注意到遮住陽(yáng)光的影子忽然落到手邊，艾爾抬頭看向窗外的天空。由白轉(zhuǎn)灰的云開(kāi)始慢慢侵蝕晴朗藍(lán)天。他看向手邊的筆記，放松僵硬的肩膀和操勞過(guò)度的大腦。視線轉(zhuǎn)向天邊，就能看見(jiàn)厚重陰暗的云。薄紗似的云彩用不著多少時(shí)間就會(huì)變成那些黑幕般的沉重烏云吧。就在艾爾呆呆地想著這些時(shí)─

    「艾爾·涅斯帝，上課中可不能東張西望啊。」

    呼喚聲把因?yàn)榛猩穸鴿u漸陷入茫然思緒的他拉了回來(lái)。艾爾對(duì)表情有些僵硬的老師乖乖道歉，轉(zhuǎn)向黑板，老師也繼續(xù)講課。很快的，輕快的粉筆寫(xiě)字聲以及講解維爾拉德王國(guó)歷史的聲音便傳到艾爾耳中。附近的同學(xué)們感到稀奇地瞥了他一眼，又馬上回頭抄寫(xiě)黑板上的內(nèi)容。

    (好險(xiǎn)好險(xiǎn)，就算累了也不能松懈。重新開(kāi)始作業(yè)吧‥‥‥)

    艾爾的視線回到手邊的筆記上。令人感到極為惋惜的是，當(dāng)其他學(xué)生都在認(rèn)真上課的時(shí)候，他的筆記上卻寫(xiě)著與板書(shū)內(nèi)容無(wú)關(guān)的東西─說(shuō)得具體一點(diǎn)，上面畫(huà)著怪模怪樣的幻魔騎士，旁邊還附上許多說(shuō)明和潦草的筆記。

    (特列斯塔爾也完成了，表示終于打好基礎(chǔ)了呢。以這個(gè)為基礎(chǔ)，想讓國(guó)王嚇破膽的話，至少還要再安排一個(gè)驚喜才行‥‥‥要先進(jìn)行設(shè)計(jì)。)

    想著明顯跟上課無(wú)關(guān)的事，偶爾還煞有其事地看看黑板，動(dòng)筆抄寫(xiě)的艾爾在旁人眼中看來(lái)和正常上課沒(méi)兩樣。說(shuō)起來(lái)，一般十二歲的孩子也不會(huì)掩飾得這么純熟吧。這是經(jīng)驗(yàn)累積而來(lái)的成果─就負(fù)面的意義而言。沒(méi)有人懷疑他的上課態(tài)度，課程就這么平穩(wěn)進(jìn)行下去。不，正確來(lái)說(shuō)也是有可以察覺(jué)到的人存在。

    (嗯─鋼索錨好像很好玩。下次叫他們幫我裝吧。雖然他說(shuō)過(guò)操作起來(lái)挺麻煩的，哎，總會(huì)有辦法啦。)

    (今天帶著艾爾到處去吃東西吧，就這么辦！老是訓(xùn)練也會(huì)造成反效果嘛！)

    這兩人都搞錯(cuò)了應(yīng)有的上課態(tài)度，這不是什么大問(wèn)題。說(shuō)句題外話，雖然上課時(shí)是這副德性，但所有人在魔法、體術(shù)以外的課程都保持著一定的好成績(jī)，為防誤會(huì)還是補(bǔ)充說(shuō)明一下。

    地面上淡淡映出的云影逐漸加深。在騎操士學(xué)系的工房屋檐下休息的老大看了天色，厭煩地發(fā)出呻吟。

    「唉─我看會(huì)來(lái)場(chǎng)雨吧?！?br/>
    「不是該慶幸沒(méi)在特列斯塔爾測(cè)試時(shí)下雨嗎？」

    坐在桌子旁的艾德加心不在焉地回答，同桌的迪特里希一臉嚴(yán)肅地盯著手邊，海薇則微笑著觀望兩人的樣子。

    「下雨很麻煩呢。近期內(nèi)也要進(jìn)行一些耐久測(cè)試。啊，一對(duì)，再來(lái)就要贏啰?！?br/>
    說(shuō)著，海薇把從迪特里希手上抽到的牌和手中花色相同的排攤在桌上。他手上只剩一張是有原因的。騎操士學(xué)系的學(xué)生們雖然從特列斯塔爾的完成后都一直撐到慶功宴，不過(guò)在那之后，大半鍛造師卻因?yàn)椴賱谶^(guò)度而累倒，多數(shù)人都請(qǐng)假休息。剛組裝完成的新型機(jī)在沒(méi)有人維修的情況下也無(wú)法啟動(dòng)，所以騎操士們才會(huì)像這樣打發(fā)時(shí)間。在鍛造師中體格尤為強(qiáng)健的矮人族─或是說(shuō)老大是還活蹦亂跳的沒(méi)錯(cuò)，但光他一個(gè)人實(shí)在也做不了什么。

    「五架特列斯塔爾都正式完工了，可是照這情形看來(lái)，不曉得剩下的修理工作什么時(shí)候才會(huì)弄好?！?br/>
    「??？過(guò)幾天就會(huì)有進(jìn)展啦?，F(xiàn)在我們是在休假。」

    老大有些敷衍地回答艾德加。海薇也在這期間抽了張牌，將最后一張牌脫手，讓艾德加和迪特里希進(jìn)行對(duì)決。

    「對(duì)了，老大，我的古耶爾到現(xiàn)在還是一團(tuán)廢鐵耶？」

    「噢，對(duì)哦。等重新開(kāi)張以后你再來(lái)一趟吧。」

    迪特里希忽然想起這個(gè)問(wèn)題，而老大也是隨便給了個(gè)答覆。既然鍛造師人手不足，目前也是無(wú)可奈何。敗給艾德加的迪特里希無(wú)力地趴到桌上。

    「總之先請(qǐng)迪幫贏的人買(mǎi)點(diǎn)吃的回來(lái)吧?！?br/>
    「對(duì)耶，便宜的派就可以啰。」

    「我想吃肉啊，買(mǎi)有肉的?！?br/>
    「唔，沒(méi)辦法。等著吧‥‥‥喂，老大，你沒(méi)參加吧??！」

    「別那么小氣，就當(dāng)成平常承蒙我關(guān)照的心意啦?！?br/>
    迪特里希一陣青白交替，最后大概死心了，就這么拖著沉重的腳步前往食堂。三人帶著勝者的從容目送他離去。那散發(fā)哀愁的背影剛從視野里消失，老大就想到某件事。

    「雖然沒(méi)什么好夸他的，不過(guò)那家伙也變得圓滑了啊。之前一輸就碎碎個(gè)沒(méi)完，而且根本不會(huì)找我玩牌啊。」

    老大露出苦笑，隱沒(méi)在胡子下的笑容依舊難以看見(jiàn)。迪特里希的神經(jīng)質(zhì)和難伺候的個(gè)性不管在維修班還是騎操士之間都很出名。他有實(shí)力，卻絕對(duì)不是好相處的人，經(jīng)常有機(jī)會(huì)共同行動(dòng)的他們，還是注意到這人變得相當(dāng)?shù)驼{(diào)了。

    「是在陸皇事變之后啊。迪變了，大致是往好的方向?！?br/>
    「話說(shuō)回來(lái)，關(guān)于特列斯塔爾的測(cè)試，他其實(shí)是最熱心的人吧？」

    海薇也想起一件有關(guān)的事。從駕駛經(jīng)驗(yàn)來(lái)看，從測(cè)試時(shí)期開(kāi)始就擔(dān)任騎操士的她是最有經(jīng)驗(yàn)的人，迪特里希卻緊跟在后，也開(kāi)始操縱起特列斯塔爾。艾德加一臉訝異地點(diǎn)頭。

    「是啊，可能‥‥‥是艾爾·涅斯帝的關(guān)系吧。迪在那次事件中是唯一親眼看到他駕駛的人?！?br/>
    艾德加板起臉回答海薇的問(wèn)題。此時(shí)艾德加的表情，展露了他身為騎操士的矜持與熱情。雖說(shuō)是巧合，但朋友能夠從正后方親眼見(jiàn)識(shí)足以抗衡師團(tuán)級(jí)魔獸的技巧，還是令他有點(diǎn)忌妒；而那位朋友從那之后實(shí)力顯著提升，對(duì)他也不吝贊賞。艾德加是個(gè)正直的人物─盡管有時(shí)會(huì)耿直過(guò)頭就是了。跟他交情不算短的海薇很清楚，他看到身邊的人這么努力，自己也會(huì)發(fā)憤圖強(qiáng)吧。

    「嗯─那孩子啊。他個(gè)子小又動(dòng)作敏捷，不加把勁的話，很快就會(huì)被甩得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的喔?！?br/>
    卷曲短發(fā)下的雙眼愉快地瞇起，調(diào)侃艾德加。他一時(shí)不曉得怎么反應(yīng)，卻又馬上恢復(fù)無(wú)謂的笑容。

    「不會(huì)那么簡(jiǎn)單被甩開(kāi)的?！?br/>
    「喔，聽(tīng)你這么一說(shuō)我想起來(lái)了，我有事要找銀色少年商量?！?br/>
    老大突然拍了拍手，注意到另外兩人臉上現(xiàn)問(wèn)號(hào)。

    「那個(gè)啦，做了新型是很好，不過(guò)我在想接下來(lái)要怎么辦?！?br/>
    「不是要接著修理學(xué)園剩下的機(jī)體嗎？」

    「那個(gè)有學(xué)園長(zhǎng)的許可，所以沒(méi)問(wèn)題‥‥‥但這些新型機(jī)可不能只做到這一步就被埋沒(méi)了?！?br/>
    老大喃喃自語(yǔ)，眼神追著漸趨黃昏的陽(yáng)光。艾德加跟海薇則發(fā)出驚呼，看向彼此的臉。

    隨著學(xué)園響起的放學(xué)中響起，德萊塞騎操士學(xué)園周遭開(kāi)始出現(xiàn)攤販。很快就能看到一放學(xué)就飛奔出來(lái)的學(xué)生們?cè)谄渲写┧蟮纳碛鞍伞?br/>
    「哦，小姐，今天沒(méi)帶著大鎧甲過(guò)來(lái)嗎？」

    「嗯，今天就這樣邊走邊吃喔！給我三個(gè)松餅！」

    「好！要夾什么？」

    「我想想‥‥‥」

    天空不殘留任何一點(diǎn)藍(lán)色，讓人看了心煩，看來(lái)馬上就會(huì)下雨了吧。艾爾比較著興高采烈地跟攤販老板點(diǎn)餐的亞蒂和天空的樣子，忽然覺(jué)得要是天氣跟他的心情一樣就好了。

    「別想太多啦，再拖下去的話好像會(huì)下雨啊?！?br/>
    「也對(duì)。可是怎么說(shuō)呢，總覺(jué)得今天不多陪陪亞蒂的話，會(huì)讓我們的關(guān)系變得很僵。」

    「‥‥‥喔。哎，等真的下了再說(shuō)吧?！?br/>
    這時(shí)她轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，臉上綻開(kāi)笑容，手上端著熱騰騰的松餅。這時(shí)間正好可以來(lái)些點(diǎn)心。不曉得會(huì)先下雨呢，還是她會(huì)先逛到滿足呢─艾爾就這樣煩惱著這種怎樣都好的事。

    之后他們又到處逛了不少攤位，肚子飽得差不多的時(shí)候，就順路繞去工房一趟。這行動(dòng)雖然沒(méi)什么特別理由，他們卻偶然在那里看到稀奇的光景。

    「‥‥‥你們?cè)谧鍪裁窗?？?br/>
    「唔？就如你所見(jiàn)，我們?cè)谙隆簬?kù)可連』啊。哎呀，達(dá)維很不好對(duì)付呀?！?br/>
    在工房的屋檐下，德萊塞騎操士學(xué)園的學(xué)園長(zhǎng)和老大正在比一種類似地球西洋棋的棋盤(pán)游戲。勞里在盤(pán)面上擁有一面倒的優(yōu)勢(shì)，而且還像是在欺負(fù)老大的棋子般，將其逼到絕境。

    「我完全想不出來(lái)該怎么反敗為勝咧‥‥‥再手下留情一點(diǎn)吧？」

    「呵呵呵，既然為人師表，做前輩的就不能放水吧？」

    「這只是游戲啊‥‥‥」

    跟莞爾一笑的勞里正好相反，老大要是沒(méi)拖著下巴的話，臉就要垮下來(lái)了。他流露出又是不甘心但又放棄的氣息，抓了個(gè)多出來(lái)的棋子叩叩地敲著棋盤(pán)。

    「不，下棋是沒(méi)有關(guān)系。我只是好奇為什么爺爺會(huì)在這里?！?br/>
    「唔？對(duì)了，有件事想跟你和達(dá)維商量一下。我原本也想過(guò)叫你們到校長(zhǎng)室，但我想你們大概也聚在這里?！?br/>
    沒(méi)想到爺爺?shù)乃伎寄Ｊ骄谷怀銎娴伛R虎，讓艾爾角都踉蹌了一下。勞里把老大陣地徹底蹂躪一遍并且將死對(duì)方，這才心滿意足地開(kāi)口。被當(dāng)成打發(fā)時(shí)間對(duì)象的老大深深嘆了口氣，沒(méi)把這小事放在心上。

    「找你們商量不為別的的。達(dá)維好像也很煩惱的樣子‥‥‥事關(guān)于新型機(jī)今后的去向?！?br/>
    艾爾他們適當(dāng)找了位子坐下，為這突如其他的話題感到納悶。

    「老實(shí)說(shuō)，我以為就算有大幅變動(dòng)也不會(huì)超出改良范圍。還想說(shuō)怎么花了這么久，結(jié)果一揭曉可是完全超出想像啊?！?br/>
    「因?yàn)槭遣徽鄄豢鄣男滦蜋C(jī)嘛。」

    艾爾愉快的回答讓勞里為難地垂下眉梢。

    「我根本沒(méi)料到你能從無(wú)到有做出來(lái)。做到這個(gè)程度，是打算請(qǐng)陛下過(guò)目了嗎？」

    勞里這番話聽(tīng)起來(lái)不像問(wèn)題，反而更帶有確認(rèn)的意味。因?yàn)閷?duì)他而言，性能凌駕現(xiàn)存機(jī)體的新型機(jī)已經(jīng)是足以滿足國(guó)王要求的「最棒機(jī)體」了。像國(guó)王報(bào)告新機(jī)型，接受應(yīng)得的報(bào)酬才是自然的發(fā)展。然而和他預(yù)期的相反，艾爾靜乾脆地?fù)u頭。

    「哦？我以為你是為此努力過(guò)來(lái)的‥‥‥不是嗎？」

    勞里吃驚得瞪大眼，轉(zhuǎn)頭瞥了放在工房的特列斯塔爾一眼。

    「要請(qǐng)陛下過(guò)目的還有其他事物‥‥‥我正在思考其他足以讓陛下承認(rèn)那個(gè)愿望是有意義的東西。何況，陛下要求的事『最棒』的，我也得全力以赴才行?！?br/>
    「你的全力以赴還沒(méi)完??！?」

    聽(tīng)艾爾斬釘截鐵，嚇得差點(diǎn)踢倒椅子的老大連忙吐槽。沒(méi)人想得到他之前一連串破壞常識(shí)的行動(dòng)僅僅是序章，這至少超出了勞里和老大的預(yù)想范圍。

    「是的，特列斯塔爾可以說(shuō)是基礎(chǔ)‥‥‥基礎(chǔ)打得穩(wěn)固后，上面就要蓋一座壯觀宏偉的城堡才行。那樣才能讓陛下嚇破膽。」

    「在那之前我們好像會(huì)先嚇?biāo)腊?。?br/>
    「而且少年只會(huì)說(shuō)真話，這才恐怖‥‥‥」

    勞里開(kāi)始從驚訝和欽佩的愕然中轉(zhuǎn)換成死心，不僅只有他這么想，這幾乎是在場(chǎng)所有人最真實(shí)的心情。勞里深吸一口氣來(lái)轉(zhuǎn)換思考，沉吟著盤(pán)起胳膊。

    「既然艾爾這么說(shuō)，這件事就算了。不管怎樣，完成了新機(jī)體。就有義務(wù)向國(guó)家做一些報(bào)告。」

    「這是應(yīng)該的。那么，結(jié)果還是要向陛下報(bào)告？」

    這次勞里否定艾爾的問(wèn)題。

    「陛下也有政務(wù)纏身啊。雖然陛下是和你親自做了約定，但這事不能如此草率處置，大概需要依照過(guò)去的流程做聯(lián)系吧。」

    「您說(shuō)過(guò)去的流程‥‥‥是指國(guó)機(jī)研嗎‥‥‥」

    「國(guó)立機(jī)操開(kāi)發(fā)研究工房」─通稱「國(guó)機(jī)研」。正如其名，這是在國(guó)家之下管理幻魔騎士技術(shù)的組織。從開(kāi)發(fā)新機(jī)體的大型計(jì)畫(huà)到新發(fā)明的技術(shù)改良等，無(wú)論規(guī)模大小皆集中于此，再推廣到全國(guó)各地。學(xué)園也曾協(xié)助過(guò)技術(shù)改良。對(duì)身為騎操鍛造師的老大來(lái)說(shuō)是很熟悉的機(jī)構(gòu)。

    「唔‥‥‥話雖如此，把新機(jī)體整個(gè)帶過(guò)去還是有點(diǎn)問(wèn)題?！?br/>
    「嗯？勞里爺爺，什么是有問(wèn)題？這家伙很強(qiáng)沒(méi)錯(cuò)吧？只要從現(xiàn)在開(kāi)始做一大堆特列斯塔爾，騎士也會(huì)變得輕松，城市也會(huì)變安全。改良到這個(gè)程度，那些大人物也會(huì)很高興吧？」

    從旁插嘴提問(wèn)的奇德不解地偏著頭。他的意見(jiàn)沒(méi)有錯(cuò)，推廣強(qiáng)大的幻魔騎士一種保障國(guó)內(nèi)安全最有效的手段。在他們討論的當(dāng)下，國(guó)內(nèi)某處也正遭到?jīng)Q斗級(jí)以上的大型魔獸侵襲，而派出幻魔騎士投入鎮(zhèn)壓的行列?；媚T士變強(qiáng)，代表能縮短解決魔獸的時(shí)間，進(jìn)一步減少被害程度。在等同對(duì)抗魔獸最前線的維爾拉德王國(guó)，那該被視為比什么都重要的課題。既然如此，將制作出特列斯塔爾的事情報(bào)告上去又有什么好煩腦的？勞里揚(yáng)起嘴角帶著一抹苦澀的笑容，回答：

    「不是不行‥‥‥可是制作幻魔騎士需要按照一定流程，先累積小部分改良，再由幾位技術(shù)人員以此為基礎(chǔ)，統(tǒng)一成一個(gè)大的整體。幻魔騎士就是經(jīng)過(guò)那些不斷重復(fù)精練的過(guò)程才能被強(qiáng)化的?！?br/>
    建造新的幻魔騎士是國(guó)機(jī)研的職責(zé)所在，就規(guī)模而言，也只有國(guó)機(jī)研才辦得到。勞里想起這件事，一面接著說(shuō)：

    「開(kāi)發(fā)新的幻魔騎士原本是國(guó)家工程，我想都沒(méi)想過(guò)竟然可以用學(xué)園設(shè)備做出完全的新型機(jī)。而且一般來(lái)說(shuō)根本不會(huì)同時(shí)思考出足以革新機(jī)體的技術(shù)就是了‥‥‥」

    艾爾和老大不約而同地看向遠(yuǎn)方，像是要閃躲勞里別有深意的目光。因?yàn)閮扇硕歼€記得自己只顧完成夢(mèng)想中的機(jī)體而干出不少瘋狂事。

    「哎，就是這樣，問(wèn)題在于，雖然過(guò)去申請(qǐng)小幅度的改良，但提出完整全新機(jī)體卻是前所未有的事情。若這樣貿(mào)然帶著新機(jī)體過(guò)去，我們也不知道對(duì)方會(huì)如何處理?！?br/>
    面對(duì)將視線從遠(yuǎn)方轉(zhuǎn)回來(lái)、帶著滿臉笑容準(zhǔn)備迎戰(zhàn)的艾爾，勞里輕輕嘆了口氣。