年來(lái)上報(bào)京中的軍費(fèi)軍餉兵械糧草數(shù)目賬簿，從未逾越兵部戶部的限額，但巡吏前往北境時(shí)，雖不至于一點(diǎn)一點(diǎn)清點(diǎn)軍營(yíng)中的諸多賬目，卻單憑直觀軍營(yíng)戰(zhàn)備便知，報(bào)備于京城的賬簿，跟北境實(shí)際現(xiàn)階段可用的兵械糧草相去甚遠(yuǎn)。此事不單戶部，就連兵部亦是有目共睹，奈何徹查之下卻查不出過(guò)錯(cuò)”
方何輕哼著笑了一聲，話言至此，不再繼續(xù)。
肅王初抵京城時(shí)在朝堂之上備受爭(zhēng)議之事，白寧和周子城略有耳聞，自然也聽得出方何截口不提，咽回去的那點(diǎn)兒陰陽(yáng)怪氣兒。
鎮(zhèn)虎軍在北境非是僅為戍守邊境而立。北境土地貧瘠，安定民心之苦的艱難之處遠(yuǎn)勝于戍守巡防，肅王掛帥戍邊這三年的安穩(wěn)得來(lái)不易，軍營(yíng)中誰(shuí)人都知曉，如若僅僅等著朝廷那點(diǎn)兒少得可憐的糧餉度日安民，別說(shuō)外憂，內(nèi)患都難以平息。
這三年來(lái)鎮(zhèn)虎軍籠絡(luò)了多少民心，戶部和兵部盯得死緊，本以為肅王此番受皇帝猜疑，能徹徹底底的抖落抖落北境藏了許久的貓膩，孰料肅王以退為進(jìn)，此事竟也就這么不咸不淡地被擱置壓了下去。
方何自知百姓疾苦，卻仍舊瞧不慣肅王平日里說(shuō)是不屑與貪官污吏王公大臣為伍，實(shí)則所作所為仍是與地方商賈牽扯著千絲萬(wàn)縷的關(guān)聯(lián)北境如此寬廣，誰(shuí)又知肅王殿下為了邊境安定妥協(xié)了多少？權(quán)錢之下又藏了多少不得查明的底細(xì)？
白寧轉(zhuǎn)頭覷了周子城一眼，撲哧一笑，搖搖頭道，“方侍郎，事關(guān)行伍，您只知其一不知其二，想得未免簡(jiǎn)單了些。邊境駐地泣風(fēng)寒沙，您沒(méi)去過(guò)，哪兒知道鎮(zhèn)虎軍的為難？”周子城抬手敲了敲白寧的肩膀，接著他說(shuō)道，“此番前往泗水，方大人覷見了真真兒的民間疾苦，自然便知，我們家殿下所作所為究竟是何用意了?！?br/>
泗水之行災(zāi)禍叢生，方何都快做好舍生取義的打算了，一聽白寧和周子城這般意味深長(zhǎng)變著法兒的說(shuō)他沒(méi)見識(shí)，心里登時(shí)好一陣窩火，一磕湯碗正打算說(shuō)道說(shuō)道未及開口，虛掩著的破門板忽然被人扯開，肅王先是探著腦袋，一臉詫異地瞥向在這屋子里插科打諢的白寧和周子城，轉(zhuǎn)而側(cè)目瞧見方何一臉矯情夾生的表情，慢吞吞地縮回去，敲了兩下門板才跨過(guò)門檻倚在門柱旁，略一咋舌，示意白寧和周子城別挨著方侍郎湊熱鬧，繼而問(wèn)道，“方大人，明日一早金吾衛(wèi)就得啟程趕路，侍郎大人是打算隨金吾衛(wèi)率軍疾行？還是等著跟后面補(bǔ)給的糧草車押后？”
方何正硬撐著一副一往無(wú)前視死如歸的架勢(shì)，哪兒能聽得肅王這似有意似無(wú)意地點(diǎn)明他難以勝任賑災(zāi)治水之責(zé)的問(wèn)話，登時(shí)梗著脖子揚(yáng)聲答道，“既已行至此處，怎能拖延不前？下官雖是文官，但已做好萬(wàn)死的準(zhǔn)備，殿下不必多問(wèn)，下官自當(dāng)隨急行軍一道前往泗水，絕不會(huì)耽誤行軍！”
“修堤疏水，又不是讓你去送死?！泵C王斜睨了他一眼，瞧著方何眼花腿軟的模樣忍不住暗笑不止這小書生八成是以為明日疾行趕路也是今兒的這么個(gè)道路濕滑放緩的速度。他似笑非笑地提了下唇角，“大人要是執(zhí)意隨軍，那押送補(bǔ)給的隊(duì)伍本王就交托給付統(tǒng)領(lǐng)了。”
肅王說(shuō)完掉頭要走，走出兩步又折回來(lái)，拍了拍白寧的肩膀叮囑道，“來(lái)的時(shí)候備著的那個(gè)藿香藥丸，給他扔一瓶……唔……再給他的車上備個(gè)木桶，挺好的錦緞車墊，別吐糟蹋了。”
南境匪患久治不息，泗水堤壩艱險(xiǎn)待整，懿德太子、憲王、肅王因這兩件家國(guó)大事相繼率行伍離京，應(yīng)天府平穩(wěn)不多時(shí)的水面之下驟然暗流翻涌不止。
洪光皇帝一道旨意落下，朝堂上下便人盡皆知，宮中朝堂等候太子查探詳情請(qǐng)調(diào)駐軍的折子只不過(guò)是一個(gè)為了穩(wěn)住朝堂的噱頭自打懿德太子離京，付杭便得了洪光皇帝的準(zhǔn)允著手籌備隨行馬匹和糧草補(bǔ)給，肅王頂著戶部、工部、兵部三位的關(guān)切施壓，也不好再做個(gè)甩手掌柜，接連兩日都泡在金吾衛(wèi)的駐地府衙，入了夜閑暇的功夫還得整頓肅王府的事務(wù)，吩咐岳無(wú)衣留守五軍營(yíng)的諸多事宜，忙得瞧不見人影。
楊不留同肅王徹夜長(zhǎng)談過(guò)泗水之事后便沒(méi)甚么時(shí)間再跟他碰面閑敘，諸允爅不見蹤影這兩日她也鮮少在肅王府里閑晃多半時(shí)辰她都耗在琴閣暗室里，唯獨(dú)懿德太子離京當(dāng)天一早，楊不留搶在昭王殿下趕往朝會(huì)之前，托雨歇往昭王府送了封短箋，此后再無(wú)風(fēng)聲動(dòng)靜。
然而直至肅王離京三日之后，那一封短箋才激起了些許的漣漪。
朝堂風(fēng)雨既定，京兆府這才得以再度呈稟時(shí)慕青毀容案的折子等候御批此案并無(wú)糾葛，只是礙于事關(guān)朝中諸多王公大臣的后宅之事，皇帝總要出面表個(gè)態(tài)，朱筆親批了一句嚴(yán)懲兇犯絕不姑息，也便就此作罷，不打算再翻出時(shí)慕青其人背后的那些陳芝麻爛谷子的舊案，給自己添堵惹事。
顧隱清早為時(shí)慕青發(fā)配嶺南一事，來(lái)肅王府知會(huì)了一聲。
念兒自打知道了時(shí)慕青一案之后的隱情，難免心生幾分不忍，趁著肅王殿下不在，偷偷摸摸地跟著楊不留念叨過(guò)幾次想送他出城，楊不留無(wú)可奈何只能應(yīng)下，陪著這小丫頭在城門外的長(zhǎng)亭吹了一個(gè)多時(shí)辰的斜風(fēng)，目送著發(fā)配時(shí)慕青的官吏遠(yuǎn)行直至沒(méi)了蹤影，這才折返回城，順路在難得無(wú)雨的街市上閑逛消遣。
起初兩人走走停停甚是悠閑，念兒在楊不留跟前總歸是個(gè)蹦蹦噠噠的小姑娘，喜歡甚么都隨她，吃食飾物買了許多，直等這小丫頭回過(guò)味兒來(lái)收斂幾分，迎著楊不留笑瞇瞇的眼神，挪蹭著打道回府。
孰料從主街上繞過(guò)去，念兒驟然察覺(jué)到身后不大對(duì)勁兒。
……有人跟著。
楊不留早有知覺(jué)地扳住念兒正欲不解回身的肩膀，半圈著這小丫頭，靠近她耳側(cè)輕聲低語(yǔ)了幾句，轉(zhuǎn)而歪頭看著念兒猶豫的眼神，鼓勵(lì)似的笑著眨了眨眼睛，捏了捏她的胳膊，順勢(shì)在巷口拐角處推了她一把，自顧自地拐進(jìn)巷子里去
不遠(yuǎn)處的身影腳步一滯，繼而快步跟上前去，背靠著巷口拐角的石墻，稍稍探了探身子，視線所及之處卻不見人影。黑衣短打的年輕人登時(shí)一驚，越過(guò)石墻大步追過(guò)去，哪知卻被突然從街巷拐角閃身出來(lái)的楊不留堵了個(gè)正著。
黑衣短打的年輕人眉目一僵，似被撞破尷尬不已，不自覺(jué)地退了半步，哪知未等轉(zhuǎn)身離開，便忽然察覺(jué)到耳畔風(fēng)聲掠過(guò)。年輕人迅速轉(zhuǎn)身，卻遲了半步未能避開，竟被念兒拎著一根墩實(shí)的木棍兜頭砸下，“咚”的一聲悶響，頭暈眼花地趔趄了一步。
念兒細(xì)胳膊細(xì)腿兒使不上勁，悶頭砸了一棍子就一驚一乍地跳開，楊不留一時(shí)失笑，只得親自上前，自腰間翻出銀針迅速封了這位正眼冒金星的黑衣短打年輕人的穴位，一再確認(rèn)他動(dòng)彈不得方才松了口氣，勾勾手指讓那躲在墻邊兒的念兒過(guò)來(lái)，“把他拖到墻邊，他習(xí)過(guò)武，一時(shí)半刻就緩過(guò)來(lái)了。”
念兒戳了戳年輕人僵直的肩頸，又戳了戳短打年輕人腦袋上被她敲出的紅包，“讓你大白天地打我家姑娘的主意，沒(méi)敲得你頭破血流算你走運(yùn)！”
短打年輕人疼得悶哼了一聲，嘶聲高喊道，“姑娘留步！在下周西，并非圖謀不軌之人，此番尾隨，是我家主子有請(qǐng)。”
念兒心思單純沒(méi)作多想，聽他所言當(dāng)即扯了扯楊不留的袖子。
楊不留卻是走出幾步方才停下，轉(zhuǎn)身回頭，覷著他的神色，視線在他身上周遭逡巡片刻，末了定在他腰間配著的匕首短刃，略一思索，低聲笑道，“昭王殿下請(qǐng)人……可實(shí)在是沒(méi)甚么誠(chéng)意?！?br/>
那位名叫周西的侍衛(wèi)引著楊不留落座于一家裝潢不甚招搖堂皇的酒樓三層包廂，待到酒樓伙計(jì)備好茶點(diǎn)清茶，方才躬身退出去，只道了一聲“姑娘稍等”，便闔了廂門，再無(wú)聲息。
酒樓并非京城之中人盡皆知名頭響亮的大家商戶，亦未落在京中鬧市，而是安安靜靜地佇立在一條窄街旁，從窗口遠(yuǎn)望，卻正能眺見紅漆亮瓦的宮墻，故名望城坊。
念兒局促不安地在包廂里轉(zhuǎn)悠來(lái)晃蕩去，趴在窗欞向下眺望，左右匆匆掃了幾眼，視線忽然一定，忙不迭地縮回頭挨著楊不留站定，“楊姐姐，昭王殿下真的來(lái)了！”念兒垂眸瞧見楊不留豎起食指示意她聲音放低，趕忙蹲在她身旁小聲說(shuō)道，“昭王殿下怎么找到楊姐姐了？難道是……你上次說(shuō)的信？”
楊不留未置可否，意味深長(zhǎng)地挑了下眉，“想留在這兒聽聽看嗎？”
念兒這會(huì)兒半分猶豫都沒(méi)有，腦袋搖得跟撥浪鼓似的，“我……還是做外應(yīng)的好。昭王殿下可不比肅王殿下，看他笑我……害怕?！?br/>
念兒這話說(shuō)得算不上夸大其詞。
雖說(shuō)昭王同肅王皆是寧貴妃所出，但于念兒而言，她識(shí)記的二位殿下，脾氣秉性卻不盡相同。
肅王因著自幼不在宮中長(zhǎng)大，雖游走于世故之中，性子卻甩開在世故之外，未入行伍時(shí)是個(gè)混不吝的搗蛋脾氣，用寧貴妃的話說(shuō)，就是“金玉其外敗絮其中”……然而自東?；貋?lái)，肅王倒是愈發(fā)的溫潤(rùn)沉靜，胡鬧的時(shí)辰漸少，眉宇間也不再桀驁囂張，即便身披瘡痍，仍鮮少將對(duì)待朝堂邊境的戾氣表露在寧貴妃等人面前，惹得甚么不虞。
昭王卻與之截然相反。行伍的歷練同樣賦予了他風(fēng)霜雨打后剛毅的筋骨，然而他臉上的笑意愈深，野心便愈發(fā)的膨脹不已他想從寧貴妃手中苛求到更多的利益，昭彰之心像極了洪光皇帝。
楊不留沒(méi)強(qiáng)留她，只是拉著她的手輕輕捏了一下，悄悄塞了一張不知何時(shí)便備著的字條給她念兒眼睛霎時(shí)瞪得溜圓，開口要問(wèn)，卻被楊不留壓著掌心把話音壓了下去，眨了眨眼睛，側(cè)耳聽著包廂門外的動(dòng)靜，輕聲道，“晚上不是想吃魚？東街的那個(gè)魚丫頭你還記得嗎？去那兒挑幾條給胖子帶回去?！?br/>
廂房門口的聲響停了一瞬，昭王笑聲爽朗地推門進(jìn)來(lái)，頷首示意道，“楊姑娘上得廳堂下得廚房，本王實(shí)在是佩服?！?