入了九月，天氣便涼爽了下來(lái)。一場(chǎng)秋雨過后，夏日的熱浪便褪得干干凈凈。天剛亮，淮安縣的早市便逐漸熱鬧了起來(lái)。陸家的馬車一早進(jìn)到縣城里，繞過早市，靜悄悄地停在了寶和樓后頭的巷子口。
寶和樓的萬(wàn)掌柜天不亮就收拾齊整到后角門上伸長(zhǎng)脖子眼巴巴地候著，瞅著馬車近了，臉色霎時(shí)一松，三兩步迎上去，拱手長(zhǎng)揖行了一禮，笑得滿臉褶皺：“可算把姑娘給盼回來(lái)了！我讓人備了茶，還請(qǐng)姑娘先到樓里歇一歇，各處的掌柜們隨后就到。”
不等萬(wàn)掌柜的話音落下，后頭小丫頭利索地上前打起車簾子，一個(gè)十三四歲的小姑娘從馬車上走下來(lái)，朝萬(wàn)掌柜點(diǎn)頭謝道：“勞萬(wàn)叔費(fèi)心了?！甭曇糨p柔中帶著絲笑意。
萬(wàn)掌柜笑得眼睛瞇成了一條縫，忙讓開道來(lái)，一邊殷勤領(lǐng)路，一邊兒瞄著陸冉的神色暗自吸了口氣――姑娘的心思他還真摸不準(zhǔn)，就這么個(gè)嬌滴滴的小丫頭，誰(shuí)能想得到……想著，萬(wàn)掌柜忍不住又唏噓起來(lái)，這世間總有些天縱奇才，他可算見著一個(gè)活生生的例子了，再說姑娘這模樣……連他這個(gè)年過半百的老頭子看著都會(huì)閃了神，聽說姑娘要議親了，也不知哪家的哥兒能入了他們姑娘的眼……
“聽說前兒有人來(lái)砸樓？”陸冉的聲音很輕，臉上笑意淺淡，仿佛不經(jīng)意般問道。
萬(wàn)掌柜的腳步滯了滯，搖了搖頭，頗有些哭笑不得地回道：“不是什么大事兒。就中秋那晚文家大爺跟徐二爺多喝了兩杯，為著滴翠樓的一個(gè)紅官人起了口角……這么著就動(dòng)了手。文大爺吃了點(diǎn)虧，一時(shí)氣不過，順手砸了幾根凳子?！?br/>
“文家？”陸冉意外地挑了挑眉，眼里閃過一絲厭惡，“是安西王府那位文夫人的娘家兄弟？”
“是，”萬(wàn)掌柜點(diǎn)了點(diǎn)頭，忙笑著補(bǔ)充道，“這位文大爺是文夫人的同胞兄弟，文家也算是南邊數(shù)得著的詩(shī)書禮儀之家，聽說是為著重陽(yáng)的文會(huì)才到隴西來(lái)的。”
“詩(shī)書禮儀之家？”陸冉輕嗤了一聲，也不作評(píng)價(jià)，隨著萬(wàn)掌柜一道進(jìn)到寶和樓后院。萬(wàn)掌柜親自捧了茶上來(lái)，聽見外頭小廝回話說幾個(gè)掌柜到了，這才請(qǐng)了陸冉示下，退到外間去招呼幾位掌柜了。
陸冉捧著茶，凝神聽著外頭的說話聲，思緒漸漸飄遠(yuǎn)了。她到這個(gè)世間都快四年了，仿佛是一轉(zhuǎn)眼的事兒。興許是老天爺見她死得太不甘心，所以才讓她又活了過來(lái)?？上н@世間與上輩子有太多不一樣，她都快不記得那個(gè)上輩子了……
正出神間，萬(wàn)掌柜已經(jīng)送走幾位掌柜，躬身進(jìn)來(lái)回話道：“姑娘交代的話我跟幾位掌柜說了，重陽(yáng)的競(jìng)酒會(huì)各處都已籌備妥當(dāng)，昨兒李知府也遣人來(lái)回話，說是必定要來(lái)。幾家鋪?zhàn)拥母晒梢捕妓土顺鋈?，我明兒就列個(gè)單子出來(lái)。姑娘看看，可還有什么不妥的？”
“競(jìng)酒會(huì)的事兒有您盯著能有什么不妥？明兒孫平回來(lái)，我讓他過來(lái)找您，成豐商號(hào)的事兒也該忙起來(lái)了?！标懭綌R下茶杯，眼里笑意瑩然，擺手嘆道，“我今兒就是來(lái)丁個(gè)卯，順便再找您討點(diǎn)吃的。”
“姑娘放心，早備好了。前兒廚房新出了幾樣點(diǎn)心，正好請(qǐng)姑娘給掌掌眼。”萬(wàn)掌柜也跟著笑了起來(lái)，一面笑一面讓小丫頭提著食盒進(jìn)來(lái)擺飯。
在寶和樓用過早飯，陸冉一行人便直接回了落霞院，才剛進(jìn)了門，外頭婆子便領(lǐng)著陸家二太太秦氏跟前的趙嬤嬤進(jìn)來(lái)回話道：“……老爺專門囑咐過，說大爺這親事可不能再拖了，只是我們太太不敢擅作主張，還得請(qǐng)二姑娘親自過眼才好。太太特意吩咐我過來(lái)請(qǐng)二姑娘示下，不知二姑娘什么時(shí)候有空回府里去看看人？”
陸冉神色淡淡地掃了趙嬤嬤一眼，伸手接過大丫頭銀月奉上來(lái)的熱茶，往臨窗的竹榻上靠著，不緊不慢地問道：“這么說來(lái)，二嬸已經(jīng)有人選了？”
“是相看了幾家，”趙嬤嬤飛快地瞥了陸冉一眼，扯著嘴角陪笑道，“太太也拿不定主意，這才來(lái)請(qǐng)二姑娘過去?！?br/>
“倒是讓二嬸費(fèi)心了，還請(qǐng)嬤嬤回去替我和大哥跟二嬸道個(gè)謝，就說我大后天回老宅去。”陸冉的聲音很平淡，聽不出喜怒來(lái)，只慢條斯理地呷了口茶，也不看趙嬤嬤，轉(zhuǎn)頭朝銀月吩咐道：“銀月送嬤嬤出去吧?！?br/>
趙嬤嬤這才輕輕舒了口氣，笑著答應(yīng)了一聲，朝陸冉行禮退了出去。
眼看著銀月跟趙嬤嬤轉(zhuǎn)過抄手游廊，大丫頭綠衣十分不屑地撇了撇嘴，一邊理著竹榻前的書冊(cè)一邊兒冷笑道：“二太太年前就想替咱們大爺定了秦家那位表姑娘，這心思滿府上下哪個(gè)不知道？那句話怎么說來(lái)著……”
“司馬昭之心?！币慌缘募t蕊好笑地提醒了綠衣一句。
“對(duì)對(duì)對(duì)，就是這話！”綠衣啪的一聲將書冊(cè)子往榻上一杵，磨著牙呸了一聲，瞄著陸冉的神色，唉聲嘆氣地嘀咕道，“姑娘怎么就答應(yīng)了呢……”
陸冉一時(shí)好笑，抬手點(diǎn)了點(diǎn)綠衣的腦門，笑罵道：“咱們不過去你們大爺?shù)挠H事要怎么定？難不成真讓你們姑娘我去張羅？”陸冉說著，又輕輕嘆了口氣，頗有些無(wú)奈地?cái)偸值?，“大哥的親事終究還得請(qǐng)長(zhǎng)輩出面，世間規(guī)矩如此，你們姑娘我明面兒上不好插手。若不然，閑言閑語(yǔ)多了，我倒是受得住，可也要看你們未來(lái)的大奶奶受不受得住。再說了，你們大爺如今好歹也是一縣的父母官，不得愛惜名聲？流言傷人，咱們犯不著在這上頭惹人閑話?！?br/>
“姑娘慮得是?！奔t蕊極為贊同地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“上回那邊吃了教訓(xùn)，多少也該長(zhǎng)點(diǎn)記性了。”
另一頭，趙嬤嬤得了陸冉的準(zhǔn)話，便坐車往陸府去回話了，才剛進(jìn)到內(nèi)院，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地便聽見大姑娘陸霜的聲音，還夾雜著點(diǎn)兒哭腔，間或還能聽見秦太太氣急的罵聲。趙嬤嬤頓時(shí)一驚，忙往正屋奔去。秦太太的心腹大丫頭紅杏打起簾子，神色慌亂地朝趙嬤嬤搖了搖頭。
趙嬤嬤張了張口，到底沒開腔，只在門口靜靜候著，不大一會(huì)兒便聽出不對(duì)來(lái)。
“……那就是個(gè)風(fēng)流紈绔，何況還是做妾……這禮不能收！那可是火坑……我不愿意……阿娘您想想辦法……”陸霜帶著哭腔的聲音斷斷續(xù)續(xù)的，滿是慌亂不安。
“哭什么哭？”秦太太扶著額頭深吸了口氣，臉色鐵青，又是氣惱又是心疼地罵道，“這事兒你怎么不早說……他怎么就看見你了？”
“那天在街上，我以為是……誰(shuí)知道是那個(gè)登徒子……”陸霜抽抽噎噎地，已是泣不成聲。秦太太氣得揚(yáng)手就想給陸霜一巴掌，可手揮到半空中，到底還是沒能忍下心來(lái)，只氣得胸口痛。
趙嬤嬤見狀朝紅杏使了個(gè)眼色，兩人退到簾子外頭，趙嬤嬤這才壓低了聲音蹙眉問道：“這是怎么了？”
紅杏往四下里望了一圈，貼近趙嬤嬤耳邊苦笑道：“安西王府文夫人的同胞兄弟文大爺不知在哪兒看見了大姑娘，今兒竟然遣了管事來(lái)提親。嬤嬤說說，這提親哪有這么提的……更何況那位文大爺還是出了名的酒色之徒，又讓大姑娘做妾……文府勢(shì)大，那管事嫩是不容人說個(gè)不字，這會(huì)兒還在外院等著拿大姑娘的庚帖呢。大姑娘聽說這事兒，哭了一晌午了，太太也氣得不輕?！?br/>
趙嬤嬤聞言，眉頭皺得更甚，一時(shí)也沒了主意。安西王在南邊就是半個(gè)土皇帝，聽說那位文夫人極為受寵，文家這幾年在南邊也跟著日漸勢(shì)大，這樣的人家，隨便一句話就能讓陸家翻了天。
正亂神間，猛地聽見秦太太揚(yáng)聲叫紅杏，趙嬤嬤忙跟著進(jìn)到內(nèi)室，遲疑了片刻，見秦太太已冷靜了些，便到秦太太跟前將陸冉的話說了。
秦太太“嗯”了一聲，眉間透著一股惱恨，本就不大好看的臉色更沉了一分。眼看著紅杏服侍陸霜凈了臉，陸霜卻還是抽泣個(gè)不停，秦太太也不知想到了什么，眉頭突然一跳，神色復(fù)雜地吸了口氣，又看了看哭得滿臉通紅的女兒，沉吟片刻，示意趙嬤嬤近前，低聲囑咐了幾句。
趙嬤嬤聽得心驚肉跳，遲疑著想要?jiǎng)裨挘磺靥輩柕难凵芜^，只得訥訥地住了口，強(qiáng)壓下心頭的不安，找紅杏包了五十兩現(xiàn)銀的荷包兩個(gè)并幾兩碎銀子，轉(zhuǎn)頭往外院尋到自家男人陸安仔細(xì)交代了。
陸安見有銀子可得，心頭那點(diǎn)顧慮翻來(lái)覆去倒了一遍，到底抵不過銀子重，也顧不得許多，拿著封了銀票的荷包就往外院去尋文府的錢管事。
“……不瞞大管事說，我們大姑娘確實(shí)已定了人家，前兒才下了小定……您別惱，別惱！哎，我們太太說了這確實(shí)是我們府上的不是，您看，這悔婚說出去到底不好聽，于文家大爺?shù)拿曇灿械K，這么著反倒是不美了。我們府上也不止大姑娘一個(gè)，還有二姑娘、三姑娘呢。要說起來(lái)，我們家大姑娘比二姑娘倒不及得多，哎呦，您是沒見過我們二姑娘，那模樣真是……嘖嘖，萬(wàn)中也挑不出一個(gè)來(lái)！雖說小了些，可也到了該議親的年紀(jì)，我們太太正為二姑娘相看人家呢，您看，這個(gè)……大爺能不能相相二姑娘？”說話間陸安已將一個(gè)鼓囊囊的荷包塞進(jìn)了錢管事手里。
錢管事捏著荷包，不動(dòng)聲色地掂了掂，口氣總算松動(dòng)了些：“你們家二姑娘多大了？”
“十三了，二姑娘生的月份早，翻過年就十四了！”
“這也太小了些！”錢管事皺起眉頭，不怎么耐煩的瞥了陸安一眼。
“是小了些，可那模樣真是沒得說。也不過多個(gè)一年半載的……”陸安說到此，聲音低了些，臉色曖昧地奉承道，“小不小的，還不是主子們說了算，這年紀(jì)小也有年紀(jì)小的好處……能伺候大爺，也是我們二姑娘的福氣。還請(qǐng)您老多費(fèi)點(diǎn)心，興許我們二姑娘就能合了大爺?shù)难勰?，豈不是皆大歡喜？”見錢管事猶豫，陸安暗自啐了一口，咬咬牙，又往錢管事手里塞了個(gè)荷包。
錢管事眉頭松了松，嘆了口氣，為難地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“也罷，看在你們府上心誠(chéng)的份兒上，少不得我再去大爺跟前說道說道，只是這人能不能合了大爺?shù)难郏部茨銈兏系脑旎??！薄鞍ΠΠΓ峡腺M(fèi)心，我們太太就已是千恩萬(wàn)謝了！”陸安一口氣松下來(lái)，眉開眼笑打躬作揖一陣道謝，殷勤萬(wàn)分地將錢管事送了出去。
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