皇太極躊躇滿(mǎn)志，一心要入關(guān)內(nèi)窺探明朝虛實(shí)，他先期早與蒙古的科爾沁部落聯(lián)絡(luò)好，科兒沁部落出一萬(wàn)蒙古騎兵為先導(dǎo)，皇太極自率十萬(wàn)八旗勁旅跟隨其后，由內(nèi)蒙草原突破長(zhǎng)城防線(xiàn)，直攻北京。
就在關(guān)外的女真鐵騎已是磨尖了牙齒，咆哮著準(zhǔn)備進(jìn)關(guān)撕咬明朝這塊肥肉之際，明末困擾了崇禎整整十五年的農(nóng)民大起義亦是在這一年拉開(kāi)了序幕。天啟六年陜西大旱，澄城知縣張斗耀不顧百姓死活，仍然高居于縣衙大堂，催科不止，凡百姓交不出賦稅的，一律枷號(hào)仗責(zé)，打出來(lái)的鮮血一直流到了大堂門(mén)外，如此暴虐不仁，再加上大旱無(wú)雨，百姓原本就以觀(guān)音土樹(shù)皮為食，歷朝的農(nóng)民起義都好比一個(gè)u形，到了谷底便開(kāi)始反彈，鄉(xiāng)民王二嘯聚了數(shù)百饑民，皆以黑水涂面，沖進(jìn)縣衙將知縣擒斬，扯起了大旗造反。后王二雖被官兵斬殺，他的部下中卻有一人帶著未死的義兵逃脫了性命，繼續(xù)在陜西輾轉(zhuǎn)周旋，尋求機(jī)會(huì)。
此人，便是后來(lái)焚鳳陽(yáng)皇陵，被屬下十三家義軍領(lǐng)公推為闖王的高迎祥。
崇禎二年，陜西大災(zāi)不但沒(méi)有緩解的跡象，反到是變本加厲，原本還可勉強(qiáng)渡日，但自崇禎元年五月開(kāi)始，一直到第二年四月，已是接近一年滴雨未下，大量百姓衣食無(wú)著，原本小規(guī)模的旱災(zāi)已漫延至陜西全境。陜西原本不比南方，是一個(gè)純?nèi)豢刻斐燥埖牡胤剑鞜o(wú)雨，民無(wú)食，一石糧已賣(mài)到了七八兩銀子，在不少地方仍是有價(jià)無(wú)市。餓死的，逃荒的越來(lái)越多，整個(gè)民間猶如一個(gè)大火藥桶，稍稍一點(diǎn)火星，便足以引起驚天動(dòng)地的大爆炸。
但就是在這種情形下，朝廷的賦稅卻是越來(lái)越重。官員貪污無(wú)人過(guò)問(wèn)，但是賦稅
若收不上來(lái)，則一降數(shù)級(jí)，或是無(wú)法升遷，上有好下必從，既然皇帝不顧百姓死
活，官員們自然也是一心為自已打算。于是不管災(zāi)情多么嚴(yán)重，崇禎二年在正斌收完之外，居然還多收了三四十萬(wàn)兩的遼餉加派，再加上地主租稅，官府雜派，整個(gè)陜西已到了崩潰邊緣。
這一年，兵部主事李繼貞上書(shū)皇帝，請(qǐng)求給陜西十萬(wàn)兩白銀的賑災(zāi)款，請(qǐng)求朝廷暫且免賦，聽(tīng)聞到這個(gè)消息，全陜上下都翹以盼，等著皇帝下?lián)苓@么一點(diǎn)點(diǎn)活命的銀子。誰(shuí)知道到了四月，全陜上下收到一下消息：“帝不許！”，崇禎舍不得拿出皇宮三個(gè)月的生活費(fèi)用，于是，歷史上逼迫他最終吊死在煤山的農(nóng)民起義，終將爆！
陜西米脂縣雙泉堡鎮(zhèn)上，有一艾姓的大姓鄉(xiāng)紳人家，縱然是整個(gè)米脂縣早已饑民遍野，這艾姓鄉(xiāng)紳卻仍是過(guò)著鐘鳴鼎食，奢侈之極的日子。他家有十幾個(gè)大糧倉(cāng)，又心狠手毒，凡是他的佃戶(hù)，哪怕是一粒麥子沒(méi)收，也需將他的田租交將上來(lái)。稍有遲慢，便派遣家養(yǎng)的家丁將人擒了來(lái)，以私刑逼收，是以這一年雖然大災(zāi)，他仍是頗有進(jìn)項(xiàng)，至于佃戶(hù)們的死活，那自然輪不到艾鄉(xiāng)紳來(lái)操心。
這一日他端坐家中書(shū)房，查看田薄帳冊(cè)，眼見(jiàn)因大旱之年眾多原本有地的農(nóng)民賣(mài)地求生，他的田產(chǎn)已是擴(kuò)充了十倍有余，心頭喜悅之極，心道：“泥腿子不曉得厲害，哪有輕易就賣(mài)田的。賣(mài)田也罷了，居然還有半賣(mài)半送的，這可真是生生便宜了我，待旱情緩解，這可都是銀子啊?！?br/>
想到此節(jié)，忍不住笑出聲來(lái)，他留得一嘴漂亮長(zhǎng)須，黑白相間，一直垂到胸前，再加上國(guó)字臉，臥蠶眉，端的是威嚴(yán)了得，又做過(guò)一任知縣，曉得養(yǎng)移體，居移氣的道理，家中上下人等，對(duì)他都是敬畏非常，此時(shí)他這么一笑，因房門(mén)大開(kāi)，內(nèi)外有十幾名待立的丫鬟仆從之類(lèi)盡皆看到，眾人都覺(jué)滑稽異常，雖不敢笑出聲來(lái)，卻都是面容古怪，似笑非笑。
艾同知自知失態(tài)，忙端正身體，板起臉來(lái)，向門(mén)外喝道：“管家何在？奄！這么半天不來(lái)伺候，做死么！”
他這么一喝，門(mén)外忙進(jìn)來(lái)一個(gè)三十余歲的家人，向他行了一禮，稟報(bào)道：“老爺，昨兒晚上您吩咐管家下鄉(xiāng)催賬，管家一大早便出門(mén)去了，估摸著也快回來(lái)了。若是老爺尋他有事，小的這便去找？”
“唔，我說(shuō)他去哪里鉆沙去了！既然是催賬，就不管他！”
威嚴(yán)一咳，將丫鬟送上的燕窩喝完，背著手慢慢踱出屋來(lái)，便待回后花園閑逛
，隱約間卻聽(tīng)到大門(mén)處有人吵鬧，皺眉道：“來(lái)人，快去看看怎么回事，是何人在我府外喧嘩。”
說(shuō)罷擰著臉在原地踱步，滿(mǎn)心不樂(lè)。他原本是做過(guò)知縣的人，見(jiàn)了現(xiàn)任的米脂知縣，亦不過(guò)是一拱手，叫聲老父母罷了，今日居然有人敢在他府門(mén)前喧嘩，豈不是不將他放在眼里，這如何了得！
踱了半天步后，終究是耐不住，不待那家人回來(lái)，便恨恨一跺腳，向大門(mén)處而去，行到半路，卻見(jiàn)有門(mén)上看門(mén)的小廝飛奔而來(lái)，見(jiàn)了他便停住腳步，垂手低頭，等他吩咐。
“什么事，誰(shuí)敢在我門(mén)前吵鬧？”
那小廝聽(tīng)他語(yǔ)氣不善，越站的恭謹(jǐn)，低聲回話(huà)道：“回老爺，是管家從鄉(xiāng)下催帳回來(lái)。因一個(gè)叫李自成的漢子還不起賬，便枷號(hào)了帶回來(lái)，綁在府前石獅子上，等他家人拿錢(qián)來(lái)贖。不想這人雖窮，卻是好交朋友，聽(tīng)說(shuō)他被咱們綁了枷號(hào)，鎮(zhèn)上和鄉(xiāng)下來(lái)了不少人，在府門(mén)前呼號(hào)不止，說(shuō)是請(qǐng)老爺先放人，他們一定還錢(qián)?！?br/>
“哼，我去看看！”
他滿(mǎn)心不悅，惱怒這些鄉(xiāng)民膽敢觸犯他的門(mén)禁，心中只道：“第一次敢在我門(mén)前
喧嘩，再一次便敢打我的家人，再來(lái)便可以沖進(jìn)府來(lái)，掠奪財(cái)物，殺我的頭了。是以一定要嚴(yán)懲，讓那些泥腿子知道害怕！”
他一路急行到正門(mén)之前，這正門(mén)雖設(shè)，卻是接待權(quán)貴時(shí)方開(kāi)，平日里進(jìn)出，卻是正門(mén)旁邊的角門(mén)，猶豫一下，喝令道：“來(lái)人，開(kāi)正門(mén)！”
待那朱紅正紅吱呀一聲打開(kāi)，艾同知?dú)鈩?shì)洶洶向前，站在大門(mén)石階上，冷眼看向
那群吵鬧的鄉(xiāng)民。
“艾老爺來(lái)了，你們給我肅靜！”
他身邊跟隨的眾家丁見(jiàn)他不說(shuō)話(huà)，只是叉腰而立，眾人忙不迭齊聲喊了，令那群泥腿子住嘴。
原本拉著艾府管家吵鬧不休的眾人聽(tīng)到呼喊，便各自散開(kāi)噤聲，等著艾鄉(xiāng)紳話(huà)。鄉(xiāng)民最懼的就是這些田主鄉(xiāng)紳，他們不是官府，卻有著與官府相等的權(quán)力，又沒(méi)有官府的顧忌，整治起人來(lái)，比官府更加狠毒，眾人怎能不懼？
見(jiàn)眾人不敢再吵，艾同知冷冷一笑，向前行了幾步，放眼打量。卻見(jiàn)府門(mén)石獅上拴了一個(gè)健壯青年，濃眉大眼，紅臉長(zhǎng)身，一雙手布滿(mǎn)青筋，此時(shí)正束在十斤木枷里，動(dòng)彈不得。
因問(wèn)道：“自成，你怎么弄到這個(gè)田地，我當(dāng)初借銀子給你渡荒，原本也沒(méi)有借銀生利的打算，你也是個(gè)驛夫，官府養(yǎng)的人，怎地連十兩銀子也還不起？拖了這么許久，十兩銀翻成了五十兩，你仍是勒著不還，怎地，自成你也學(xué)那些泥腿子，滿(mǎn)心想著賴(lài)賬？”
李自成因喉嚨被木枷卡住，雖氣的兩眼噴火，卻只得小聲答道：“艾老爺，當(dāng)時(shí)和你借錢(qián)，也是一家大小快活不下去，本想著拿了朝廷的俸銀，再辛苦一些，多佃了幾畝田，一年下來(lái)總得把帳還上。誰(shuí)知道皇帝說(shuō)驛站沒(méi)用，將我們盡數(shù)裁了，沒(méi)有了俸銀，我拿什么還你！總之請(qǐng)老爺再寬限一些時(shí)日，我一定想辦法還你就是。”
艾同知哼上一聲，冷笑道：“你說(shuō)的輕松，你現(xiàn)下家里只有幾畝佃田，糧食雖貴，你能收下幾斗？再加上朝廷正斌要繳納，田主的佃糧你也得給，你能剩下幾何？想辦法還我，不過(guò)是推脫！我卻不管，若是人人都學(xué)你，我還放什么賬，收什么租！還不起錢(qián)，你便在此枷號(hào)示眾，讓那些能還的起的，學(xué)個(gè)榜樣！”
說(shuō)完轉(zhuǎn)身便走，剛行了兩步，卻被一雙鐵鉗一般的大手拉住，耳邊聽(tīng)到雷鳴似的吼聲：“艾老爺，就算是枷號(hào)，也得讓他躲躲陰涼，喝兩口水吧？他的錢(qián)，我們會(huì)幫他想辦法，別把人當(dāng)成畜生一般待！”
他痛的一咧嘴，忙用力一甩，將手抽出，那人卻也沒(méi)有用力，聽(tīng)?wèi){他將手抽出，艾同知回頭一看，卻原是一個(gè)高個(gè)漢子，臉如墨炭，兇橫異常，倒抽一口冷氣，問(wèn)道：“你是誰(shuí)，為他說(shuō)話(huà)？”
“小人劉宗敏，是李自成的朋友，只是為他說(shuō)句公道話(huà)！”
“公道話(huà)？欠債還錢(qián)，還不起錢(qián)便枷號(hào)，這是老規(guī)矩，你的話(huà)不公道！”
說(shuō)罷也不理會(huì)，徑自進(jìn)府歇息去了，他不話(huà)，他的家丁們自然不肯解繩，于是時(shí)近五月，天氣漸熱，那李自成原本便被枷的難受，再加上又饑又渴，被太陽(yáng)灑的一頭油汗，身邊家人朋友又被攆開(kāi)，無(wú)人相扶，眼見(jiàn)得他時(shí)搖時(shí)晃，便要暈倒。
那劉宗敏見(jiàn)他如此慘狀，心頭大恨，悶哼一聲，砵大的拳頭向身邊大樹(shù)一擊，將那樹(shù)打的直顫，未掉光的枯葉漫天將灑將下來(lái)。
“宗敏，打樹(shù)做甚，打那樹(shù)能救的了自成么？”
他正憤恨不已，卻猛然間聽(tīng)得身邊有人低語(yǔ)，一回頭，卻是李自成的遠(yuǎn)房親戚，已殺官造反的高迎祥！
大驚之下，慌忙四顧，見(jiàn)左右除了區(qū)府家人外，都是些鄉(xiāng)黨熟人，忙將身體一橫，遮住了高迎祥的身子，低語(yǔ)問(wèn)道：“老娘舅，你不在山上躲著，跑到這里做什么。讓人見(jiàn)了，你性命不保！”
那高迎祥也低語(yǔ)道：“我此番來(lái)，就是尋你和自成，還有田見(jiàn)秀，郝?lián)u旗，咱們一起造反去！”
劉宗敏吃了一驚，將高迎祥手一拉，道：“造反，這可是滅族的罪啊！”
高迎祥嗤道：“滅族？娘的，咱們就是不造反，家族的人還能過(guò)了今年？不餓死，也得被逼死！自成，就是個(gè)例子，你就眼睜睜看他被人折磨死？”
“也對(duì)，反他娘的吧！這日子過(guò)不下去，橫豎是死，于其餓死，不如造反，過(guò)幾天舒心日子，死在刀下，也值了！”
“就是這個(gè)理！你過(guò)去，把他們幾個(gè)叫來(lái)，我在街角處還埋伏了十幾個(gè)人，還有刀子，咱們把匯合了，現(xiàn)下就殺過(guò)去，救了自成后，扯旗造反。這鎮(zhèn)里鎮(zhèn)外饑民無(wú)數(shù)，只要咱們扛了大旗，一定有不少人愿意跟隨?！?br/>
“嗯！”
劉宗敏重重一點(diǎn)，應(yīng)了之后大踏步去尋了圍在李自成身邊的親朋，悄悄將他們引到街角，把高迎祥的話(huà)轉(zhuǎn)述一遍，都是些青壯漢子，正是血?dú)夥骄V之際，一面是饑不果腹，眼見(jiàn)要餓死。一面是豪門(mén)大族催逼不止，凌虐親友，這些人哪里需要多勸，未等劉宗敏說(shuō)完，便跑到高迎祥身邊，見(jiàn)禮之后，拿了刀子火棍，一聲喊，一齊向艾府門(mén)前沖去。
那些艾府家丁正有一句沒(méi)一句的拿李自成調(diào)笑，各人正在開(kāi)心，卻見(jiàn)幾十個(gè)大漢執(zhí)刀持棒的殺來(lái)，各人皆是嚇的屁滾尿流，皆往府內(nèi)跑去，那跑的慢的，卻被打頭的劉宗敏一刀劈成兩段，鮮血內(nèi)臟流了滿(mǎn)地。
高迎祥沖到李自成身邊，也不提話(huà)，一刀劈開(kāi)了他身上重枷，道：“自成老侄，同我反了吧！”
李自成先是默然不語(yǔ)，喝了同伴送上的涼水，又掬了幾把在臉上，將頭甩了一甩，清醒了一下，方答道：“反了！咱們現(xiàn)在就沖進(jìn)艾府，殺他個(gè)干干凈凈！”