夜月初升，乾清宮已上了燈。鄭端雖伏侍圣上最久，亦是宦官之中最大的尚監(jiān)，可凡是他在班的時(shí)候上燈，他總要細(xì)細(xì)查檢每一盞燈。到底水火無情，宮中燭火豈容一絲閃失？
鄭端此人謹(jǐn)慎仔細(xì)，是上下都看在眼里，這也是圣上所贊不絕口的。
如此侍奉圣駕四十余年，人主常稱他“茸兔”，原是他耳朵上有一層淡淡的白毛，兔子身柔心細(xì)，就給他起了這么個(gè)外號。
“你這盞燈掛歪了，你拿桿子給它往右移一點(diǎn)兒。”鄭端仰頭看著廊中一盞宮燈，吩咐身邊掌燈的女官。
“是�！�
鄭端看她又拿勾桿子把燈輕輕往右一動(dòng)，就覺得宮燈穩(wěn)穩(wěn)垂掛在了廊上小鉤上，鄭端這才舒了一口氣：“你看，這六方的宮燈不好掛，歪了一點(diǎn)兒，風(fēng)一吹，里頭的紅燭左搖右晃的，便容易出事兒。這些鉤子年頭久了，難免是有歪斜的，一旦看見不正了，就要重做了�！�
掌燈連忙稱是，后頭的小宮女也跟著邊掛邊看。不一會(huì)兒燈都掛滿了，乾清宮被照得通亮。
日日如此也罷了，今日的燭火卻更亮了一些，原來皇上正在切責(zé)科考的官員，鄭端怕他們心驚膽戰(zhàn)，出來連路都看不清了，仔細(xì)摔了倒不好。
薄薄的云霧將夜月籠住，甚是晦暗，鄭端朝大殿嘆了一口氣，顫顫悠悠地往游廊上一坐，掌燈見了，趕緊把手帕鋪在闌干上道：“公公，仔細(xì)臟了�！�
鄭端看了一眼帕子，笑謝而坐。
掌燈便問：“公公怎么不在皇上身邊兒呢？”
鄭端臉上只是微笑，卻因滿臉褶子，倒像是大笑了。
“伺候皇上呀，多少學(xué)問呢！什么時(shí)候該在，什么時(shí)候不該在，那也是學(xué)問�！�
這掌燈聽得好奇，便在旁又問：“我們還年輕，不知事，公公倒說說什么時(shí)候不該在呢？”
鄭端擺了擺蒼老的手：“這也得摸索著，也不是自始至終的理兒，就說今日皇上發(fā)脾氣，這是朝廷大事兒，我們畢竟是宮人，又是有些身份的，內(nèi)廷的人怎么悄沒聲兒站在皇上邊上聽國家大事呢？�！�
掌燈笑笑：“您老是什么品行，上上下下誰不知道的。就是奴婢看也有喜歡在旁邊看的太監(jiān)呢！”
鄭端扶著廊柱，點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“這是自然的了，沒眼色的呢，想弄權(quán)的呢，都喜歡在一旁看，我卻從來不看。”
忽然，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地晃著一個(gè)人影兒，鄭端年紀(jì)大了，黑乎乎地看不清楚，只覺體態(tài)豐腴。掌燈早看見了忙道：“魯尚宮好�！�
鄭端知是魯尚宮，也起了身，魯尚宮趕忙給鄭端行禮，又扶他坐下道：“鄭公公萬安�！�
鄭端看了一眼道：“你好。這時(shí)候也該歇了，怎么到乾清宮來了呢？”
魯尚宮看了一眼掌燈，掌燈自知沒趣兒趕緊退避而去。魯尚宮看她走遠(yuǎn)了才問了一句：“鄭公公，皇上那邊兒怎么樣了？”
鄭端很不高興，直言：“皇上怎樣，不是你一個(gè)尚宮可以問的�！�
魯尚宮自知鄭端是個(gè)釘子，凡是皇上之事，就是知道的一清二楚也絕不說出去半個(gè)字，趕緊認(rèn)錯(cuò)道：“是我慢快了，怎么問起這個(gè)。也是我擔(dān)心，畢竟皇后娘娘封宮有些日子了，怕是皇上就這樣封一輩子了�！�
鄭端搖了搖頭，借由魯尚宮攙著起來，把身后的絹?zhàn)虞p輕折好道：“你是皇后身邊的人，這么說倒也是有理的，你也別太操心了，總不至于的，是好是歹，今兒晚上竟能知道了�！�
聽他這樣講，魯尚宮心里就有底了，于是拜謝而去。鄭端沒有看她，卻看著乾清宮的大殿，沉沉地嘆了一口氣。
皇上本來龍?bào)w欠安，如此動(dòng)怒，又要傷身子了。
可鄭端卻想錯(cuò)了。
今上壓根沒有生氣，乾清宮內(nèi)一片安寧。
事關(guān)科舉的大小官員都到齊了，只是那兩個(gè)替罪羊不在御前，眾人本來都很害怕，可今上卻很客氣地說：“你們不必驚慌，你們來之前，朕已經(jīng)命錦衣衛(wèi)將順天府尹和那兩個(gè)收了錢的考官押走了，朕信眼前之人俱是清白的，你們但把所知道的細(xì)細(xì)說出，不許一絲隱瞞�！�
這些人都串通一氣，哪里會(huì)招，所以來之前早就編好了謊話，個(gè)個(gè)都說得滴水不漏，似乎事不關(guān)己。
今上心中雖不滿，但仍和顏悅色地問他們還查出什么舞弊之情。
禮部尚書吉英本來以為龍顏大怒勢所難免，不想今上如此寬厚，稍稍放心了一些，直言道：“這也得等下官逐個(gè)查起，若有徇私舞弊，必向皇上明白交代，不敢一絲隱瞞�！�
忽然，外頭門淵來了，在皇上耳邊密語說：李沛已將策論寫好了。今上也輕聲道：“把策論拿來�！北銊�(dòng)了兩根手指讓門淵退下了。
門淵走后，今上正色對群臣說：“你們將今年考中三甲的李沛的卷子帶來了嗎？”
吉英忙道：“帶來了�！�
“將卷子將來�！�
于是吉英顫顫巍巍把卷子呈上，一個(gè)太監(jiān)把卷子鋪在御前。今上才讀了兩三行，心中已經(jīng)按不住怒火：這都寫的是什么玩意兒？字跡潦草、格局混亂不說，文理也只是尋常而已，怕是路上隨便抓個(gè)秀才，也能寫得出來的。
可是今上卻絲毫沒有動(dòng)怒，手點(diǎn)著一句道：“這句寫得還好�！�
吉英聽了這話，反倒覺得奇怪：若皇上平時(shí)看到這種文章，一定是暴怒而起，今日如此溫和，其中定有古怪�？缮砗笤S多官員看今上顏色未變，都松懈了許多。
一個(gè)考官想順?biāo)浦劬偷溃骸俺加^此人雖字跡潦草，但文理或有可觀之處，過了會(huì)試本來不予黜落，所以諸位大人都把他批定在三甲之中�！�
今上點(diǎn)點(diǎn)頭，繼續(xù)看著，邊看邊點(diǎn)頭：“這句也不錯(cuò)，想來他也有些能耐的。三甲倒也不虧了他�！�
這時(shí)候門淵把真正李沛的卷子拿來了，今上接過卷子，接著燭光稍稍那么一瞧，心中十分震動(dòng)：字跡清秀，格局方正，是個(gè)士大夫的樣子。
再細(xì)細(xì)一讀，頭一句就很成氣候：臣對：帝王之道，英、明、仁、雄也。
接著又見他宏論治國理政、安邦濟(jì)世的道理。
談帝王之英，說賦性沖粹，博聞好學(xué)為英，正合今上勤奮好學(xué)的性格。
談帝王之明，說察善遠(yuǎn)小，取清抑濁為明，很符合皇上用人之道，這是識人之明。
談帝王之仁，說用簡行寬，風(fēng)動(dòng)草偃為仁；談帝王之雄，說天威彰洽，不枉不縱為雄。
英、明、仁、雄號曰四則，分經(jīng)構(gòu)緯，振刷庶事。種種言論，都說在今上的心坎上，今上看后大笑，可群臣觀望也不知道皇上在笑什么。
忽然今上收笑，臉一板道：“你等聽著，朕今日叫你們來，是因?yàn)槲医幸粋�(gè)很看得上的宮中太監(jiān)寫了一篇策論，你們都來看看他寫得怎么樣。若是放到科舉里頭，今年該拿第幾名？”
于是把卷子下發(fā)給眾臣，眾位大臣一看，這文章洋洋數(shù)千字，用筆灑脫卻不失章法，讀來炳炳烺烺，璧坐璣馳，是一篇難得的好文章。今年的狀元也未必寫得比他好。簡直不像是太監(jiān)寫得出來的東西。
那些待罪的考官心里雖害怕，但想了想，若是一個(gè)勁兒地死夸這一個(gè)太監(jiān)，豈不是丟盡了士大夫的臉面么？可若是說他寫得不好，就是跟皇上過不去了，于是想了個(gè)折中的說：“大約在二甲之間，二甲前三也是有的�！�
吉英卻早已看出不對勁，于是為了拍馬屁就說：“我看，給個(gè)狀元也是不過分的�！�
這話打在皇上心坎上，皇上大笑道：“這可是吉老你說的！”
吉英趕緊下跪道：“臣也是一家之見罷了�！�
今上卻笑著朝門淵道：“門淵，把李沛帶上來！”
“是……是……”門淵嚇了一跳，又出去傳，不一會(huì)兒李沛進(jìn)來磕頭，行禮畢，吉英抬眼一看李沛的樣貌，嚇得坐在地上，眾人也慌亂不已，七上八下。
今上卻笑道：“方才你的策論，眾位禮部的大臣、翰林都說好，說是評個(gè)狀元也不為過，既如此，今年的榜就要調(diào)一調(diào)，門淵，傳朕旨意，今年一甲第一名，狀元，李沛�！�
李沛一聽這話，還沒反應(yīng)過來，門淵趕緊賀道：“恭喜李狀元！快謝恩哪�！�
李沛這才反應(yīng)過來，眼淚一下子涌出來，想要謝恩可是太激動(dòng)，嘴里就是吐不出字，只不停地道：“謝……謝……謝……”不一會(huì)兒便失聲痛哭起來。
那些官員看了都面面相覷，尷尬不已，唯獨(dú)吉英冷眼旁觀，無話可說。今上道：“這事兒吉老和翰林院掌院洪三逑去辦就是了，明兒擬好新的榜，吩咐內(nèi)閣擬好詔書，以釋天下人之疑惑。至于順天府尹和那兩個(gè)考官，明日刑部坐堂，朕親自去刑部審問！你們都下去吧�！�
眾人已經(jīng)嚇呆了，李沛卻也不明所以。正想跟著眾人退出的時(shí)候，門淵卻一把拉住他道：“皇上留你問話�！�
于是李沛回殿內(nèi)，忽然殿里多了一個(gè)穿著飛魚服的人。
“這是錦衣衛(wèi)指揮使霍鑒，朕可信之人�！苯裆暇拱讶绱酥匾娜宋锝榻B給他，他趕緊朝霍鑒行禮，霍鑒也回了一禮。
“霍鑒，那個(gè)冒名頂替的李沛是誰？”
“臣接皇上密旨，命人暗訪，發(fā)現(xiàn)那個(gè)冒舉的李沛原名李籍，是……是……”
今上怒道：“有什么不敢說的！”
霍鑒一低頭，忙起手道：“臣知罪，那個(gè)李籍是純妃娘娘一房遠(yuǎn)親，本是富商，家在南京。太祖皇帝起兵時(shí)就以資財(cái)助軍，太祖皇帝開天辟地之后，默許他一家走運(yùn)私鹽，代運(yùn)竹木，南京的抽分廠都有他們家里的人，因而暴富。廣陵王一家的田產(chǎn)也托付他們家經(jīng)營�！�
今上蹙眉思索：“純妃為何要保舉他？”
“這個(gè)……臣……不能知，但覺其中必有緣故，臣只知道此人常在太子身邊。太子禁足之后，他也時(shí)常送東西到端本宮�！�
今上捋了捋胡須，心中思索：怕是她想借著太子，干預(yù)朝政之事？于是忽然問道：“李沛，朕叫你來是想問問你，你既被人陷害，可知道別的情形？你觀今日在列公卿，哪些人是有嫌疑的？”
李沛其實(shí)只想說：在座各各都是牽涉之人，但他估量事情鬧大了也不行，于是道：“臣只想，皇上即便要處置官員，不可輕易動(dòng)到吉禮部。”
今上也知道吉禮部作為禮部之首，這么大的舞弊怎么可能一點(diǎn)兒風(fēng)聲都不知道，可聽李沛這樣說，便問緣故。
“吉禮部是兩朝元老，朝中極有威望，臣雖布衣，在理王府內(nèi)呆久了也多少聽聞一些。若是擅動(dòng)干戈，不能抓住切實(shí)的把柄，反而有損主上威信。這樣的人，一定要等鋒芒再露出一些才能確實(shí)辦理，萬萬不可輕舉妄動(dòng)�！�
“你說的很有理�！苯裆宵c(diǎn)頭道，“霍鑒，你再去查，我看禮部這藏污納垢恐怕不少！今日之事，暫且到此為止，你們都下去吧�！�
二人告身而去。
這個(gè)時(shí)候，尋思著人都走完了，鄭端就一步一步進(jìn)來了。
今上看見他慢悠悠從殿外進(jìn)來就笑：“你雖老了，卻還是個(gè)茸兔，怎么這會(huì)子才來了？”
鄭端笑道：“奴婢不聽朝廷大事�！�
今上微微傾首笑道：“到底你才是個(gè)忠義的，行了，差你辦件事兒。明日，叫皇后、德妃都從宮里出來吧，這段時(shí)間誠妃理事也辛苦了，你去給她送些禮物。皇后出來了就不必叫她操心了。另外，太子禁足也倒安分，也免了禁足吧�！�