皇太極出生于明萬歷二十年十月二十五日（1592年11月28日）申時(shí)，努爾哈赤第八子，從小就受到努爾哈赤的喜愛?；侍珮O的生母葉赫那拉·孟古哲哲，是海西女真葉赫部首領(lǐng)楊吉努（仰加奴）之女。楊吉努為了與努爾哈赤結(jié)盟，把小女兒許配給他，稱這是天生的“佳偶”。明萬歷十六年（1588年），努爾哈赤成婚，時(shí)已三十歲，新娘只有十四歲。[9]當(dāng)時(shí)努爾哈赤有眾多妻子和兒女，地位最高的是富察氏袞代，即莽古爾泰之母。[10]但是努爾哈赤與葉赫那拉氏感情甚篤，喜歡她只知侍奉丈夫而不干預(yù)政事。

    清太宗常服袍褂像

    清太宗常服袍褂像

    皇太極本人生來面色赤紅，眉清目秀，行動(dòng)穩(wěn)健，舉止端莊。[11]他聰明伶俐，耳目所經(jīng)，一聽不忘，一見即識(shí)。他很愛看書學(xué)習(xí)，在努爾哈赤的諸將中惟有他識(shí)字。[12]當(dāng)父兄長(zhǎng)年累月忙于出征作戰(zhàn)時(shí)，七歲的皇太極就開始主持家政了，不但把家里日常事務(wù)、錢財(cái)收支等管理得井井有條。特別是有些事情不煩努爾哈赤操心指示，皇太極就能干得很出色，與自己想的一樣，因而努爾哈赤對(duì)皇太極更是愛如“心肝”。[13]

    明萬歷三十一年（1603年）秋季，孟古哲哲生病，想要見娘家母親一面，努爾哈赤派人去通知這事情，葉赫貝勒納林布祿沒有同意。同年九月，孟古哲哲因病去世，皇太極時(shí)年12歲。孟古生前的時(shí)候，做大福晉時(shí)間較短，皇太極做了大汗后，尊奉其母孟古哲哲為孝慈高皇后。[14]

    皇太極在母親死后，跟隨父兄，迅速成長(zhǎng)，很快變成一個(gè)能文能武的少年。滿族及先世女真人素以尚武著稱，皇太極向他父親學(xué)習(xí)本民族的傳統(tǒng)風(fēng)俗，從小就參加打獵，練得勇力過人，步射騎射，矢不虛發(fā)。當(dāng)皇帝以后，皇太極還對(duì)小時(shí)候這種生活記憶猶新，曾說：“太祖時(shí)，我們聽說第二天要外出打獵，即事先進(jìn)行調(diào)鷹蹴球，作好各種準(zhǔn)備。如到時(shí)不讓去，哭著也要請(qǐng)求前往。過去，無論老少，競(jìng)相奮進(jìn)，皆以行兵出獵為大喜事。那時(shí)仆從很少，人人各自牧馬披鞍，劈柴做飯，即使這樣艱苦，也樂于跟著為主效力，國家之有今日興隆正是這種努力奮斗的結(jié)果?！盵15]皇太極很像他父親，吃苦耐勞，體格健壯。沈陽實(shí)勝寺曾藏有他用過的一張弓，矢長(zhǎng)四尺余，不僅一般人不敢問津，就是一個(gè)壯士也很難拉開，而皇太極當(dāng)年運(yùn)用自如。[16]

    初戰(zhàn)四方

    主詞條：薩爾滸之戰(zhàn)

    皇太極自少年起常隨父兄狩獵和征戰(zhàn)，騎射嫻熟。萬歷四十年（1612年），從父出征海西女真烏拉部，克六城。[17]在逐步完成統(tǒng)一女真各部的基礎(chǔ)上，皇太極幫助他父親努爾哈赤建立了新的后金國家。努爾哈赤一度想立長(zhǎng)子褚英為儲(chǔ)，但是褚英背著努爾哈赤做了很多違反其愿望的事，甚至逼迫皇太極等也跟他一起行動(dòng)?；侍珮O等向努爾哈赤揭發(fā)了褚英的陰謀，萬歷四十一年（1613年），努爾哈赤將褚英幽禁，兩年后又毅然處死了他。[18]從此皇太極進(jìn)一步得到了信賴。萬歷四十三年（1615年），努爾哈赤整合正黃、正白、正紅、正藍(lán)并加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)，正式完成了軍政合一的八旗制。皇太極被任命為管正白旗的貝勒[19]。

    后金天命元年（明萬歷四十四年，1616年），

    皇太極

    皇太極

    努爾哈赤建立大金國（史稱后金），稱大汗，任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒簡(jiǎn)稱四大貝勒。[20]天命三年（明萬歷四十六年，1618年），努爾哈赤下定決心要對(duì)明朝發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，但是具體怎樣行動(dòng)，卻議而未決。皇太極獻(xiàn)上一計(jì)。他提出先打撫順，“撫順是我出入之處，必先取之”。并建議利用明朝守城游擊李永芳要在四月八日至二十五日大開馬市的機(jī)會(huì)，派遣五十人扮作馬商，分成五伙，入城為市，繼之由他親自帶領(lǐng)五千士兵夜行至城下，里應(yīng)外合，兩面夾攻。努爾哈赤欣然接受他的建議。四月十三日以“七大恨”誓師征明，結(jié)果大獲勝利。[21]撫順之戰(zhàn)是后金與明朝的第一次大戰(zhàn)，對(duì)后金以后的發(fā)展影響深遠(yuǎn)，皇太極的獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策及親臨戰(zhàn)陣，對(duì)后金的勝利有決定性的作用。

    撫順兵敗城陷的消息傳到明都，“舉朝震駭”，[22]多年不理朝政的明神宗驚呼：“遼左覆軍隕將，建州勢(shì)焰益張，邊事十分危急”。[23]為了置后金于死地，明朝于天命四年（明萬歷四十七年，1619年）聯(lián)合女真葉赫部及朝鮮王朝，發(fā)動(dòng)了著名的薩爾滸大戰(zhàn)。后金軍進(jìn)至薩爾滸（今遼寧撫順大伙房水庫東側(cè)），與明軍大戰(zhàn)。繼而北向迎擊開原總兵馬林一路明軍，途中皇太極又打敗了杜松軍的后營(yíng)游擊龔念遂、李希泌。在西、北兩路已勝，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)戰(zhàn)東路時(shí)，皇太極緊跟代善、阿敏、莽古爾泰之后，趕赴前線。明總兵官劉鋌力戰(zhàn)而死。[24]另一路明軍在李如柏率領(lǐng)下，未及交鋒，狼狽逃回。薩爾滸之戰(zhàn)是后金與明朝的第一次大決戰(zhàn)，皇太極為贏得此戰(zhàn)的勝利立下了汗馬功勞。[25]天命十年（明天啟五年，1625年），皇太極與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領(lǐng)林丹汗遠(yuǎn)遁。

    繼位為汗

    主詞條：寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)、寧錦之戰(zhàn)、后金攻察哈爾蒙古之戰(zhàn)

    天命十一年（明天啟六年，1626年）八月十一日，努爾哈赤因?qū)庍h(yuǎn)之戰(zhàn)失敗抑郁而逝。大妃阿巴亥和兩個(gè)庶妃殉葬。代善與其子岳托及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。代善的長(zhǎng)子貝勒岳托和三子貝勒薩哈廉，對(duì)諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因：“才德冠世，當(dāng)速繼大位”。由于身為長(zhǎng)兄的代善的鼎力支持，所以眾貝勒乃合詞請(qǐng)上嗣位”，