一個星期后，圣城扎魯。

    神圣宮殿的大廳在清晨的陽光下熠熠生輝，陽光將大理石柱子和地板沐浴在神圣的光芒之下。紅衣主教宰星闌的腳步聲在這些寂靜的大廳里回蕩，他走過彩色玻璃窗中記錄扎魯?shù)淖诮虤v史，向圣殿走去。紅衣主教的步伐不急不緩。他很享受早晨散步時的安靜思考，特別是在等待他的紅衣主教會議的風(fēng)暴之前。

    宰星闌四十二歲，他的職位是教皇杰里科的禮物，以紀(jì)念宰星闌和另外兩名牧師為將最后一位神圣繼承人從老扎魯?shù)睦畏坷锿刀傻绞コ撬龅臓奚?br/>
    在二十三歲時，宰星闌勒死了杰里科的獄警，把當(dāng)時只有十歲的病弱少年--未來的教皇塞進(jìn)了一個用毛皮包裹的柳條筐。他的另外兩個戰(zhàn)友在逃離城市時沒有活下來，但他們?yōu)樵仔顷@爭取了足夠的時間，以便溜進(jìn)老扎魯下面隱藏的迷宮隧道。一旦穿過隧道的迷宮，宰星闌就帶著杰里科穿過險惡的沙漠，距離超過500公里，到達(dá)圣城。

    這段路程他們花了近兩周的時間步行。宰星闌毫無怨言地默默禁食，以確保這個虛弱的男孩不會沒有食物和水。兩年后，在十二歲的時候，那個蒼白多病的男孩以更新的身體和精神穿上了圣袍，擔(dān)任教皇，神圣繼承人和圣城的統(tǒng)治者。

    宰星闌目睹了那個男孩成為一個男人。強(qiáng)大到足以反擊暴君阿利烏皇帝，重建新扎魯，重組神圣教會，甚至恢復(fù)墮落的獵巫團(tuán)。

    紅衣主教在露西婭圣像前停了下來，她是第三位也是最后一位圣人，跪在教皇血統(tǒng)無可爭議的元老面前。

    圣露西婭一只手拿著她的弓，另一只手牽著她的長子，教皇齊格。她神圣的目光隱藏在大理石的眼罩后面，這是露西婭早年生活的證明，當(dāng)時她被女巫的欺騙話語所左右。藝術(shù)家巧妙地捕捉到了悲傷的淚水，這些淚水從她的眼罩下滑落到圣徒的臉頰上。

    這是一幅激動人心的作品，總是喚起宰星闌的情緒沖突。圣露西婭是第一個活得足夠長的圣人，她把她的圣力傳給了孩子，但她在37歲的時候就去世了。伴隨著她的遺囑，教皇齊格宣布她的遺言是一個預(yù)言。

    "當(dāng)我的最后一脈回到地球時，將出現(xiàn)一個新的圣徒。"

    在過去的八個世紀(jì)里，教皇的長線一直在蓬勃發(fā)展。新圣徒的缺席有助于加強(qiáng)血統(tǒng)和權(quán)力的神圣性，以及露西婭的預(yù)言。

    即使是阿利烏皇帝，過去三個世紀(jì)中誕生的最無所不能的純正血統(tǒng)，也不敢滅掉最后一個神圣后裔來檢驗(yàn)其真實(shí)性。

    正是因?yàn)檫@個原因，也僅僅因?yàn)檫@個原因，阿利烏屠殺了已故教皇的全家后，放過了他，這個病弱的小兒子。

    在長達(dá)八年的時間里，扎魯?shù)臍堄鄤萘σ恢鄙钤谑コ侵校谡鞣叩淖⒁曄?，安靜地與世隔絕。年輕的教皇專注他的新角色和責(zé)任，而紅衣主教們則盡力指導(dǎo)和支持他。但扎魯和維特雷納之間脆弱的寬容并不意味著永久。一個近親結(jié)婚的女巫，卡塔琳娜女王的死亡，以及女巫之星的失蹤，使皇帝再次對新扎魯及其教皇產(chǎn)生了不滿。

    宰星闌站起來，深思熟慮地看著露西婭臉頰上的淚水，陽光在她的珍珠白長袍和她孩子的金色卷發(fā)上閃閃發(fā)光。

    向他的方向跑來的尖銳腳步聲，使紅衣主教的注意力轉(zhuǎn)向了兩個巫師獵人接近的身影，他們護(hù)送著一個被沙子覆蓋的外國人。

    "這是什么？"宰星闌在踏上他們的道路時呵斥道。

    "對不起，閣下，"那個外國人匆忙地鞠了一躬回答。"我?guī)砹死碃柵薜涝涸洪L給教皇的消息。"

    "女修道院長？"宰星闌低頭看了一眼信使手中的盒子。一個不大的橡木容器，上面有一把簡單的銅鎖，上面涂有紅蠟密封。"盒子里是什么？"

    "請原諒，閣下，"這個憨厚的人重復(fù)道。"我不知道它的內(nèi)容。我奉命將盒子交給教皇，并告訴他里面的內(nèi)容很緊急。"

    宰星闌撓了撓眉頭，他注視著與站在他面前女巫獵人的猩紅盔甲相匹配的紅色蠟。"很好，你可以跟我一起去。"紅衣主教轉(zhuǎn)身繼續(xù)向圣宮的內(nèi)殿走去，那個外國人和他的兩個護(hù)衛(wèi)緊隨其后。

    圣宮是由第二位圣徒修馬建造的宮殿，作為教皇和他的紅衣主教住所。周圍的圣城由圣軍加固，他們守衛(wèi)著教皇和舊扎魯幸存的公民。

    新扎魯?shù)墓芾碛杉t衣主教負(fù)責(zé)，他們每周兩次在祈禱和早餐后向教皇報告。信任他的下屬來管理他的城市，使教皇在其他方面可以自由專注他與皇帝的戰(zhàn)爭。為此，教皇保持著對神圣軍隊和獵巫團(tuán)的單獨(dú)控制，近年來很少離開圣宮。

    杰里科的持續(xù)缺席在扎魯?shù)拿癖娭忻壬艘粋€謠言，即教皇的終身疾病已經(jīng)威脅到了生命。紅衣主教和他們的代表很快就辟謠了這種流言蜚語。然而說實(shí)話，宰星闌對教皇的突然孤立沒有任何解釋-，他懷疑這與那個白發(fā)的女巫獵人有關(guān)，她已經(jīng)在教皇的陰影下有了永久住所。

    很快，大圣堂的門就出現(xiàn)在紅衣主教和客人面前。堅不可摧的鐵柵欄上嵌著被第一圣徒殺死的大冰龍的頭骨，讓人看了不寒而栗。對宰星闌來說，觀看傳說生物的遺體是每天都要做的事，但他身邊的這個外國人在怪物的注視下，驚恐地顫抖著。

    穿著黑衣的男奴低著他們剃光的頭，努力地打開鐵門。宰星闌在等待進(jìn)入時轉(zhuǎn)向那兩個女巫獵人。"留在外面，任務(wù)完成后護(hù)送信使回去。"

    "閣下，"半巫師們恭敬地鞠躬，齊聲回答。

    當(dāng)入口處的寬度足以讓三個人并排走過時，奴隸們停止了他們的動作。宰星闌走上前去，然后停下來，在信使茫然的眼神前打了個響指。"那就來吧；我們沒有一整天的時間了。跟上。"

    "對不起，閣下，"外國人嘟囔著，匆匆地跟在紅衣主教身后。

    十二位被任命的紅衣主教中，十位在神圣的圣殿內(nèi)等待著。他們轉(zhuǎn)向宰星闌，禮貌地點(diǎn)頭致意，同時好奇地注視著他身邊那個骯臟的外國人。宰星闌沒有理會他們的問題，他挽著信使的胳膊--指著那人袖子上的污垢和汗水--帶著那個外國人走向神圣繼承人。

    ?????

    教皇杰里科從他高高舉起的黃金寶座上，默默地?zé)o聊地觀察著他的紅衣主教。在圣城生活了二十年后，人們以為這些教會的王子們會明白如何治理，如何讓他的人民吃飽喝足。然而，他又一次忍受他們的抱怨、埋怨。

    如果我們允許自己從內(nèi)部崩潰，皇帝就不需要第二次征服我們。

    杰里科在他辦公室里不安地晃動著，意識到他謹(jǐn)慎藏在身邊的左手在顫抖。他專注呼吸，想阻擋紅衣主教辯論的噪音，敏銳地意識到頭痛在他傷痕累累的眼睛后面抓撓。

    內(nèi)院的門打開了，杰里科認(rèn)出了這個房間里他信任的少數(shù)凡人面孔。

    "宰星闌紅衣主教，"當(dāng)他的老朋友帶著一個臟兮兮的外國人走到寶座前時，教皇杰里科打了招呼。

    紅衣主教謙卑地鞠躬致意，即使杰里科示意他站起來，宰星闌也避開教皇神圣的目光。

    很少有人敢看教皇的神圣眼睛。

    杰里科在九歲時就用燒焦的炭火燒了自己的眼睛，不敢看著他的姐妹們被巫師QJ。多年來，他的視力慢慢恢復(fù)，這是圣徒血統(tǒng)的祝福，但他手上和臉頰上的傷疤仍是他承受的仇恨證明。

    他的瞳孔保持著濁白的顏色。杰里科經(jīng)常被告知他的眼睛像珍珠，不是普通盲人的眼睛，但他認(rèn)為這種說法都是奉承，因?yàn)殡m然杰里科能看見，但他的視覺缺乏色彩，無法判斷。

    "你好，教皇陛下。"宰星闌把顫抖的信使推上來，恭敬地喃喃自語。

    "什么消息？"杰里科問道。他提高的聲音帶著力量顫抖，使房間周圍的紅衣主教們在匆忙找到自己的座位時安靜下來。

    宰星闌低頭瞥了一眼那個顫抖的外國人，用膝蓋點(diǎn)了點(diǎn)那人。"那就繼續(xù)吧。"

    "我--啊--帶來了一個消息--來自拉斐爾的女修道院院長！"那名外國人放下盒子時急忙解釋。

    杰里科的白色瞳孔縮小了，可惡的氣味從盒子里散發(fā)出來，像一片烏云，向他的方向滑去。

    有多久沒有女巫敢在我面前炫耀她們的魔法了？

    "究竟什么樣的信息需要一個盒子？"杰里科舉起一只手，打了個響指。盒子隨著紅蠟的裂開而顫抖，鎖被折斷，蓋子也彈了出來。"你為什么不給我們看看。"

    這個外國人用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，把蓋子掀開。他看了一眼里面的東西，隨著一聲哽咽的咕噥聲，暈倒在地。

    宰星闌被盒子里的人頭彌漫的腐臭味嗆得踉蹌后退。"這--什么--邪惡詛咒？"紅衣主教從他的袍子里翻出一塊手帕，以阻擋腐臭的味道。

    杰里科盯著死者空洞的眼睛，他的記憶被攪動了。他轉(zhuǎn)過身來，寶座后面的白發(fā)女巫獵人走上前去，在教皇的耳邊低聲說了一個名字。當(dāng)杰里科研究神父現(xiàn)在枯萎的膚色時，一個狡猾的微笑滑過他的嘴唇。"看來阿爾登神父已經(jīng)回到我們身邊了。"

    紅衣主教們驚訝地喃喃自語。其中許多人已經(jīng)忘記了這位牧師的名字，他在兩周前就要求向拉斐爾派出一名女巫獵人。

    "宰星闌樞機(jī)主教，在牧師的頭旁邊塞著一個小袋子。幫我拿過來，"杰里科命令道。

    宰星闌走近那個打開的箱子時，瞪了一眼那個昏迷的外國人。

    杰里科看著紅衣主教在手帕后面掙扎著呼吸時，搖了搖頭。那些長袍讓你變得很軟弱，老朋友。

    帶著巨大的不適，宰星闌找到了隱藏的物體。紅衣主教把臟兮兮的棕色袋子拽了出來，小心翼翼地把它夾在指尖，謹(jǐn)慎地檢查。

    "請允許我，閣下，"白發(fā)的女巫獵人喃喃道。

    杰里科轉(zhuǎn)向他的影子并點(diǎn)了點(diǎn)頭。"很好。"

    獵巫團(tuán)的指揮官鞠了一躬，迅速走下臺階，來到宰星闌身邊。紅衣主教用明顯的恐懼和不信任注視著白發(fā)女巫獵人，但又明顯地松了口氣，放棄了沾滿血跡的挎包。

    "怎么了，開膛手？"杰里科不耐煩地問道，女巫獵人解開了袋子，拿出了一張沾滿污漬的羊皮紙。

    "似乎是女修道院院長的信息，教皇陛下，"開膛手回答說，他轉(zhuǎn)向教皇。

    "為我們讀一下吧。"杰里科饒有興趣地向前靠了靠，命令道。

    開膛手用蒼白的長指展開血淋淋的卷軸，清了清嗓子，大聲念出了信息。

    "向神圣的繼承人問好。

    我已經(jīng)送回了阿爾登神父的一點(diǎn)遺體。帶著沉重的遺憾，我必須告訴你，他是死于他的女巫獵人尼祿之手，我教堂的修女們都見證了。

    獵巫人尼祿已經(jīng)逃離了拉斐爾，他被一個戴著藍(lán)色食尸鬼面具的純血火巫師追趕。他們最后一次被看到是朝西邊的塔林山脈走去。

    我知道這樣的消息需要神圣教會的正式調(diào)查，我們的大門仍然敞開。

    無論他的死亡多么不幸，我和我的姐妹們都感到欣慰，因?yàn)橹腊柕巧窀脯F(xiàn)在更接近你們的祖先--圣徒。

    你忠實(shí)的仆人。

    女修道院院長。"

    當(dāng)他讀完時，開膛手的目光已經(jīng)變暗了。杰里科看著他的指揮官默默地整理自己，開膛手卷起了卷軸，回到了教皇的身邊。

    "這是什么可笑的說法？"紅衣主教默多克從座位上站起來，要求道。"一個女巫獵人背叛了牧師？這種事怎么可能？"

    杰里科接受了血跡斑斑的卷軸，示意開膛手退出。盡管杰里科從他的影子中獲得了不小的安慰和安全感，但他很清楚開膛手對紅衣主教的影響。

    "拋開你的疑慮，默多克。大家都很清楚，阿爾登神父已經(jīng)死了！"紅衣主教朗厄姆喊道。"調(diào)查將證明或推翻女修道院院長的說法，我想知道她通過這樣的謊言獲得什么。"

    "你早就質(zhì)疑過教皇陛下對獵巫團(tuán)的信任，"默多克回道。"別忘了，沒有他們，我們就無法平息那些骯臟的女巫。"

    "別忘了，是一個獵巫師背叛了教皇和他的家人，導(dǎo)致了扎魯?shù)南萋洌?朗厄姆痛苦地回?fù)舻馈?br/>
    "那是道聽途說！"

    "不要輕易下結(jié)論，"紅衣主教哈爾通打斷了他的話。"阿爾登神父的其他尸體在哪里？他的女巫獵人在哪里？女修道院院長提到的這個純血統(tǒng)的女巫是誰？有必要進(jìn)行調(diào)查。"

    "我同意紅衣主教朗厄姆的觀點(diǎn)，"紅衣主教侖特盧補(bǔ)充道。"一個純種人，一個牧師死亡，以及一個女巫獵人突然背叛了他的誓言？我懷疑女修道院院長沒有告訴我們所有。這就是讓一個女人負(fù)責(zé)的情況。"

    其他七位紅衣主教很快就咕噥著表示同意，他們轉(zhuǎn)向教皇，教皇在審視阿爾登神父空洞的目光時，慢慢地在手指間轉(zhuǎn)動卷軸。

    很明顯，一個女巫殺死了阿爾登神父或者與他的死有關(guān)。只有骯臟的女巫組織才會費(fèi)力吃掉一個牧師的眼睛。但為什么要把宗教裁判所請到他們門前？而且為什么要指控尼祿犯有這樣的罪行？杰里科把手中的信息揉成一團(tuán)，丟棄在白色大理石臺階上。這場曠日持久的戰(zhàn)爭和皇帝的營壘，使糧倉嚴(yán)重枯竭。在這種時候，我不能忽視亨利國王承諾的援助。我必須確保尼古拉斯王儲成為未來的盟友--但我到底被拉進(jìn)了什么樣的騙局？

    "我們懷疑拉斐爾有背叛行為，"杰里科大聲說。他平靜的聲音撫平了紅衣主教們的緊張躁動，他們各自恢復(fù)了自己的座位。"尼古拉斯王儲的加冕儀式隨著今年的神圣慶典臨近。我們必須利用拉斐爾長久以來的傳統(tǒng)，爭取拉斐爾未來的國王成為我們的盟友。"

    "那他未來的王后呢？那個兇殘皇帝的侄女呢？"朗厄姆抗議道。

    "我們懷疑年輕盟友是違背自己的意愿去履行他父親對皇帝的叛逆承諾的。毫無疑問，這是皇太后的杰作。我們必須首先鞏固他的忠誠，然后確保他作為國王的權(quán)力，"杰里科耐心地回答。"據(jù)我們的探子說，王子和這位公主之間的結(jié)合還沒有完成。"他朝宰星闌瞥了一眼，笑了笑。"也許我們可以為拉斐爾未來的國王提供一條從這場不幸的婚姻中回歸的路。"

    "這是個好計劃，但他愿意冒著得罪皇帝的風(fēng)險嗎？"宰星闌問道。"我們自己沒有能力擊退維特雷納的部隊。"

    "圣城的圣地一千年來都沒有淪陷過，"紅衣主教默多克冷笑道。"再過一千年它也不會淪陷。"

    "我們奪回老扎魯?shù)呐σ淮斡忠淮蔚乇淮鞌。?杰里科繼續(xù)堅定地說道。"是時候考慮另一條路了。也許我們與拉斐爾的聯(lián)合可以為我們提供這樣一個機(jī)會，但我們必須首先處理這個暴行。"杰里科向后靠了靠，把他的傷痕累累的手包在王座的金臂上。"與拉斐爾和我們獵巫團(tuán)的協(xié)議仍然有效。我們將找到在尼古拉斯王國內(nèi)棲息的女巫巢穴，并將其燒毀。"

    紅衣主教們隆隆地表示贊同。

    "那誰領(lǐng)導(dǎo)這次調(diào)查，教皇陛下？"宰星闌好奇地問道。

    "開膛手將作為我們的代表前往，"杰里科毫不猶豫地回答。

    宰星闌充滿希望的表情皺了起來，當(dāng)女巫獵人再次站出來向教皇鞠躬時，房間里陷入了沉默。

    默多克樞機(jī)主教不穩(wěn)地站了起來。"開膛手？教皇陛下？"

    "是的，"杰里科薄笑著確認(rèn)。"而你將陪同他，紅衣主教默多克。我懷疑我們在拉斐爾的教會需要重組，需要一個值得信賴的人物來梳理和清除不忠的人。作為我們的紅衣主教，你擁有所有必要的權(quán)力，以確保清除掉拉斐爾的教會背叛圣徒誓言的人。"

    "是--是的，教皇陛下。"默多克鞠了一躬，然后遲疑地朝開膛手瞥了一眼。

    白發(fā)女巫獵人的冰藍(lán)色眼睛在看著紅衣主教時閃閃發(fā)光。"別擔(dān)心，主教大人。我將確保你在旅途中完好無損。"

    主教們顫抖著，同情地喃喃自語，默多克沉回他的座位，臉色蒼白了幾分。

    "你懷疑我們的推理？"杰里科陰沉地觀察著。"開膛手是唯一強(qiáng)大到足以拿下一個純血統(tǒng)的女巫獵人。而且，如果像我們懷疑的那樣，有一個女巫團(tuán)在拉斐爾內(nèi)部潛伏著，他有必要的經(jīng)驗(yàn)把他們引出來并消滅他們。"

    "但是--教皇陛下，"紅衣主教朗厄姆插話說。"女修道院長的信中說，尼祿和純血統(tǒng)的人逃到了塔林！"

    "女修道院院長的信是一個鵲巢鳩占的謊言，"杰里科咆哮道。"這就是為什么紅衣主教默多克將接管拉斐爾神圣教會的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，而開膛手開始對院長和她的姐妹們進(jìn)行審問。讓他們通過血和淚來證明自己的清白。"

    杰里科從他的寶座上站起來，在背后疊起雙臂，走向圣所的門。他在昏迷的外國人和那顆刺鼻腐爛的頭顱旁邊短暫地停了一下。"開膛手。"

    "是的，教皇大人？"獵巫人一邊問，一邊若有所思地看著阿爾登神父的遺體。

    "把它帶到我的房間。"杰里科沖著神父的頭點(diǎn)了點(diǎn)頭。"女巫可能吃掉了阿爾登神父的眼睛，但我會雕刻出潛藏在他靈魂中的秘密。"

    "如你所愿，教皇陛下。"