這時(shí)有宮廷侍者前來報(bào)告說，首相與財(cái)政大臣已經(jīng)抵達(dá)。

    當(dāng)皇帝和科瓦爾伯爵抵達(dá)一個(gè)豪華餐廳時(shí)，首相與財(cái)政大臣正在與二皇子交談。

    “陛下……到！”

    卡隆首相是一個(gè)身材高大的人，而財(cái)政大臣內(nèi)瓦爾則是一個(gè)胖乎乎的眼睛機(jī)靈的人。這兩個(gè)人是皇帝陛下的左右心腹，也是帝國(guó)除皇帝之外最有權(quán)勢(shì)的兩個(gè)人。

    至于二皇子菲利普，他剛剛訂婚，是一位公爵之女。這兩年他留起了胡須，這讓他看起來成熟了不少。

    首相與財(cái)政大臣兩人不要錢似地對(duì)著科瓦爾伯爵一頓猛夸，而在以往他們根本就不曾正眼瞧過后者一眼。

    這兩位大臣怎么也沒想到，他們一直想征收的1/20稅卻讓熱那亞人給辦成了。不要說他們是數(shù)一數(shù)二的大臣，就是皇帝陛下也不想想收稅就可以收上來的，這些年圍繞1/20稅，不知道多少大臣被趕下臺(tái)，又不知道發(fā)生過多少口水仗和政治攻擊。

    但現(xiàn)在，熱那亞人打開了一個(gè)缺口，這怎能不讓首相和財(cái)政大臣高興呢？

    璀璨的水晶燈下，是豪華的長(zhǎng)方餐桌，上面鋪著精美的桌布，宮廷御仆們提供極為優(yōu)質(zhì)而細(xì)膩的服務(wù)，連他們上菜和斟酒的姿勢(shì)都十分講究。

    首相和財(cái)政大臣都十分健談，菲利普殿下也十分恰當(dāng)?shù)夭逡粌删湓挘实圻@時(shí)恢復(fù)到平日的作派，但也不會(huì)故作深沉。

    相比之下，科瓦爾伯爵忽然感到自己沒法融入進(jìn)去，哪怕首相只是說些與政務(wù)和財(cái)政無關(guān)的小事情。似乎感受到科瓦爾伯爵的心境變化，菲利普殿下忽然問道：

    “伯爵，肖恩-康納利子爵最近在忙什么？”

    這印證了科瓦爾伯爵一直以來的猜想，那位他根本不認(rèn)識(shí)的同鄉(xiāng)果然不可等閑視之。

    “殿下，聽說康納利子爵投資興建了一個(gè)造船場(chǎng)?！笨仆郀柌舻?。

    “哦，是使用蒸汽機(jī)的鐵甲艦吧？我在報(bào)紙上看到過介紹，這恐怕是全世界的首艘。”菲利普很興奮，以致他拿著刀叉亂舞，“抱歉，伯爵，這是一項(xiàng)了不起的科學(xué)進(jìn)步，身為皇家科學(xué)協(xié)會(huì)的名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)，我很榮幸地看到康納利子爵的突破?！?br/>
    “我也很榮幸，并為此驕傲?！笨仆郀柌糇焐线@樣說道，心里則不以為然。

    因?yàn)樗麖姆蛉说膩硇胖械弥?，那只是一艘小船，在他夫人的描述中，那是一艘在稍大一點(diǎn)風(fēng)浪中就會(huì)翻船的鐵殼子。

    二皇子與科瓦爾伯爵的對(duì)話成功吸引了兩位大臣的注意。財(cái)政大臣內(nèi)瓦爾道：

    “聽說熱那亞的北部發(fā)現(xiàn)了儲(chǔ)量豐富的鐵礦和煤礦，除了康納利子爵，科瓦爾家族獲得了最多的開采權(quán)。這是一項(xiàng)不錯(cuò)的投資，但……”

    言下之意，這個(gè)投資生不逢時(shí)?？仆郀柌羯钜詾槿?，現(xiàn)在那些礦藏成了一個(gè)麻煩，雖然不至于拖跨家族，但已經(jīng)嚴(yán)重影響到家族的經(jīng)濟(jì)狀況。

    想到此處，他不禁對(duì)自己的夫人的“意氣用事”而感到生氣，進(jìn)而遷怒到肖恩，但他絕不會(huì)告訴在場(chǎng)的帝國(guó)最頂尖的人物們，肖恩在1/20稅確立為普遍稅這一重大事件上起到了何種作用。

    “嗯，這確實(shí)有點(diǎn)棘手，我的家族錯(cuò)誤地聽從了康納利子爵的宣傳，以為那是一個(gè)極好的投資，現(xiàn)在卻成了一個(gè)難題。光是每年還給銀行的利息，就是一個(gè)巨大的數(shù)字?！笨仆郀柌粢贿呍V苦，一邊稍稍地給在場(chǎng)的人上眼藥。

    “果然是年輕啊。我倒聽說過這個(gè)年輕人，如果我沒記錯(cuò)的話，去年皇儲(chǔ)殿下平叛時(shí)，他也是立了不小的功勞？”首相問道。

    “確實(shí)立下不小的功勞?！倍首拥?。他悄悄地看向自己的父親，果然皇帝陛下的臉色有些不太好看——因?yàn)樽罱约旱拈L(zhǎng)子又吵了一架。

    皇帝扔下餐具，對(duì)自己的次子道：“菲利普，我還有政事要處理，替我好好招待一下我的客人們?！?br/>
    “失陪了，各位。”皇帝向三位客人點(diǎn)點(diǎn)頭，面無表情地離開餐廳。

    科瓦爾伯爵有些茫然，而首相和財(cái)政大臣則安坐在處的位置上，繼續(xù)享用著宮廷美食。

    “首相，為何非要提起我的哥哥？”二皇子不滿地說道。

    “殿下，難道你兄長(zhǎng)的名字成了禁詞嗎？”首相舉著酒杯，咕咚地喝了一大口，“事實(shí)上我也不喜歡皇儲(chǔ)，但他的功勞無人可以抹去，難道不是嗎？”

    “皇儲(chǔ)與陛下關(guān)系緊張，并不是帝國(guó)之福啊?！必?cái)政大臣也說道，“我聽說最近北疆又不穩(wěn)，把皇儲(chǔ)派到那里坐鎮(zhèn)并不是不可以，但難免會(huì)惹人瞎想?！?br/>
    這種事很敏感，尤其是對(duì)二皇子來說，更是如此。他只得刻意地將這個(gè)話題轉(zhuǎn)移，尤其是還有一個(gè)科瓦爾伯爵在場(chǎng)，因?yàn)槿魏我痪湓趯m里說過的話，傳到宮外很快就會(huì)走了樣，變的面目全非。

    “如果伯爵在貴族議會(huì)休假的時(shí)候回到家鄉(xiāng)，請(qǐng)代我向康納利子爵問好。”二皇子道。

    “一定、一定?！笨仆郀柲X子里還在想著發(fā)生的小插曲，愣了好一會(huì)兒才反應(yīng)過來。

    二皇子又道：“其實(shí)我挺欽佩康納利子爵，他的個(gè)人經(jīng)歷豐富，養(yǎng)子出身，上過戰(zhàn)場(chǎng)，又幸運(yùn)了成了貴族，還頗有經(jīng)濟(jì)頭腦，他的人生經(jīng)歷就是一部奮斗史。”

    二皇子對(duì)肖恩的評(píng)價(jià)很高，這讓科瓦爾伯爵既驚又羨，暗自決定不要刻意與肖恩為敵。

    “他訂婚了嗎？我想他這樣年輕而富有又極有膽識(shí)的貴族，在熱那亞一定極受南方姑娘的歡迎!”二皇子又問道。

    “那可能會(huì)讓殿下失望了。我聽說他在追求一個(gè)寡婦?！笨仆郀柌舨粍?dòng)聲色地點(diǎn)到即止，反正他沒有撒謊。

    “那一定是位極為富有的寡婦?！必?cái)政大臣開玩笑道，“我的伯爵，你知道吧，在圣城或者京畿，這樣的寡婦最吃香，越老越吃香?！?br/>
    “為什么越老越吃香？”科瓦爾伯爵故意問。

    “因?yàn)樽非笳咭坏┑檬郑涂梢詳?shù)著日子，給自己年老的妻子送終，還不耽誤再娶年輕貌美并且身份高貴的，尤其是他繼承了自己妻子的財(cái)產(chǎn)之后。哈哈！”首相答道。

    首相和財(cái)政大臣喝的有點(diǎn)多了，肆無忌憚地笑著。

    科瓦爾伯爵突然覺得有些索然無味。

    再看二皇子殿下，他正盯著眼前盛滿葡萄酒的酒杯，不知道在想些什么。