一晃已是兩年。

    今年冬天在南方過(guò)的暖冬，過(guò)了年還未歇上兩天，車馬便啟程往欒京而去。

    欒京近在遲尺。

    這一路上，飛鴿傳書尤為重要。靠驛站速度太慢，非戰(zhàn)事不能動(dòng)用五百里加急，連堂堂皇子也不行，和欒京的消息往來(lái)就全靠暗衛(wèi)飼養(yǎng)的信鴿和信鷹。

    尤其是那只叫阿不的鷹，撲扇著翅膀又飛來(lái)了。

    “爺，京里來(lái)信了。”馬車簾外響起容庇的聲音。

    從簾子里伸出一只細(xì)白柔嫩的手腕子，對(duì)著他動(dòng)了動(dòng)手指，他習(xí)以為常地將信放到那手心。

    虞七收回手，信總共好幾封。她熟稔地從一堆里找到虞家寫給自己的，剩下的統(tǒng)統(tǒng)推到第五胤旁邊。

    第五胤也不在意她這般沒(méi)大沒(méi)小的舉動(dòng)，自然地從信堆中一封一封拆開看。

    “太好了！我家已經(jīng)將翠微坊開到蜀郡去了，柳天寧那小子竟然已經(jīng)正在參加春闈，我們要是腳程再快些，說(shuō)不定還能趕上他考完?！庇萜叩靡獾爻谖遑范堵湫偶?，卻驀地發(fā)現(xiàn)他的臉色似乎結(jié)了一層寒霜。

    第五胤將手中的信紙重新折起來(lái)，他眸中晦暗不明：“容庇，加速，明天晚上前必須回京。

    欒京，要變天了?！?br/>
    *

    康帝身體每況愈下。朝堂之中斗爭(zhēng)卻愈發(fā)激烈。

    如今大霖面對(duì)的內(nèi)憂外患愈發(fā)嚴(yán)重。外有西邊大漠接二連三的擾動(dòng)，也有東邊?？艿那忠u。而大皇子和三皇子均主戰(zhàn)，并不認(rèn)為割地賠款能解決問(wèn)題，一心想要擊退外敵。道理沒(méi)錯(cuò)，可卻低估了國(guó)內(nèi)的承受能力。

    連年戰(zhàn)事，意味著需要源源不斷的兵力補(bǔ)充，和大筆大筆如流水般的銀錢流向邊境。

    銀子從哪兒來(lái)？

    從稅賦中來(lái)。

    強(qiáng)制征兵，加重稅賦，勢(shì)必會(huì)引起內(nèi)患。

    如今大霖各地的確蠢蠢欲動(dòng)。

    而此時(shí)，三皇子卻仍想要加重稅賦。

    承明殿中，望著太子和三皇子離去的背影消失在殿外目之所及的地方，康帝將新鮮火熱呈上來(lái)的折子啪地砸在地上。

    “咳咳，咳咳?！?br/>
    “圣上，您莫要激動(dòng)啊，快潤(rùn)潤(rùn)喉。”堯公公連忙扶住他的身子，心疼道。

    “你當(dāng)朕不愛惜身子嘛，是這兩個(gè)兒子，叫朕太失望了！朕還沒(méi)崩天呢，便開始毫不顧忌朕的江山。朕要太子領(lǐng)兵平定東邊海寇，老三就開始上書要加重稅賦！一口一個(gè)為充盈國(guó)庫(kù)，真當(dāng)朕眼睛瞎了，不過(guò)是為了叫太子鎩羽而歸！

    可他們?cè)诟墒裁矗谀弥罅氐膰?guó)土窩里斗?。】瓤?，咳咳！”康帝捂住胸口，以手拍桌，痛心疾首。

    “圣上……喝點(diǎn)補(bǔ)湯罷，龍?bào)w要緊?！?br/>
    康帝一把將湯藥掃落在地：“他們帶來(lái)的東西，朕不想喝。以前怎么沒(méi)發(fā)現(xiàn)，如今他們倆倒是越活越回去了。”

    “老奴觀察，三皇子稍顯莽撞了些，太子殿下似乎要好些。不過(guò)其實(shí)時(shí)間久了，您養(yǎng)的兩只猛獸都各有所長(zhǎng)，不加以約束的話，斗傷了誰(shuí)都不好。老奴斗膽認(rèn)為，若是能加入一個(gè)新對(duì)手，想必二位殿下都能更謹(jǐn)慎些?！?br/>
    “朕知道你的意思?！笨档鄞罅Υ卓冢纳碜咏粘?huì)出現(xiàn)呼吸困難的現(xiàn)象。他腦海中浮現(xiàn)出一個(gè)人來(lái)，“胤兒走了一年半了，可有歸期？”

    “老奴已經(jīng)收到五殿下的手書，圣上請(qǐng)過(guò)目。殿下說(shuō)，不日便能趕回京中?！?br/>
    “也好，也好?！笨档垩矍八坪醺‖F(xiàn)出第五胤的模樣，漸漸平靜下來(lái)，目光也漸變?nèi)岷汀?br/>
    *

    消失在京城一年半的奔霄重新出現(xiàn)在欒京。馬車入了城門，便將虞七放下，容庇架著車?yán)^續(xù)頭也不回地往皇宮而去。

    入了赤鳳門后，手眼通天的便早得知了他回京的消息。

    第五胥在皇后宮中差點(diǎn)咬碎了一口的牙：“派出去幾波殺手，這樣都沒(méi)讓他死在外面，母后，你說(shuō)他的命多硬啊?！?br/>
    皇后眼中晦暗不明，輕輕拍拍太子的手背安慰道：“時(shí)候未到罷了。當(dāng)年的昭妃不也圣寵加身，總有法子的。起碼，憑借第五胤的實(shí)力是斷斷無(wú)法與皇兒爭(zhēng)的。別忘了，咱們現(xiàn)在最緊要的對(duì)手，就是珍琇宮里的那位和她兒子?！?br/>
    處在話題中央的第五胤此時(shí)已經(jīng)到了承明殿外。

    他跪在階前，鄭重地朝殿內(nèi)磕頭，高聲道：“兒臣?xì)w來(lái)遲，請(qǐng)求叩見父皇——”

    殿門緩緩拉開，露出高椅之上面色憔悴的康帝。

    “快進(jìn)來(lái)，跟朕好好聊聊。”

    “是。”

    走進(jìn)殿中，堯公公識(shí)趣地退下，將空間完全留給整整一年半未見的父子二人。

    第五胤本以為自己能沉穩(wěn)面對(duì)，卻沒(méi)想仍舊像毛頭小子一般管不住心中的激動(dòng)。尤其是在知道康帝龍?bào)w出現(xiàn)問(wèn)題之后。

    “父皇龍?bào)w可還好？恕兒臣無(wú)能，近月方才知曉，已快馬加鞭趕回欒京，給父皇帶回了一批山珍，望父皇龍?bào)w能早日康復(fù)?！?br/>
    康帝慈愛地看著他：“上前來(lái)罷，讓朕好好看看你。

    長(zhǎng)大了，愈發(fā)地像你母妃了，行事倒頗有些朕的影子。

    咳咳?！?br/>
    第五胤擔(dān)憂上前?？档厶郑骸盁o(wú)礙。人總是要服老的，天子也一樣。跟朕講講你在外游歷的趣事罷，朕省得總是被朝堂之事煩憂，無(wú)趣得緊?！?br/>
    第五胤照做，一時(shí)之間承明殿里氛圍極為融洽。堯公公在殿外聽見里面圣上傳出的笑聲，不知不覺(jué)酸了鼻子。

    康帝翻看著第五胤親手編纂出的《地史錄》，忍不住稱贊，目光之中漸漸溢滿驚奇之色。這厚厚一本，按照不同郡縣進(jìn)行劃分，每一個(gè)郡縣都有地治圖，山脈、河流、平原，城鎮(zhèn)劃分，人口聚集，甚至詳細(xì)到自然災(zāi)害，稅賦情況都一一做了再清楚不過(guò)。

    他看第五胤的眼神漸漸變了。本以為這個(gè)兒子是貪新鮮出去游山玩水，邂逅姑娘，沒(méi)想到竟然在國(guó)事治理方面天賦異稟。

    他忍不住開口問(wèn)道：“這些當(dāng)真都是你手書？”

    其實(shí)也只是問(wèn)問(wèn)，第五胤的字他一眼便識(shí)得，做不得假。

    “倒是朕低估你了，你倒合該著能幫你皇兄輔佐江山社稷?！?br/>
    第五胤面色驀然冷沉，低眉嘲諷：“恐怕皇兄并不如父皇一般想?！?br/>
    “你這是何意？”

    “如果這就是幫皇兄輔佐江山社稷的代價(jià)，那兒臣寧愿永不回京，或者，取而代之?！?br/>
    第五胤拉開袖子，手臂上赫然兩道長(zhǎng)長(zhǎng)的刀疤，在肌膚上顯得極扭曲可怖，刺得康帝眼眶發(fā)疼，抓著第五胤胳膊的手默默用力顫抖，半晌緩道：“你受苦了?！?br/>
    “……”第五胤抿唇不語(yǔ)。

    “你是個(gè)好的，朕會(huì)補(bǔ)償給你。只是唯有皇位，肖想不得。我第五皇家的祖訓(xùn)不可違啊！”

    不知不覺(jué)中，康帝竟然蒼老了這么多。這場(chǎng)大病，似乎帶走了他身上一半的精力，顯得有些力不從心起來(lái)?？蓞s仍然固守著所謂的傳承。

    可這樣的承諾，對(duì)于如今的第五胤而言，并不稀罕。

    “朕最疼愛的皇兒回來(lái)了，朕甚是欣慰。你如今也到了該成家的年紀(jì)，可有中意的人家？”

    第五胤微微晃神，腦海中竟不自覺(jué)地浮現(xiàn)出一張明麗的臉龐。

    瞧見他的走神，康帝微微笑起來(lái)：“既然如此，過(guò)段日子讓你母后為你排一個(gè)接風(fēng)洗塵宴，將那位姑娘一并邀來(lái)罷?！?br/>
    “她不……”

    “就這么說(shuō)定了?！睕](méi)有等他拒絕，康帝便一錘定音。許是說(shuō)得乏了，他揉了揉額頭，放第五胤先下去休整，望著第五胤遠(yuǎn)去的背影，眸中的光芒掙扎幻滅。

    回到西林宮。

    這里還是老樣子，宮人們細(xì)心灑掃之下一塵不染，甘蘭花叢依舊生機(jī)勃勃。第五胤第一時(shí)間去到被塵封的院落，親手將屋子打掃干凈，聽得容庇的稟報(bào)。

    “爺，屬下方才收到從西邊傳來(lái)的消息，羅伊那邊已經(jīng)替您休整好兵馬，隨時(shí)可供您差遣?！?br/>
    “知道了。

    這一次，我也要湊湊熱鬧。這大霖，還說(shuō)不準(zhǔn)究竟花落誰(shuí)家。”

    “她呢？”

    “二姑娘去學(xué)監(jiān)逛了一趟，現(xiàn)如今護(hù)衛(wèi)已經(jīng)將二姑娘安全送回虞府了?！?br/>
    第五胤點(diǎn)點(diǎn)頭，重新埋首于一根根地擦拭琴弦。神情專注。

    *

    熱鬧的欒京坊市還是一如往昔的繁雜。天子腳下生活的人們看起來(lái)還是一派和氣。起碼在這里看不到，因?yàn)樯钏榷纥S肌瘦嚼著糠腌菜的饑民。

    虞七下了馬車加快腳步往學(xué)監(jiān)而去。

    如果沒(méi)算錯(cuò)的話，今日是春闈結(jié)束的日子，大批考生將會(huì)在今日出學(xué)監(jiān)，其中應(yīng)該也包括柳天寧。

    他在來(lái)信中特意提到了時(shí)間，她打算去學(xué)監(jiān)碰碰運(yùn)氣，畢竟在信中答應(yīng)為他壯膽。

    學(xué)監(jiān)外擠了不少翹首以盼的舉人老爺家屬。虞七一眼便瞧見了隨同其他學(xué)子一并走出來(lái)的柳天寧。一身樸素的厚布衣，雖說(shuō)是春季，但據(jù)說(shuō)考場(chǎng)里四面漏風(fēng)，一床棉被一張木床，翻身吱嘎響，還是穿厚些妥帖防風(fēng)。

    一年半未見，柳天寧似乎更修長(zhǎng)了，厚棉服套在他身上都不顯臃腫，反倒身形挺拔，面如冠玉。

    虞七倒還裹得像個(gè)球，毛領(lǐng)子厚錦緞子，肩上還背著寬大的包袱，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就瞧見一張紅撲撲的臉露在外邊。

    饒是如此，柳天寧竟然還是在茫茫人群中一眼瞧見了她，扔下前來(lái)接他的家中書童，快步朝虞七趕來(lái)。

    “寶兒！你竟真的趕回來(lái)了！我，我……”

    他止步于離虞七幾步之遠(yuǎn)的地方，似是刻意跟她保持距離，面色激動(dòng)漲紅。

    “嗯，我回來(lái)了，表、哥。”

    小姑娘，啊，不，少女瞇起眼笑得如考場(chǎng)里放飯時(shí)開門而過(guò)的穿堂風(fēng)。一身明快的桃夭色，襯得眉目處處是出落之后亭亭玉立的顏色。

    很久沒(méi)見，她不介意喊他一聲表哥。畢竟這位現(xiàn)如今可是堂堂舉人老爺，說(shuō)不定未來(lái)還是進(jìn)士。幼時(shí)的玩鬧話不適宜再提。

    “嗯嗯嗯嗯。你是特地來(lái)尋我的嗎？”

    “自然是的。你托我娘在信中說(shuō)的我回復(fù)了，自然是要來(lái)遵守諾言的。話說(shuō)回來(lái)，你發(fā)揮得如何，有沒(méi)有信心這次能考上進(jìn)士老爺？我爹娘信里可沒(méi)少夸你?！?br/>
    柳天寧不好意思地?fù)项^：“我也不清楚。這次題目確實(shí)難，實(shí)話實(shí)話，我也沒(méi)有把握。不過(guò)，我倒也不指望這一次便能中，總歸機(jī)會(huì)還多?！?br/>
    “那倒是，我相信憑你的學(xué)識(shí)定然是不成問(wèn)題的，絕對(duì)不會(huì)辜負(fù)了我向爺求來(lái)的國(guó)子監(jiān)的機(jī)會(huì)！”

    “你……可是隨五殿下一并回來(lái)的？”

    “嗯嗯?！?br/>
    “那可有受什么委屈，殿下身份尊貴，定然要求頗多，可有讓你覺(jué)得不適？若是覺(jué)得乏了，不如跟殿下提出辭了，也好讓姑母……”

    虞七笑著打斷他：“放心，外界都傳殿下生性不羈，其實(shí)他可平易近人了。你怎么跟我娘似的，這么會(huì)操心！”

    柳天寧臉紅了下，不好意思地笑了笑。

    侯在一旁的書童趕來(lái)了家里的馬車停在二人身旁，朝虞七哈腰點(diǎn)頭。

    “寶兒，你沒(méi)有趕車，怕是還沒(méi)回家罷，若是不嫌棄，不如便坐我的馬車罷，我把你送回府中。學(xué)監(jiān)離虞府還有一段距離?！?br/>
    “也好。那多謝表、哥啦！”虞七眉眼彎彎，踩著馬扎便進(jìn)了車廂里。里面鋪了軟軟舒適的墊子，還有他的書匣。

    “不用謝。你坐好，我們走罷?！?br/>
    柳天寧并未進(jìn)入車廂之內(nèi)，反而跟書童一起坐在車沿上，雙腿懸空，隨著馬車啟程之后，冷風(fēng)讓他不自覺(jué)地瑟縮片刻，但他雙眸卻晶亮晶亮，眉眼之中竟是雀躍之色。

    柳家的馬車停在虞府門前。

    俏麗的少女下車之后，對(duì)車上的少年揮揮手，馬車這才重新?lián)u曳著離去。

    若不是親眼所見，此處還是定南道旁的原址，她幾乎不敢相信這是虞家。門庭擴(kuò)建，比當(dāng)初離家之時(shí)寬了足足一倍有余。門前的家丁也生得如高梁闊棟般威武。

    “站?。∧闶呛稳?，可有拜帖？”

    門前的家丁將她攔下，瞧她穿得極好，臉色便還算尚可。

    “……我……”

    虞七還沒(méi)說(shuō)出口，就聽見府里傳出吵吵嚷嚷的聲音。

    瞧見一個(gè)二十來(lái)歲顏色嬌嫩的婦人家，領(lǐng)著一個(gè)幾歲半大的娃娃，掩面向外哭哭啼啼踉蹌而來(lái)。

    他們倆后面追著罵罵咧咧面目可憎的常氏和幾個(gè)丫鬟婆子。

    “你個(gè)狐媚子！當(dāng)著我這個(gè)主母的面兒就開始插科打諢，你以為你這姿色還能有幾天的艷麗，大爺?shù)男倪€能在你身上栓幾天？還有你這野種，誰(shuí)知是誰(shuí)的，來(lái)路不正！還妄想入學(xué)堂，怎么的，想來(lái)分我大房一份家產(chǎn)，做夢(mèng)吧你！

    麼麼，將她們倆給我扔出去！”