皇帝從觀海亭出來，剛過了玉橋便停下來，想了想叫過秦固原來吩咐道：“今夜在蓬萊閣設(shè)家宴給翕王接風(fēng)，這事本該由皇后操辦，只怕她一時(shí)也顧不上。你去跟竇長(zhǎng)清去說也一樣。各宮嬪妃，皇子公主悉數(shù)都要到場(chǎng)。”
秦固原答應(yīng)了一聲，卻沒有立時(shí)離開?；实埘久紗柕溃骸斑€有事？”
秦固原問：“各宮娘娘都要到？”
皇帝立時(shí)便明白了他的意思，露出一絲冷笑：“姜妃也去！”
秦固原答應(yīng)了，自去鳳棲宮尋竇長(zhǎng)清。
這邊竇長(zhǎng)清也正盤算著要將皇后的意思轉(zhuǎn)達(dá)，一見他來，立即延至那間抄經(jīng)文的密室，迎頭便說：“翕王進(jìn)京，皇后寢食難安，她擔(dān)心會(huì)因此遭到陛下猜忌。必要的時(shí)候，還是要?jiǎng)佑萌A嬪娘娘?！?br/>
秦固原一怔：“華嬪如今半死人一樣，還能有什么用處？”
“所以你老實(shí)告訴我，陛下對(duì)華嬪到底還有幾分恩情在？”
竇長(zhǎng)清目光銳利地等著秦固原的回答，逼迫他不得有半分躲閃。秦固原也毫無躲閃的意思，斟酌了片刻才說：“自上次聽那幾個(gè)人唱歌之后，陛下就再連一個(gè)字都沒有提起過華嬪。最近崔頤妃頗受寵幸，陛下時(shí)常留宿靜安宮。但貴妃娘娘那里才是陛下去得最多的。除此之外，岳嬪，奉嬪，周采御等人皆有寵?！?br/>
竇長(zhǎng)清聽得很仔細(xì)，聽他說完，便又問了一句：“那么陛下對(duì)華嬪還有幾分恩情在？”
重復(fù)這句話，顯然就是對(duì)秦固原的回答不滿意。秦固原想了想，斷定道：“怕是沒有了?！?br/>
“沒那么簡(jiǎn)單?！备]長(zhǎng)清冷笑：“就算養(yǎng)只狗，養(yǎng)了三年不要了，還會(huì)時(shí)不時(shí)地提起來。何況是同床共枕了三年的寵妃？陛下這是欲蓋彌彰?！?br/>
秦固原嘆了口氣，放輕聲音：“干爹，孩兒知道干爹和皇后都希望華嬪能指望的上。只是天心難測(cè)，帝王家自古最是……”他頓了頓，終究還是覺得非議皇帝不妥，遲疑地沒有說下去。
竇長(zhǎng)清將他的心思看得通透，替他說了出來：“帝王家自古最是寡恩。我知道你想說什么。小九，看看皇后這些年，這樣的道理還需要你來教我？”他冷笑了一聲，“當(dāng)初皇后和翕王助他奪位，到頭來翕王被壓在藩地連回個(gè)京城都要看他臉色，皇后又好得到哪里去？恪哥兒總是他自己的兒子，連眼睛都不眨就發(fā)到邊郡去了，如今卻又這樣折辱皇后，那好歹也是他的發(fā)妻吧。即便是華嬪，恩恩愛愛了三年，全天下的人都看著，他說翻臉就翻臉，更何況還有薛……”
“干爹！”
竇長(zhǎng)清一個(gè)激靈，回過味來，定神朝秦固原看去，隨即搖頭嘆息，之前的慷慨激昂一概不見，只剩下一股揮之不去的悲涼之意。他扶著案頭緩緩坐下，嘆了口氣：“小九，干爹老了，不中用了。我服侍了皇后一輩子，最放心不下也就是她了?！彼f到最后，幾乎是祈求地看著秦固原：“陛下是真龍?zhí)熳硬患?，可也是血肉之軀。他若真的還有一絲人之常情，定然是牽掛在華嬪身上?！?br/>
秦固原心頭也如雨落秋江般無法平靜，思慮再三，終究還是不肯就范，只是說：“孩兒去玉階館看看再說下一步吧。華嬪病了也有些時(shí)日了，也不知好了沒?！?br/>
竇長(zhǎng)清一驚：“何時(shí)病的？怎么一點(diǎn)消息都沒聽到？”
這番作態(tài)秦固原是不信的，卻又不好拆穿，只得躬身行禮，轉(zhuǎn)身快步離去。
竇長(zhǎng)清面上的凄清之色隨著秦固原的遠(yuǎn)去漸漸褪去，柔軟白皙的臉上，掛出一絲寒意，沉默思慮半晌，才終于拿起筆，扯過一張未經(jīng)裁剪的生宣，提筆疾書起來。
秦固原也已經(jīng)有兩個(gè)多月沒有見過薛嬋了。自見過齊黑嘎之后，薛嬋就像是把自己完全給掩藏了起來。除了每月宮內(nèi)府諸司呈送上來的各宮度支項(xiàng)目外，玉階館和華嬪似乎完全從這后宮之中消失了一樣。
然而小竹會(huì)時(shí)不時(shí)傳來些消息。比如崔頤妃受寵，逐漸替皇后分擔(dān)雜務(wù)，其中便有各宮日常柴米瓜果供應(yīng)等事。而崔頤妃似乎是刻意遺漏了玉階館，將近兩個(gè)月，玉階館中連一粒米也不曾從崔頤妃那里得到過。
“只是華嬪娘娘完全不在意，就連鎖心玉鐘等人要去理論也被她攔下?！毙≈裾f起此事，神色古怪得很：“華嬪娘娘將當(dāng)初陛下賞賜的各種珍玩寶物托人拿到宮外變賣了，換些給養(yǎng)回來。難得內(nèi)侍們也沒有人為難她們，由著她們這樣跟宮外勾連，竟也不曾被人察覺。”
她當(dāng)然不會(huì)知道，替玉階館跑腿的小黃門褚振也是秦固原的心腹之一。
他暗中照拂，對(duì)玉階館中的事情了若指掌，卻不曾再去看上一眼。
直到今日。
秦固原走上玉階館外的石階。青苔覆著石面，跟在身后的小徒弟想要跑到前面去敲門，腳下一滑，險(xiǎn)些摔倒。秦固原拎著他的胳膊把他扶住，擺了擺手讓他老實(shí)跟著，不得造次。
玉階館的門緊閉著，他等了好久才有人來開門。
“秦公公？”飛霜吃了一驚，連忙讓開路請(qǐng)秦固原進(jìn)來。這么久也沒什么要緊的人上門，她措手不及，手忙腳亂地整理自己的發(fā)髻衣裙，一邊期期艾艾地說：“沒想到公公回來，讓您久等了?！?br/>
秦固原展眼一愣，玉階館中卻是變了模樣。
院子的一角原先種著牡丹，已經(jīng)到了該盛放的季節(jié)，卻被鏟掉，如今那塊地用來種了瓜豆。
飛霜連忙解釋：“娘娘最近雅興大作，要學(xué)陶淵明做個(gè)隱士，便帶著我們學(xué)起了老農(nóng)來，叫秦公公笑話了?！?br/>
“娘娘現(xiàn)在在哪里？”
飛霜面帶難色，指了指后面：“在水塘采藕呢?！?br/>
玉階館中原有個(gè)荷塘，從太液湖引水，選用的也是云夢(mèng)的荷花。秦固原繞過屋角，迎面撞見鎖心帶著兩個(gè)小宮婢抬著一盤剛采摘下來的荷花過來?？匆娗毓淘?，鎖心連忙問好，解釋道：“這是娘娘親自選的荷花，花苞飽滿，怕是今日就能開了。娘娘讓插到屋中，定然好看?！?br/>
秦固原點(diǎn)了點(diǎn)頭，繼續(xù)向里面走。未見其人，已經(jīng)聽見有年輕女子嬉笑的聲音。他頓了頓腳步，一時(shí)也說不清心里什么滋味。
他知道她不會(huì)被擊垮，知道她定然會(huì)掙扎著生存下去，只是無論如何想不到她居然活得如此有聲有色，倒像是一枚被人可以摒棄的筍，迅速而安靜地成長(zhǎng)成了一叢修竹。
轉(zhuǎn)過了一片瓜藤，秦固原才看見照壁在岸上指揮著玉階館中的內(nèi)侍們將水底泥中的藕挖出來，玉鐘帶著幾個(gè)小宮婢拎水來沖洗。
“娘娘呢？”秦固原沒有看見薛嬋，問道。
“那不是?！憋w霜朝著涼亭指了指，“在那邊看著呢?！彼o走兩步向前通報(bào)：“娘娘，是秦公公來了?！?br/>
薛嬋正盯著池塘的水面發(fā)怔，波光閃爍，將她的眼睛也閃得有些模糊。聽見飛霜的話，她轉(zhuǎn)過頭來，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見那個(gè)人朝自己這邊走來。
烈日灼眼目，她一時(shí)什么都看不清，卻認(rèn)出了強(qiáng)烈光線中那個(gè)身影。
那身影曾經(jīng)出現(xiàn)在自己寢宮的黑暗中，曾經(jīng)沐浴在月光下，曾經(jīng)緊緊貼靠在她的床榻邊。她無法辨認(rèn)他的面孔，卻對(duì)這身影輪廓無比熟悉。
薛嬋驚得站起來，眼睜睜看著那人走進(jìn)涼亭，走到太陽光無法照射的地方，向她深深行禮，口中恭敬說道：“秦固原見過華嬪娘娘。”
她異樣地沉默著，一時(shí)聽不到回應(yīng)，秦固原抬起頭來，不料正對(duì)上薛嬋的目光。
“是你。”她說。