過了大暑沒幾日，說是忠勇侯夫人過四十整壽，宋氏跟黛玉說了兩家子的交情，叫她定下禮單來。黛玉擬了一份，送予她過目時，正巧繡娘把新裁的衣裳送來，宋氏教她去了兩份布料子，加了一對文玩：“忠勇侯家里人多，他夫人又喜歡顯自己寬厚大度，料子送多了，她怎么也得分些出去，家里妯娌也就算了，要分給姨娘們，心里不會高興的，還不如給她私房里添點什么。你是不是聽你姐姐說，忠勇侯夫人其實看不太懂這些，所以這么定的？她懂不懂不要緊，知道值錢就行了。”

    黛玉本就冰雪聰明，一點就通，依言改了禮單，又來看新衣裳。

    “大熱的天，出門的衣裳簡單了也不行，你新打的金項圈帶出來我看看，這裙子顏色素了點，沒個金器還真壓不住?！币蛑煊袷穷^一回跟著她出門去別家，宋氏免不了多吩咐幾句，“忠勇侯夫人是京里頭出了名的善交際，跟誰都關(guān)系不賴，最開始他家跟忠靖侯家鬧了不好，都不妨礙她和忠靖侯夫人一道聽?wèi)蚰?，不過真好假好的，我們也不知道，忠靖侯家里和你外祖母家有親，這回多半能見著——你賀壽就是了，席面上有人帶著話說，你別跟著走?！?br/>
    忠勇侯夫人侯氏也是個人物，她親妹子就是南安王府輔國公的續(xù)弦、馥環(huán)的婆婆，不過她比她妹子可厲害不少，宋氏不說黛玉也猜得到——單說云渡和馥環(huán)的這門婚事，云林兩家都不高興得緊，她作為媒人卻沒落著兩家的怨，這能說會道的本事，多半鳳姐也要甘拜下風(fēng)的。

    到了侯氏生日的那日，林滹親領(lǐng)著林徹、林徥，宋氏帶著黛玉，一家子齊齊整整地去了忠勇侯府賀壽，外間正堂自然熱鬧非凡，宋氏她們下了馬車便坐上軟轎，徑自往內(nèi)庭去了。雖俱是女眷，然隔著廊橋便聽得到笑鬧嬉吵，鼓樂盈天，熱鬧異常。宋氏笑道：“可不得了，她素來好熱鬧，今天又是她的日子，不把人弄得耳朵疼是不行了?！?br/>
    黛玉記掛著馥環(huán)，也不嫌吵，跟著宋氏緊走了兩步，正撞上聞了信親自接出來的侯氏：“喲，宋姐姐來了——這就是咱們明珠族姬吧，讓我看看?！闭f罷也不待黛玉開口問安賀福，先拉著手上上下下地端詳了，方對宋氏道，“我說你怎么寶貝得跟什么似的，就藏在家里也不讓我們見見。咱們都是沒女兒福的人，偏你就能有標(biāo)致伶俐的侄女兒，一個還不夠，還得成雙成對地來孝敬你，怎么就那么好命呢?！?br/>
    宋氏道：“瞧瞧你這張嘴，說起來就沒個完了，姑娘藏家里還不是怕被你這么一驚一乍地嚇著，今兒個你是壽星，我們家孩子叫你一聲姨，你好好地說話?！?br/>
    黛玉順勢叫了聲姨，又念了賀詞。

    “別聽你嬸子瞎說，她慣會埋汰我?！焙钍舷驳猛熘?，“咱們進(jìn)屋說話去，今兒個我們家可真成了百花園了，來的一個賽一個地標(biāo)致，我從前竟不知你們家里藏了這么多神仙似的姑娘媳婦呢?！?br/>
    黛玉隨她進(jìn)屋，一眼就瞧見了馥環(huán)，只見她頭上挽著朝云髻，插了三四支彩蝶戲花流蘇墜兒簪，身著鏤金撒花芍藥洋褶裙，項上卻是戴著同她差不多式樣的瓔珞圈兒，許是因為夫君身子好轉(zhuǎn)，她看來氣色也好了許多，正同旁人說話呢，瞧見嬸子同妹妹進(jìn)來，眉眼便含了十二分的笑意，起身招呼道：“這樣的天，妹妹還穿三件，熱不熱呀？”

    黛玉這幾個月吃的是太醫(yī)院右判趙瑜親自配的調(diào)養(yǎng)方子，咳癥是好了些許，然到底是娘胎里帶來的毛病，也不是一天兩天就能養(yǎng)好的，因而也不敢驟然改了往年的著裝。

    侯氏拉著宋氏去打牌，林家姐妹兩個正說著話呢，忽然聽見一陣極熱鬧的笑聲：“喲，我來遲了，你們這兒桌子都鋪開了呀，又要我好等。”

    黛玉放眼望去，只見一個四十上下的婦人闊步走了進(jìn)來，衣衫華貴，珠光寶氣，雖年紀(jì)比不得年輕人，然皮膚細(xì)膩，身量苗條，一身大紅色，幾乎要搶了壽星的風(fēng)頭去，馥環(huán)在她耳邊悄聲道：“這是忠靖侯的夫人，娘家姓趙。說是忠靖侯家里這兩年光景不好，如今看她的打扮倒不像，也不知道是要面子撐著，還是傳錯了?！摈煊窨戳搜鬯砗蟾南嬖疲⑽Ⅻc了點頭：“我曉得，她身邊的是她侄女兒，我們原來一道玩過。”

    從前湘云就羨慕過她，說都是可憐人，黛玉好歹有賈母真心疼愛，她卻是依叔嬸而居，針線女工只能自己動手，日日不得清閑。如今雖被帶出來吃酒，頭上腕上的首飾看著卻眼熟得緊，像是在榮國府的時候就戴的那幾樣，看來這幾年是沒有添置過新的。

    湘云也瞧見了她，跟嬸嬸說了聲，便拎著裙子走了過來，朗聲笑道：“林姐姐，好些時候沒見了，上次姑祖母接我去玩，寶姐姐還說呢，自林姐姐去了叔叔家就是稀客中的稀客了，我竟比她們還早些見到你。可惜如今姑祖母家里因為貴妃省親的事兒也忙，嬸嬸不肯我去打攪她們，不然倒能好好和二哥哥說道說道?！?br/>
    原先住在賈府的時候，黛玉同她倒偶有些酸意，一來從前是湘云、寶玉跟著賈母身邊住著，自她入了京，到底是親外孫女，賈母的關(guān)心自然是給她的多些，就是寶玉也同她更親近些，湘云難免要失落，二來黛玉自己寄人籬下，心緒難安，遇到事難免敏感，偏湘云又是個心直口快的性子，幾次三番的，一個覺著自己在被刻意針對，另一個說她就是拈酸吃醋，就都有些不高興了。只如今看她簡衣舊釧，擦了粉也難掩面上疲態(tài)，卻依舊爽朗明快，且說且笑，只覺得可憐又可嘆，忙叫她坐下來說話，又有忠勇侯家的丫頭急急忙忙地過來看茶。馥環(huán)到底是人家的媳婦，見妹妹有人陪著，便往她婆婆那兒去了。

    “怎么眼下青成這樣，你又熬夜做活了不成？”榮國府里湘云最親近的無疑是寶釵，就是有什么委屈也多半是同她說，但是黛玉畢竟心細(xì)，自然不會一點風(fēng)聲都聽不到。

    湘云悄悄紅了些眼眶，又忽地笑道：“這回也不是，是襲人同我說，她們院子里忙，二哥哥又不穿別人碰過的，央我給做兩雙鞋。因為要出來見人，這兩天給我的活計少些，我就趕工給做了雙?！?br/>
    這倒像是寶玉屋里人能做出來的事，黛玉冷笑一聲：“他屋里大大小小的丫頭，說得上名字的就有十來個，襲人晴雯她們沒工夫，我看二表哥有的時候還能就著底下小丫頭的手喝茶的人，怎么就非要小姐的手藝才配得上他？要這么著，襲人可把自己個兒抬高了。”

    湘云原在賈母處，就是襲人服侍的，同她一向要好，聽不得她被說，皺眉道：“襲人怎么高，那也是老太太、太太、二哥哥抬的，我也樂得高看她。林姐姐只想著，要是有人在你面前說紫鵑的不好，你心里怎么想呢！”

    黛玉替她思量，卻沒落著好，一時也來了氣，只不愿意在別人家的酒席上爭吵，強忍著道：“我也正奇了怪了，紫鵑不是在二表哥房里嘛，他嫌棄誰也不能嫌棄她啊，怎么的紫鵑現(xiàn)在竟然這么沒用，連雙鞋都做不了了？可惜如今我也罵不得她了?！狈置魇钦f襲人逞能攬事，做不完了寧可叫湘云幫忙，也不肯把功勞讓了人的意思。

    湘云一急，正要說什么，忽地見一盛裝婦人不知何時到了她們身畔，眉眼含笑，柔聲問道：“怎么了，不是好好地遇上了故人在說話嗎？”黛玉一驚，回頭道：“嬸嬸不是在打牌？”

    宋氏指了指牌桌：“忠靖侯夫人眼饞，讓給她了，我剛剛?cè)タ戳艘谎鄄藛巫?，都是油油膩膩的，看著就沒什么胃口，你先吃些點心墊墊，我叫錦鳶往跟外頭說了，一會兒開席了你就應(yīng)付應(yīng)付，咱們回家還吃昨兒那個湯?！彼f著又拍拍黛玉的肩膀，沖湘云道，“是史大姑娘罷？我們環(huán)丫頭說起過你，果真嬌憨可人。你是我們玉兒的親戚，我該給你見面禮的，可惜不知道今兒個要遇到你，我們家里也沒多少人來，倉促間準(zhǔn)備的，不像什么樣，史大姑娘別嫌棄?！闭f罷往后伸手，紅杏乖乖巧巧地遞上來一個紫檀木匣子，打開來，卻是一套翡翠垂珠的金鳳頭面，金碧璀璨，成色說不上頂好，也是上乘。

    湘云眼珠子一轉(zhuǎn)，卻是險些落下淚來。她便是不知，都是嬸娘，黛玉的這個還比自家叔叔嬸嬸遠(yuǎn)了好幾輩，為何竟如此不同呢。

    黛玉素來聰敏，怎會看不出湘云此刻失落？連那一分爭論之心也全熄了火，又不知從何勸起——她不論怎么說，都像是有幾分炫耀，偏各人各的活法，全是一個“命”字，奈何不得。