?咸豐三年十二月十七，如銀的月光映照著店埠小鎮(zhèn)，小鎮(zhèn)顯得清幽冷凝。時(shí)令到了這個(gè)節(jié)氣，子夜的寒冷是十分嚴(yán)酷的。鎮(zhèn)子里除了高掛在驛站門頂上的那串燈籠以外，家家戶戶都已熄燈安睡。就連最具警惕性的狗兒們也都凍得躲進(jìn)了窩里。鎮(zhèn)子上一片寧靜。

    突然，夜空中傳來了驟急的馬蹄聲響，大地都被打得微微顫抖起來。眨眼之間，數(shù)十騎戰(zhàn)馬踏過冰雪的原野，風(fēng)馳電掣般地闖進(jìn)了鎮(zhèn)里。小鎮(zhèn)被從睡夢中驚醒，立刻一陣大亂，人聲犬吠慌作一片。

    襲擊者沖進(jìn)驛站。在月光和驛站門頂燈籠的交相輝映下，看得見這是五十二名黑衣黑褲黑巾蒙面人。

    事發(fā)倉猝，驛站來不及反應(yīng)。上自驛丞下到驛卒連同宿客全部成了俘虜：匪徒砸開房門，將所有人趕到院子里。這當(dāng)中包括白郎中和白云娘。

    數(shù)九寒冬，更著驚恐，人人瑟瑟發(fā)抖。白云娘偷目觀察，卻不見桂升。

    有兩個(gè)蒙面人正在踹潘貴升的門。

    潘貴升住的這間屋，門窗正對著驛站大門口。當(dāng)被馬蹄聲驚醒的時(shí)候，他心頭就漾起來不祥的預(yù)感。他抓起手槍蹙到窗前捅破窗紙向外觀看，當(dāng)瞧見匪徒擁入驛站，他的心一下揪到了一坨：他意識(shí)到，他和他的黃金遇上了大麻煩。不過，他并沒有驚慌失措：他采取了應(yīng)急措施，用桌椅板凳頂住了房門。

    匪徒踹不開門，在外頭又叫又罵，正急躁，就見一個(gè)腰懸寶劍的蒙面人——顯見是個(gè)頭領(lǐng)人物——走到了門外。

    “桂升，你這樣做是不中用的。雄關(guān)堅(jiān)城都擋不住咱們，兩扇門板兒能救得了你？本圣將奉勸你，不要頑抗，立刻打開你的門！”蒙面人頭領(lǐng)說。

    這簡直就是驚心奪魄的一語！因?yàn)檫@個(gè)蒙面人不但叫出來“桂升”這名字，而且還自稱為“圣將”。潘貴升感到了滅頂之災(zāi)，不能不作出反應(yīng)了。

    “你們是什么人？又怎知我的姓名？”他厲聲地問，語氣雖強(qiáng)硬，可也難掩吃驚和恐慌。

    “本圣將自稱‘圣將’，你說我們是什么人？至于你那姓名，本圣將可以告訴你：是胡元煒告訴我的?！薄笆ⅰ闭f。

    “?。?！你們是太平軍？你……你們想干什么？”潘貴升的聲音顫抖起來。

    “桂升，何必揣著明白賣糊涂？我們要干啥，你比誰都清楚。眼下的情勢，于你而言，最好的選擇就是立刻自己打開門?！薄笆ⅰ闭f。

    “這么說，你們是專為打劫財(cái)物，做強(qiáng)盜來了？”潘貴升穩(wěn)住心神說。

    “胡說！是你從廬州偷走了財(cái)物！那本該是我們的戰(zhàn)利品！”“圣將”說。

    “不對！那財(cái)物屬于我們苗先生！你要搶劫，就是強(qiáng)盜！”潘貴升不示弱。

    “哈哈哈哈，我說你這位桂升兄弟，你怎么這樣不開竅，這樣不明事理唷！”

    “我怎樣不明事理了？”

    “不聞‘普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣’么？你那苗先生，連他的人都是咱太平軍的臣下。他的財(cái)產(chǎn)、他的地盤、他的練勇甚至他的性命都屬于咱太平軍。而你卻口口聲聲說他有什么財(cái)物！你這不是不明事理又是啥？”

    “你這是強(qiáng)詞奪理！”

    “就算本圣將強(qiáng)詞奪理，那又咋著？”

    “你們忘恩負(fù)義，要被天下人唾罵！”

    “你說忘恩負(fù)義？這我倒要問個(gè)原因?！?br/>
    “你既是太平軍圣將，當(dāng)知你們的北伐軍途經(jīng)安徽的時(shí)候，是得到過苗先生的大力幫助的。而現(xiàn)在，你們……”

    “哈哈～！你是說這個(gè)呀！你不說這個(gè)那也罷了，你既提起這個(gè)，那我也就不講客氣了。不錯(cuò)，本圣將是聽說苗沛霖幫助過北伐軍。那又怎么樣？難道沒有他的幫助，咱就怕了官軍不成？太平軍從廣西打到江寧，一路如入無人之境，啥時(shí)候怕過官軍？再說了，盡人皆知苗沛霖是顆老鼠屎，他是‘老鼠屎兩頭尖，人家打架他朝天’。他幫粵匪，啊不，他幫北伐軍，是為了自保，完全是為他一己私利。你竟然說這是對太平軍有恩。簡直是信口雌黃，天下怪談。我說你就別費(fèi)口舌啦！快開門！”

    “快開門！快開門！”“圣兵”們齊聲發(fā)喊。

    “圣將”原以為已經(jīng)用威勢和雄辯壓倒了對手，所以示意手下大聲喊叫以獲錦上添花的效果。誰知他們喊聲未落卻換來桂升的一頓大笑。

    “哈～！”潘貴升的笑聲既得意又狂妄。

    “桂升，你已成網(wǎng)中之魚，咋還笑得出來？”“圣將”被潘貴升的笑聲弄得有些發(fā)怵。

    “圣將大人——我不知你究為何人，權(quán)且這樣稱呼你吧——如果你知道了我為什么發(fā)笑，你就不會(huì)這么問啦！”潘貴升止笑說。聲音說明，他已經(jīng)恢復(fù)了完全的自信。

    “你為什么笑？”“圣將”猶疑地問。

    “因?yàn)槲铱匆娔愕暮偽舶屠玻　迸速F升狡黠地說。

    “桂升！本圣將的忍性是有限度的！”“圣將”強(qiáng)作威聲。

    “這么說，你是承認(rèn)在掩耳盜鈴了？”潘貴升不示弱，緊追說。

    “什么‘掩耳盜鈴’？本圣將聽不懂你在說啥！”

    “圣將大人，人說‘言多有失，食多有滯’。你方才一番言語，大概自己覺著十分得意，但我可聽出來毛病，發(fā)現(xiàn)你的的尾巴了……”

    “胡說！本圣將講話句句擲地有聲，有啥毛病？”

    “那好。你肯回答我一個(gè)問題么？”

    “你講！”

    “人所共知，太平軍稱南京為天京，而你稱之為‘江寧’。這是一。其二：人所共知太平軍稱朝廷官府為‘清妖’，我可聽見你兩度說‘官軍’。第三：太平軍最恨被罵為‘粵匪’，而你作為太平軍圣將，居然也會(huì)這樣罵自己！你的話語有這樣多的毛病。圣將大人，你能告訴我，這是口誤呢還是習(xí)慣成自然？”

    “你……！”

    “還有：你拿胡元煒來唬我，可胡元煒怎會(huì)知道我在此地？你們既然是太平軍，為何不敢以真面目示人而要作此匪盜般的裝扮？”

    “桂升，原來你還有伶牙俐齒，怪不得苗沛霖會(huì)把這樣的重?fù)?dān)交給你。不過你可聽好了：本圣將不想與你逞口舌之爭。我可以告訴你：本圣將到此是謹(jǐn)奉太平軍廬州守將護(hù)天侯胡以晃的將令。護(hù)天侯命本圣將來此地完成三件使命。第一件是逮捕馬新貽；第二件是取回被你私帶出廬州的紅木箱；第三件是逮捕白郎中并取回被其昧取的太平軍令旗。護(hù)天侯宅心仁厚，臨行時(shí)囑咐本圣將不許殺人。本圣將也作了保證。而這也是本圣將一再容忍你的原因。不過，本圣將已經(jīng)說了，我的忍耐是有限度的。本圣將向護(hù)天侯作出的保證，那是以達(dá)成使命為條件的。假若你拒交東西而白郎中和馬新貽頑抗，那么本圣將的保證也就不能兌現(xiàn)了。本圣將已將底線托出。是死是活由你們自己選擇啦！”

    “圣將大人，我很佩服你的口才。你的話實(shí)在讓我難辨真?zhèn)巍２贿^，我得告訴你：你那三件使命是指定不能達(dá)成了。想知道原因嗎？”

    “是什么原因？”

    “首先馬新貽不在驛站里。他早在昨天就離開了。其次你不可能得到我的紅木箱子！”

    “馬新貽跑了我相信。但你說我不可能得到紅木箱，那為啥？”

    “我不會(huì)把它交給你！”

    “哈哈～！你不交給我，我就得不到？這倒像三歲孩兒說的話！”

    “我不交給你，你當(dāng)然得不到！”

    “桂升，說這話太可笑。你以為，本圣將是來向你乞討的嗎？你剛才不是說咱們是強(qiáng)盜嗎？那好，本圣將就作一回強(qiáng)盜，干一回殺人越貨的勾當(dāng)又咋著？而你會(huì)怎樣？周公瑾當(dāng)年‘賠了夫人又折兵’，你這回和他大同小異：賠了性命又折金！哈哈～！哈哈～！”“圣將”極其得意地說，然后又極其得意地笑。

    “圣將大人，笑夠了嗎？笑夠了就聽我說：你說讓我賠了性命又折金？你以為你能殺得了我嗎？”潘貴升說。

    “殺你如同殺雞！”“圣將”惡狠狠地說。

    “圣將大人，俗話說：能坐鍋頭熱，不說過頭話。你的話過頭啦！你殺不了我。而我動(dòng)能輕而易舉地殺死你！”潘貴升輕蔑地說。

    “啥？你殺死我？還輕而易舉？那么你開門出來殺呀！隔著門隔著墻，你怎么殺本圣將？”

    “圣將大人，看見大門上頭那燈籠了吧？”

    “燈籠和咱有啥關(guān)系？”

    “我請你看著最下頭那一盞！”

    “最下頭那盞？最下頭那盞燈咋啦？別想跟本圣將玩花……”。

    “圣將”一邊說著一邊轉(zhuǎn)頭，哪知言語未了，就聽窗口“怦”然巨響，燈籠串上最下頭的燈籠應(yīng)聲破碎！包括“圣將”在內(nèi)，院中人無不失色！

    “圣將大人，還說殺我如同殺雞嗎？現(xiàn)在我的槍口就對準(zhǔn)你的頭！只要我食指一勾，你的腦袋就會(huì)開花！趁我現(xiàn)在還不想殺人，趕快帶上你的手下離開此地！”槍聲一落，趁人驚悚，潘貴升威聲地說。

    潘貴升原以為這一槍能鎮(zhèn)住“圣將”，再加言語威脅就能讓“圣將”屁滾尿流抱頭鼠竄。哪知事與愿違：這“圣將”是個(gè)比他還狠的家伙！

    “哈～！”“圣將”直立不動(dòng)，一陣高聲大笑后說：“姓桂的，你有洋槍，我確實(shí)始料未及；我也佩服你槍法精準(zhǔn)；我也相信你的槍口正對準(zhǔn)我。不過，你說現(xiàn)在還不想殺人，我得給你改過一字：把‘想’字改成‘敢’字。你不敢殺人，不敢殺我！因?yàn)闅⑽艺f等于殺你！我曉得你沒有這個(gè)必要，也沒有這個(gè)膽量。我這話你肯定同意。若不同意，你就開槍；本圣將決不躲避。你若同意，本圣將保證，決不壞你半根毫毛。最后，本圣將還要奉勸你一句話：東西是別人的，性命是你自己的！”

    這才叫“順的怕橫的，橫的怕不要命的”。潘貴升“橫”不過“圣將”?！笆ⅰ闭f的真對：東西是別人的，性命是自己的！潘貴升想起來挎包里的九歸圖，那可是十萬兩白銀唷！而且，而且還有院子里的那個(gè)……，眼望著就要金錢美女雙喜臨門，憑什么要和一個(gè)假長毛同歸于盡呢？他潘貴升可不是傻子。

    “好吧，圣將大人。我可以把東西交給你。但有一個(gè)附加條件。”深思半晌，他終于說。

    “是啥條件？”“圣將”問。

    “你不許帶走白郎中和白云娘?！?br/>
    “這個(gè)么……，好吧，本圣將答應(yīng)你。不過，本圣將也有條件：他們得交出令旗。”

    自打匪徒進(jìn)驛，白郎中就一直提心吊膽著，一直惴惴不安著。他倒不是為自己擔(dān)心。他是在替桂升擔(dān)心。他傾聽著桂升和“圣將”之間的對話。當(dāng)聽到“圣將”說他“昧取”太平軍令旗的時(shí)候，就想站出來說話。黃呈忠不是講過，無論是太平軍的什么人，只要見了令旗就如見軍令么？他要把黃呈忠贈(zèng)旗的事實(shí)告訴“圣將”，要求他們不要傷害任何人?？墒怯捎跉夥談Π五髲?，他一直沒能得著說話的機(jī)會(huì)。現(xiàn)在好了，桂升答應(yīng)交出東西而“圣將”也答應(yīng)不傷害人。既然他們提到了自己和女兒，這不正是自己說話的機(jī)會(huì)么？

    “圣將大人，我愿意交出令旗。不過那令旗不是我們……”

    “爹～！”白云娘沒讓他說下去，使勁拽了他一把。

    “怎么啦云娘？”他扭臉問。

    “他們不是太平軍！”白云娘附在爹爹耳邊悄聲說：“不能給他們講真話！”

    白郎中不由滿腹疑云。正要開口向女兒要理由，卻聽“圣將”發(fā)話了：

    “白郎中，快快交出令旗！”“圣將”說，語氣威嚴(yán)卻又極顯興奮。

    “爹爹，你等著?！卑自颇镛D(zhuǎn)身回到客舍，轉(zhuǎn)眼再出來，右手拿著一把剪刀，左手中捏著幾片布片兒，走到“圣將”跟前將布片兒撒在地上：“圣將大人，俺把令旗歸還給你。你可以放心啦！沒有人再能利用它啦！”

    “你找死！我殺了你！”“圣將”又急又怒，吼叫著亮劍。

    “住手！你敢動(dòng)白姑娘，我就一槍打死你！”潘貴升在屋里大喊。

    與此同時(shí)，“圣將”身旁另一蒙面人死死按住“圣將”的手，附在“圣將”耳邊悄聲嘀咕。

    “也好?？丛谏咸旌蒙姆萆希臼埬阋幻??！薄笆ⅰ边€劍入鞘，不知是潘貴升的威懾起了作用還是附耳者的悄語起了作用，就見他轉(zhuǎn)頭向著客舍內(nèi)：“桂升，該你啦！”

    潘貴升從窗戶遞出了紅木箱。匪徒離去。店埠小鎮(zhèn)重歸寧靜。

    小鎮(zhèn)人不知道，這伙匪徒是署安徽布政使袁甲三的手下。那所謂的“圣將”則是袁甲三的侄兒袁保慶。