箭在弦上不得不發(fā)，熹宗傳下旨意讓劉尚書(shū)帶兵圍剿太湖水匪。魏忠賢乘機(jī)進(jìn)讒，在熹宗面前保奏曹欽程為水師監(jiān)軍。這樣一來(lái)，魏忠賢不但可以監(jiān)視劉尚書(shū)的一舉一動(dòng)，更可以假曹欽程之手，約束整治劉尚書(shū)。
劉尚書(shū)一路軍紀(jì)嚴(yán)明，對(duì)百姓秋毫無(wú)犯，不日來(lái)到太湖水域。他舟車勞頓還未曾有片刻喘息之機(jī)，一件令他堵心的事情發(fā)生了。臨江知府陳瀾把所轄各縣的漁船悉數(shù)燒毀，漁民拖家?guī)Э诒M被驅(qū)入城中。沿途哀戚之聲不絕于耳，百姓啼哭不止。更令人氣憤的是差官肆意打罵，視百姓如草寇。
劉尚書(shū)見(jiàn)狀大為震怒，他命家將喝止巡差，讓他們給自己一個(gè)說(shuō)法。巡差惡眼上翻，沖著地上吐了口唾沫，他口歪眼斜地輕蔑說(shuō)道:“嗑瓜子嗑出個(gè)臭蟲(chóng)，哪里來(lái)的鳥(niǎo)人，跑這里討野火?！?br/>
家將怒從心起、鋼牙崩碎，他搶上前去揮動(dòng)斗大的拳頭，朝著巡差的眼眶打去。這一拳下去，巡差頓有念天地之悠悠的感覺(jué)。他天旋地轉(zhuǎn)，眼睛已經(jīng)一片昏黑，然而即便挨了揍，巡差依然罵罵咧咧。家將毫不客氣，在他的另一只眼睛也打了一拳，巡差立時(shí)之間成了烏眼雞，
他輕唱身在輕云端，“轟”的一聲栽倒在地
劉尚書(shū)見(jiàn)巡差昏暈過(guò)去，責(zé)怪家將出手重了，漁民紛紛來(lái)到劉尚書(shū)面前叩首作揖，請(qǐng)求他為自己作主。劉尚書(shū)細(xì)問(wèn)事情來(lái)龍去脈后，直奔府衙而來(lái)。聽(tīng)得腳步聲，陳瀾還以為是手下公人，他頭也不抬，歪著身子伏在公案上擺弄著一只翡翠馬。見(jiàn)沒(méi)人答話，陳瀾輕哼一聲說(shuō)道:“事情都辦得怎么樣了?那些個(gè)窮打漁的若是不聽(tīng)話，將他們關(guān)上幾天?！?br/>
劉尚書(shū)哼了一聲，響徹猶如驚雷，陳瀾大驚之下險(xiǎn)些從椅子上跌倒。他整了整略歪的烏紗帽，又顫顫巍巍的語(yǔ)調(diào)說(shuō)道:“劉......劉大人?！眲⑸袝?shū)神情峻嚴(yán)，冷冷地說(shuō)道:“陳知府你好威風(fēng)呀，百姓對(duì)你噤若寒蟬，你可真是治理有方?！?br/>
陳瀾的額頭冷汗直流，他皮笑肉不笑地對(duì)劉尚書(shū)說(shuō)道:“劉大人請(qǐng)坐，咱們慢慢談。”劉大人奉旨討賊，陳瀾不知安撫百姓，反而橫加驅(qū)趕侮辱，如此下去怕要激起民變。是以劉尚書(shū)喝令陳知府出去撫慰百姓，令他們返回家中，被毀損的漁船照價(jià)賠償。對(duì)于在路上欺負(fù)百姓者，一律按朝廷律法治罪。陳瀾聽(tīng)著劉尚書(shū)這一樁樁一件件的命令，哪個(gè)都讓他束手無(wú)策。他雖然是一府州官，但那曹欽程是九千歲身邊的紅人，又是錦衣衛(wèi)指揮使，他這芝麻綠豆般的小人物，敢說(shuō)個(gè)不字，還不是懸崖邊上翻跟斗——找死嗎?
現(xiàn)在他騎虎難下，干脆把臟水盆子推到曹欽程的頭上。所以陳瀾待劉尚書(shū)吩咐完畢之后，他隨即一臉愁苦不堪，并向劉尚書(shū)大吐苦水，講了曹欽程如何倚勢(shì)欺人。劉尚書(shū)哪有時(shí)間與他窮蘑菇，既然他做不了主，就找可以做主之人。
說(shuō)罷，劉尚書(shū)拂袖離去，命令家將持拜貼到指揮使府。曹欽程走到哪里都尋個(gè)閑逸安樂(lè)，手下一些阿諛拍馬之輩，不知在哪里找來(lái)的草臺(tái)班子，在指揮使府搭了個(gè)戲臺(tái)。一個(gè)伶人正在唱巜定軍山》。曹欽程歪身坐在臺(tái)下，身邊仆從茶水干果伺候著，聽(tīng)到聲情并茂時(shí)，曹欽程搖頭尾巴晃的附聲附和。
家將的拜貼呈上后，劉尚書(shū)隨之入了府。眼前這歌舞升平之象，令他大為惱火。見(jiàn)曹欽程瞇著眼睛，口中不時(shí)地哼哼幾聲，劉尚書(shū)語(yǔ)中略帶譏諷地說(shuō)道:“曹將軍好興致呀，大軍征討在際，還有閑情逸致聽(tīng)?wèi)蛭?。?br/>
曹欽程睜開(kāi)眼睛，蒼白的臉上不自然地?cái)D出一絲笑意。他對(duì)劉尚書(shū)說(shuō)道:“要沉的住氣，才能像老黃忠一樣斬了夏侯淵?！?br/>
劉尚書(shū)聽(tīng)了冷笑道:“不知曹將軍是老黃忠，還是指揮有方的法正。”曹欽程知道劉尚書(shū)話中另有所指，不過(guò)他故意打哈哈，給劉尚書(shū)來(lái)個(gè)答非所問(wèn)。劉尚書(shū)義憤填膺，他指責(zé)曹欽程不知撫恤后方，令百姓皆有怨憤。曹欽程反唇相譏，痛斥劉尚書(shū)枉讀兵書(shū)戰(zhàn)策，居然不知道竭澤而漁的道理。他這么做就是為了防止?jié)O民與水寇勾結(jié)，以免大軍征討走漏風(fēng)聲。
曹欽程巧舌如簧，他這么做確實(shí)也有一番道理，劉尚書(shū)辯無(wú)可辯。他正待轉(zhuǎn)身離去，曹欽程陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)道:“請(qǐng)劉大人在太湖當(dāng)?shù)肋B營(yíng)扎寨，阻擋水寇上岸?！眲⑸袝?shū)氣憤而去，曹欽程嘿嘿冷笑數(shù)聲。
當(dāng)晚長(zhǎng)龍擺尾般的營(yíng)寨扎好，劉熊帶著劉杰來(lái)到了中軍帳。劉杰虎口脫險(xiǎn)，劉尚書(shū)喜極而泣。父子二人自有許多溫情暖語(yǔ)，但此時(shí)不是閑敘家常的時(shí)候。劉尚書(shū)公私分明，劉杰貪功冒進(jìn)，挫傷朝廷軍威，依律應(yīng)當(dāng)治罪。劉尚書(shū)喝令兵士，將公子打入囚車，待大軍凱旋之時(shí)交由圣上裁處。
眾軍士苦苦哀求，劉尚書(shū)毫不留情，他義正辭嚴(yán)地說(shuō)道:“再有為劉杰求情者，一并論罪?！北妼⒐倌煌说揭慌?，劉熊在一旁咂舌。他心中暗想到:“劉天和治軍有方，難怪百戰(zhàn)百勝。馬萬(wàn)里一味醉生夢(mèng)死，看來(lái)這次要兇多吉少了。”
他正在低頭沉思，劉尚書(shū)一語(yǔ)驚醒夢(mèng)中人。劉熊心悸不已，他誠(chéng)惶誠(chéng)恐地告訴劉尚書(shū)，這次他是冒死救公子脫險(xiǎn)的，馬萬(wàn)里和于三想利用公子為籌碼，當(dāng)作與朝廷談判的條件。我見(jiàn)公子受辱，又欽佩大人的正直，所以慕名來(lái)投。
劉尚書(shū)聽(tīng)了大喜，他擺酒設(shè)宴款待劉熊。席間劉尚書(shū)向劉熊問(wèn)及于三，劉熊添油加醋大肆中傷于三。劉尚書(shū)聽(tīng)了拍案而起，他怒罵道:“這個(gè)不長(zhǎng)進(jìn)的東西，當(dāng)初老夫救他危難，他拍著胸脯向老夫保證，不會(huì)再做沿湖打劫的水匪。”
劉熊嘴角閃現(xiàn)冷笑，他告訴劉尚書(shū)，于三做了水匪之后變本加厲，先是殺了巨鯨幫老幫主趙卓龍，又殺了力勸他的二寨主劉彪。劉尚書(shū)對(duì)這兩個(gè)人并不熟悉，于是在推杯換盞暢飲之時(shí)，他向劉熊細(xì)問(wèn)這二人的情況。劉熊巧言令色，大贊他們志慮忠純，是梁山呼保義宋江一般的人物。
劉尚書(shū)點(diǎn)了點(diǎn)頭，一杯濁酒下肚更添幾分惆悵。他連連說(shuō)了幾句“可惜?！眲⑿苎b模作樣的拂袖抹淚，神情極盡悲切。劉尚書(shū)勸慰一番，表示查實(shí)于三罪行后，一定將其正法。劉熊起身向劉尚書(shū)欠身致謝。閑話敘了一時(shí)，劉尚書(shū)問(wèn)及劉熊，可隨身攜帶太湖水域布防圖。
劉熊吃了一驚，劉尚書(shū)不愧帶兵打仗的行家里手，一語(yǔ)直擊要害。這水戰(zhàn)非比陸戰(zhàn)，哪里港汊縱橫、哪里河道淤塞，哪里可通大船，都要了如指掌爛熟于心，不熟悉地形一旦中了埋伏，就有可能全軍覆沒(méi)
見(jiàn)劉熊面帶遲疑，劉尚書(shū)又追問(wèn)了一句。劉熊尷尬的擠出一絲微笑，他告訴劉尚書(shū)，水寨地圖在馬萬(wàn)里的手中。其實(shí)劉尚書(shū)也是心知肚明，水域布防圖如此重要，怎么能輕易得手。他這么一問(wèn)，也是抱著萬(wàn)一的希望而已。劉熊見(jiàn)劉尚書(shū)輕輕嘆息，他倒是乖巧的告訴劉尚書(shū)，必要的時(shí)候他可以在內(nèi)策應(yīng)，幫助朝廷剿滅馬萬(wàn)里。
二人一見(jiàn)如故，劉熊喝得手舞足蹈，被軍卒送到營(yíng)房去了。馬萬(wàn)里見(jiàn)劉熊遲遲不歸，擔(dān)心他出了什么意外，與于三商議一番后，決定去對(duì)岸探尋個(gè)究竟。于三細(xì)細(xì)思量之后，認(rèn)為只有自己前往才最為合適。馬萬(wàn)里知道他想見(jiàn)見(jiàn)救命恩人，只是囑咐于三路上小心。
于三輕舟獨(dú)行，劈波斬浪向?qū)Π秳澣?。劉熊依稀?jiàn)到湖水粼粼搖動(dòng)，知道馬萬(wàn)里一定又派人來(lái)了。他沉思靜想，認(rèn)為于三來(lái)的可能性最大。是以他悄悄潛入公子的囚車，對(duì)他說(shuō)道:“公子，于三深夜渡湖一定是來(lái)游說(shuō)你父親的，若是讓別人知道堂堂二品大員，居然與流匪草寇勾結(jié)，那還得了。為了你父親的名譽(yù)，也為了你自己的仇，你也要阻止于三?！?br/>
劉杰帶著憤怒而去，劉熊依舊回到營(yíng)房中像爛泥一般沉睡。于三蕩舟靠岸摸到寨門(mén)旁，劉杰大喝一聲:“賊人夜?jié)摖I(yíng)盤(pán)，意欲何為?”
于三細(xì)聽(tīng)之下，知道是公子出來(lái)了。他尋聲覓跡，見(jiàn)公子一手持刀，一手掌燈，向自己怒目而視。他笑臉相迎，哪知公子卻突然間痛下殺手?；㈩^大刀夾風(fēng)而來(lái)，于三低頭一閃，被鋒利的刀刃削去幾綹頭發(fā)。他嚇得魂不附體，連連倒退幾步后，于三用驚愕的語(yǔ)氣說(shuō)道:“公子，我欲拜見(jiàn)令尊，以謝他當(dāng)年救命之恩，你何以對(duì)我痛下殺手?”
劉杰血?dú)夥浚钢谌B番痛罵。于三見(jiàn)公子誤會(huì)自己，就好言好語(yǔ)以求解釋。劉杰心中認(rèn)定，于三就是忘恩負(fù)義的小人，此時(shí)深夜前來(lái)，也是居心叵測(cè)。他不容于三置辯，抽刀又沖著于三削去。于三就勢(shì)在地上一滾，使了一招懷中抱月，輕靈靈的點(diǎn)住劉杰的穴道。他喊了一聲:“公子得罪了?！?br/>
一輪銀月將慘白的光透射在劉杰臉上，他的臉抖動(dòng)一下后，整個(gè)人隨即轟然倒地。于三嚇得六神無(wú)主，呆立在原地張惶瞠目。