熬了將近大半個(gè)月，縣試總算是結(jié)束了，到了發(fā)案的日子，一大清早參考的學(xué)子等在了外頭，待等得吹鼓炮竹聲響起，差役們手里拿著團(tuán)案過來，將結(jié)果貼在了墻上，所有人都伸著頭往前擠著看。
里三圈外三圈的，兩個(gè)小孩子根本擠不過人，看榜的事也就只能交給大人去做，桂家兩兄弟費(fèi)了好大的勁才擠進(jìn)去，急急地在案上找著自家孩子相應(yīng)的座號(hào)，桂老三心里念著兒子的座號(hào)，仔仔細(xì)細(xì)地一個(gè)一個(gè)對(duì)，待看到了玄字伍號(hào)時(shí)心一下收緊了，默默念叨著清哥的號(hào)同案上的足足對(duì)了三回，他這才一下子笑了起來，邊上桂老二也叫道：“有，有，老三，我家漣哥的座號(hào)上頭有?！?br/>
“好，好?！惫鹄先B著應(yīng)了兩聲好：“二哥，清哥的也有呢?！?br/>
“哪呢？你指我瞅瞅。”桂老二得弟弟這么一說，忙跟著去看。
里頭兩個(gè)樂得沒邊，外頭的人卻急得出汗。
看榜的人太多保不齊有些心思不正的混在里頭摸魚，施茂沒讓兩個(gè)小的靠太近，陪著他們?cè)陔x人群略遠(yuǎn)些的街角，桂月漣手緊捏著袖，幾次伸頭往人堆里瞧，看不到一會(huì)又?jǐn)?shù)度低頭，他還是個(gè)孩子，這一場(chǎng)又不比之前的那四場(chǎng)，心里緊張?jiān)偎y免。
莫要說桂月漣，就是周曉晨在這個(gè)時(shí)候也是手心出汗，五場(chǎng)考試每一場(chǎng)都是逃汰制，過了這一場(chǎng)才能再考下一場(chǎng)，雖說這次不中還能有下一回，但像她這樣的貧民子弟哪是那樣輕松的，家里又哪里有條件供養(yǎng)著不是生產(chǎn)的讀書人。
“來了?！笔┟h(yuǎn)遠(yuǎn)看到了桂家兩兄弟從人堆里擠了出來輕叫了一聲，見他們臉上都掛著笑，心中一下有了成算，“怎么樣？”人才到跟前他就開口問。
“有，都有，他倆都過了縣試了?！惫鹄隙叩絻鹤痈埃笫忠慌乃募纾骸皾i哥，你考上了，你給爹長(zhǎng)臉了。”
桂月漣先是一愣，隨后一直緊繃著的臉露出了笑：“爹，是真的，你沒看錯(cuò)？”
桂老二被他這一問，倒又有些猶豫了，轉(zhuǎn)頭看看自家弟弟。
“沒錯(cuò)呢，你的座號(hào)明明白白地寫著呢，三叔和你爹都看見了?！惫鹄先俸傩?yīng)，接著對(duì)兒子道：“你娘要在這兒就好了?！?br/>
周曉晨原本還在笑，被這一句說得一下就熱了眼框，想到娘親姐姐和弟弟，還有那個(gè)深藏在心底的人，吸了吸鼻子他努力強(qiáng)忍著，睫毛到底還是被打濕了。
“傻小子?！惫鹄先土R了一聲卻半點(diǎn)沒有責(zé)怪的意思。
“那阿爹，咱們排第幾名，你數(shù)了不？”邊上桂月漣又開始追問。
桂老二再次被難倒，拍了拍腦門子：“哎喲，我還真給忘了數(shù)了，老三你數(shù)了沒？”
桂老三也是一怔隨后攤攤手：“我也給忘了。”
“急啥，咱們?cè)俚纫粫?huì)兒，用不了多久人就得散了，到時(shí)候再過去仔細(xì)看不就成了?！笔┟逋曜?，兩手一拱：“二哥，三哥，小弟我先給你們道喜了?！?br/>
“瞧你，客氣個(gè)啥子，外道?！惫鹄隙?yīng)。
“同喜同喜?！惫鹄先哺亓艘欢Y。
周曉晨沒有多注意，趁著這個(gè)岔兒偷偷把眼角的淚擦去。
他們?cè)谶@邊說著話，那邊的人也看得差不多了，沒考上的喪氣而歸，考上的也樂呵呵的離開，等人少了才重新走了回去。
周曉晨看著張貼在墻上的團(tuán)案，如愿在內(nèi)圈找到了自己的名字，數(shù)了數(shù)排了第十八位，再看看漣哥的號(hào)，他在外圈排在二十二位。
桂月漣此刻也看到了桂月清的座號(hào)，一處內(nèi)圈一處外圈，排名先后一目了然，先前的興奮勁一下便去了大半，心情也復(fù)雜微妙了起來。
看完了榜，一道把后頭的手續(xù)全都處理了，五人到小飯館痛痛快快地吃了一頓，回客棧準(zhǔn)備第二天回家。
五場(chǎng)縣試每場(chǎng)都有被淘汰的，先前來的人陸陸續(xù)續(xù)地離開，到了第三場(chǎng)時(shí)他們已從通鋪改住到了客房，兩個(gè)孩子都是讀書的便住在了同一間，回到房里，周曉晨坐在桌邊長(zhǎng)長(zhǎng)的舒了口氣，桂月漣也坐到了床上，兩人互相看了一眼。
這會(huì)兒?jiǎn)为?dú)相處，桂月漣心情又復(fù)雜了起來，打小母親就愛拿自己和堂兄比較，每每背著人時(shí)，娘總會(huì)和他說，一定要比堂兄強(qiáng)，說真的有時(shí)候他也覺得挺煩的，偏日子久了遇上堂兄時(shí)也就不自覺的有了那一爭(zhēng)高下的心思，要說讀書他自認(rèn)不算差，入學(xué)之后從不曾懈怠夫子也時(shí)?？滟?，可內(nèi)圈外圈雖說排名差得并不算多，卻也是差了一個(gè)等次，堂兄還是這幾年才開始和自己一樣去鎮(zhèn)子上學(xué)的。想到此，不由得生出了一股子難言的喪氣來。
周曉晨卻是不知道對(duì)方想那么多的，她見漣哥不說話只當(dāng)是緊張后的疲累，拿了杯子倒了水遞過去：“你是不是累了？要不先躺會(huì)歇了吧。”
桂月漣接過水抿了一口，對(duì)上那雙帶著笑的眼，心里一時(shí)又慚愧了起來，兄友弟恭想到夫子教導(dǎo)的話兒，再想到這幾日每每他緊張難眠時(shí)，總是堂兄在那兒好言開解，眼下自己卻那般計(jì)較勝負(fù)，著實(shí)太過小人了。
“你這是怎么了？哪里不舒服嗎？”周曉晨看他還是不說話，倒有些擔(dān)心了。
“沒呢?！惫鹪聺i忙搖搖頭試著轉(zhuǎn)開話頭：“四哥，你說咱們府試還能考過嗎？”
周曉晨被問得一時(shí)也不知道怎么答才好，經(jīng)歷了縣試才曉得古時(shí)科考的艱難，這樣金字塔一般的篩選，府試將會(huì)如何她也沒有底，“我也不曉得，不過，無論府試如何，咱們總都是要盡力去考的，”見漣哥面色不太好忙又添了一句：“咱們這回名次也算不得后面，府試還有一個(gè)多月，太過擔(dān)心反倒不好。”
桂月漣聽他這么說想想也確實(shí)是這么一回事，他有心緩和一下氣氛開口道：“四哥你說得對(duì)，四哥，等府試咱們還象這次一樣一塊住?！?br/>
“好呀。”周曉晨答應(yīng)得很是爽快。
第二天，結(jié)了房錢五人坐上了馬車一道回去，這趟施茂也不算白跑，趁他們考試的時(shí)候四處轉(zhuǎn)悠，還真叫他談成了兩筆好買賣，又順道收了許多東西回去轉(zhuǎn)賣，來時(shí)車廂還有空余回時(shí)已經(jīng)滿滿當(dāng)當(dāng)。
匆忙趕了一天的路，先到了鎮(zhèn)子：“大牛，先回你家把東西卸了，你也回去好好歇，車我來趕，等明兒我再送過來?！惫鹄先谲囖@上，這會(huì)兒天色已經(jīng)有些晚了，他也不好意思再讓施茂往返送。
“行，”施茂也不客氣，離家這么多天他著實(shí)也想家了。
行到鋪門，店里的小伙計(jì)已經(jīng)準(zhǔn)備裝門板打洋了，眼瞅見掌柜回來了忙迎了上去，施茂吩咐了幾句，便邁開步子往里頭走。
桂老二和桂老三幫忙搬貨，周曉晨和桂月漣也幫著搭把手，不一會(huì)兒施茂帶著妻女走了出來。
見了禮之后，紀(jì)氏先道了喜，又將兩個(gè)小的夸了一番。
施詩很是矜持地站在母親的身后，行禮道賀一絲不差，只在與桂月清目光相對(duì)時(shí)才偷偷擠了下眼。
周曉晨是知道這丫頭不喜生人的性子的，趁大人們寒暄的時(shí)候，主動(dòng)湊了過去低聲道：“詩詩，你送我的筆寫得很順手?！?br/>
女孩的眼果然因這句瞬間明亮，“月清哥，我知道你一定能考上的?！闭f完兩人便一起笑開了。
趕著回家，桂家人也沒有在施茂那兒多待，貨全數(shù)卸下后便告辭回去了。
這一路車輕了，人也松快了不少，周曉晨滿腦子都是親人們知道好消息時(shí)的模樣，馬車才進(jìn)村，這會(huì)兒正好是家家戶戶吃飯的時(shí)候，村子里也沒啥人，桂老三加快了速度，遠(yuǎn)遠(yuǎn)才看到自家的院墻，臉上的笑就揚(yáng)了起來。
“回來了，二叔三叔回來了?！弊钤缈吹剿麄兊氖遣粣鄞粼谖堇镱^的桂月澤，他這一聲叫，很快把桂家的人全都叫了出來?！叭?，你可回來了?！彼炫苤扔诉^去。
“澤哥呀。”桂老二先應(yīng)了聲：“你兩個(gè)弟弟這回都考上啦?！庇置Σ坏匕押孟⒄f了。
桂老三把馬拉住停下了車。
“都考上了？”桂月澤嘴里重復(fù)了一下，轉(zhuǎn)而臉上笑開了花大聲叫道：“清哥漣哥都考上了呀。兩個(gè)都考上啦?！?br/>
馬車才停下里頭的兩人急忙跳下了車，桂月漣腳才著地，就聽著他娘親的聲：“漣哥呀，娘就曉得你能考上?！闭f話的功夫桂二嫂已經(jīng)跑了出來，嘴邊帶著油光顯是吃完還沒來得及擦，伸手抓過兒子：“我的漣哥可給娘長(zhǎng)臉了?！?br/>
桂月漣被自家老娘弄得有些尷尬，不過到底沒有掙扎，只笑著應(yīng)道：“娘，我這只是考上縣試往后還有府試呢?！?br/>
桂二嫂可不管那么多，就念叨著：“你聰明，府試準(zhǔn)保也能行。”
桂老三在邊上往家里頭看了看，這邊動(dòng)靜那么大他們?nèi)窟€沒有人出來，心里反倒有些不踏實(shí)，站在邊上的周曉晨也是一樣，顧不得和長(zhǎng)輩們打招呼正要往家走，那邊總算有了動(dòng)靜，先出來的是桂月源，他出門一溜煙的跑了過來，見面也不叫爹，抓著桂月清的手大聲問道：“哥，哥你考上了？考上了吧?！?br/>
周曉晨只覺得手被抓得生疼，卻也不抽由著弟弟緊緊抓著笑道：“我考上了，你漣五哥也考上了。”
“考上了，”桂月源聽這話眼亮亮的，“哼，哥你考上了，往后就沒有人敢欺負(fù)咱了?！彼f完，松了手又轉(zhuǎn)身往家里跑：“娘，我哥考上了，姐，哥他考上啦?！?br/>
周曉晨先還以為自家小弟只是激動(dòng)，待聽得后半的話再見他這反應(yīng)，臉上的笑一下沒了蹤影，轉(zhuǎn)頭看看阿爹見他神色也有些不對(duì)，“二哥，咱們不在的時(shí)候，家里有事？”她問得含蓄，又恐和二嬸有些關(guān)聯(lián)，也就沒明著問。
這會(huì)兒倒是桂二嫂先開了口，她狠狠地啐了下這才說道：“老三，你快回家去看看吧，咱們老桂家讓人欺負(fù)到頭上了，咱們家梅姐叫人退親了。”
“啥?！惫鹄先牭竭@話猛地愣住，待回過味來轉(zhuǎn)身就往家里走。
周曉晨也被這突如其來的消息給怔住了，見阿爹走忙快步跟了過去。
桂二嫂還想跟著過去，被自家男人一把抓住，桂老二道：“別跟著去添亂，你先回屋和我說說這到底是咋回事?！?br/>
桂二嫂被阻止倒也沒惱，兒子在身邊她還有更重要的事，難得地沒頂上一句，直接回了屋。
桂老三才跨進(jìn)門抬眼就看到自家媳婦和閨女站在院子里，兩個(gè)人神情都不太好，眼還有些紅腫，這一瞧他一下就怒了起來，快步走過去一把抓住媳婦的手：“婉妹，家里出了啥事了？二嫂說退親是咋回事？”
周曉晨也跟了進(jìn)來，阿爹已經(jīng)問了，她也沒出聲走到姐姐身邊打算聽娘怎么說。
秦氏才平復(fù)的心因他的一句話淚意又涌了上來，忙吸了吸鼻子拉著丈夫道：“先回屋，回屋再給你說?！?br/>
桂老三也不催點(diǎn)點(diǎn)頭跟著走了進(jìn)去。
周曉晨到底不放心，輕叫了一聲姐。
桂月梅強(qiáng)扯出了一個(gè)笑：“弟，你考上了，姐還沒恭喜你呢?！?br/>
她這一開口反倒讓周曉晨心揪了起來，也沒空去在意男女避不避諱，拉過姐姐的手：“姐，我們先進(jìn)屋，不管什么事都有我呢。”
桂月梅因他的這一句眼一下便紅了，她也如母親那般忍住了淚意，“嗯，先進(jìn)屋?！?br/>
一家人走到了屋里，桌上簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的幾個(gè)小菜，米飯擺在邊上一碗已去了大半，另兩碗?yún)s只動(dòng)了一小點(diǎn)兒。
桂老三咽了一口，強(qiáng)壓著聲問道：“到底是咋回事？”
秦氏輕嘆了氣，“三哥，梅姐叫人退親了，你們才走三天，他們家就拿了婚書帶了媒人來了?！?br/>
“這算是啥事？就這樣無緣無故的要退親？”桂老三極力壓著層層往上的怒火。
“先前說他們要舉家搬走，去京城那邊叫他家小子好好讀書，說不想耽誤了梅姐兒，我原想著就算是要走，咱們讓梅姐嫁過去一道也不是不行，可他們非咬死了不接話，非說不想誤了梅姐兒要退親，我這才覺出味不對(duì)來，那會(huì)兒你不在，我推說要等你回來才能定主意，后來，我私下也找那媒婆子打聽了，原來，他們家小子叫縣太爺給瞧上了想收了做女婿，那縣老爺就要升遷了，又許了他家若肯退親，就提攜他家小子到京城里上好書院，他家可不就打定了主意非要退了咱們梅姐兒了?！鼻厥闲睦餁庵灰豢谝粋€(gè)他家、他家小子，竟連名兒都不肯叫。
桂老三氣得直咬牙：“他們哪能做這樣的事，他們這是擺明了欺負(fù)上頭了。不行，咱們梅姐好好清清白白的大閨女，哪能叫他們這樣說退就退了，就算是縣老爺他也不能干這樣的事?！彼鹦渥泳鸵庾?。
“三哥，”秦氏忙一把將人攔下：“你這是要去哪兒，要做什么？”
“我去找他們家評(píng)理去，”兒子考上的好心情早沒了蹤影，桂老三這會(huì)兒只想殺上門去討個(gè)說法，為女兒找回公道。
“三哥，你別去。”秦氏強(qiáng)拉住桂老三，“梅姐，你帶著你弟弟先回屋，我有話要和你爹說。”她轉(zhuǎn)頭打發(fā)小的離開。
桂月梅也不多說，拉著弟弟們就往外走，直把兩個(gè)小的都拽到自己的屋里，才松開人：“你們餓不，我先給你找些東西墊墊?！?br/>
“姐我不餓?！敝軙猿磕挠行乃汲詵|西，邊上桂月源氣鼓鼓的一張小臉：“哥，回頭爹去評(píng)理，咱們也跟著去?！?br/>
“瞎說什么?！惫鹪旅钒辶四樣?xùn)斥道。
“我怎么瞎說了，你別看我年紀(jì)小。”桂月源邊說邊挺胸挽袖子：“我能給你撐腰的。”說完還拉了自己的哥哥：“哥，你說是不是?！?br/>
周曉晨到底不是沖動(dòng)的孩子，她想的東西要更多一些，拍拍弟弟的肩略做安撫，又看向了姐姐：“姐，無論這事要怎么著，爹娘我還有阿源總會(huì)護(hù)著你的?！?