時(shí)值西方歷一二七七年。

    滿十二歲的艾爾·涅斯帝與他的童年玩伴——雙胞胎阿奇德?歐塔、亞黛爾楚?歐塔一起升上了騎士學(xué)系中等部，而他們的另一個(gè)童年玩伴——矮人族的巴芙特森?泰莫寧雖然一直待在鍛造學(xué)系，但最近受了艾爾的影響，似乎也開(kāi)始對(duì)騎操鍛造師之路產(chǎn)生了興趣。不時(shí)可以看見(jiàn)他和艾爾湊在一起，討論關(guān)于幻魔騎士的設(shè)計(jì)、知識(shí)方面的話題。

    說(shuō)到艾爾涅斯帝，從他剛進(jìn)德萊塞騎操士學(xué)園，就為了學(xué)習(xí)幻魔騎士的相關(guān)知識(shí)「出差」到八竿子打不著關(guān)系的學(xué)系去上課。而在過(guò)了三年的現(xiàn)在，艾爾也修完了鍛造學(xué)系的課程，在他旁聽(tīng)的次數(shù)多到數(shù)不清，求知欲獲得滿足之后，現(xiàn)在終于又更進(jìn)一步地混入騎操士學(xué)系的教室里了。

    說(shuō)到騎操士學(xué)系，正因?yàn)榈氯R塞學(xué)園冠上「騎操士」三個(gè)字，可以看出它是學(xué)園的明星學(xué)系。為了成為騎操士，即使修完了中等部的騎士課程，也只有能力受到認(rèn)可的學(xué)生才能升上騎操士學(xué)系。然而，雖然統(tǒng)稱騎操士學(xué)系，也并非所有人都是騎士出身，畢竟只有操縱者——騎操士一個(gè)人也無(wú)法讓幻魔騎士動(dòng)起來(lái)。說(shuō)穿了，幻魔騎士終究還是一種機(jī)械，需要其他維修機(jī)體的人員。

    因此，才有騎操士學(xué)習(xí)操縱技術(shù)；鍛造師學(xué)習(xí)外殼、金屬骨骼的修理與制造；煉金術(shù)師學(xué)習(xí)結(jié)晶肌肉的制造與維修；刻印術(shù)師則學(xué)習(xí)魔導(dǎo)兵裝的整備方式。這些原本在中等部分門(mén)別類的學(xué)系，到了高等部則統(tǒng)合成一個(gè)騎操士學(xué)系。

    在這樣的背景之下，騎操士學(xué)系的教育方針走的是徹底的實(shí)踐主義。借由實(shí)際操作學(xué)園所有的幻魔騎士，磨練各自的職業(yè)技能。德萊塞騎操士學(xué)園的騎操士學(xué)系持有二十架幻魔騎士，從數(shù)量看來(lái)，等同兩個(gè)中隊(duì)多的兵力，戰(zhàn)力比一個(gè)稍具規(guī)模的要塞還要完備。話雖如此，每架卻都是已經(jīng)退役的舊世代機(jī)『薩羅德雷亞』，全是些二線等級(jí)戰(zhàn)斗能力的機(jī)體。

    這些幻魔騎士歷經(jīng)長(zhǎng)年以來(lái)的修理再修理，持續(xù)使用至今，而且一架機(jī)體還需對(duì)應(yīng)好幾名騎操士，讓他們輪流進(jìn)行訓(xùn)練，因此往往對(duì)機(jī)體造成極大損耗。破舊的機(jī)體需要頻繁維修，騎操士學(xué)系里真正辛苦的，幾乎可以說(shuō)是后勤了。因?yàn)樘^(guò)辛苦，最后甚至傳出了這樣的風(fēng)評(píng)：從騎操士學(xué)系畢業(yè)的鍛造師、煉金術(shù)師，大多擁有一畢業(yè)就可以直接上前線工作的能力。

    今天在德萊塞騎操士學(xué)園里供幻魔騎士使用的演習(xí)場(chǎng)上，也有幻魔騎士的戰(zhàn)斗訓(xùn)練進(jìn)行著。

    競(jìng)技場(chǎng)造型的石造建筑物中央，紅色與白色的機(jī)體正在戰(zhàn)斗。它們各自拿著模擬戰(zhàn)斗用的鈍劍，上演一場(chǎng)激烈對(duì)決。校方準(zhǔn)備的機(jī)體在駕駛座的軀干部分特別加厚了裝甲，這是重視騎操士的安全所做的設(shè)計(jì)。即使如此，全力戰(zhàn)斗的幻魔騎士仍然非常危險(xiǎn)，因此模擬戰(zhàn)斗通常是以競(jìng)技的方式進(jìn)行，并使用抑制過(guò)威力的訓(xùn)練用裝備，正式裝備的戰(zhàn)斗只有在對(duì)魔獸的實(shí)戰(zhàn)訓(xùn)練上才能使用。

    包圍演習(xí)場(chǎng)的墻壁上設(shè)有座位，各式各樣的人正從觀眾席眺望著場(chǎng)上對(duì)決的幻魔騎士。只有戰(zhàn)斗的訓(xùn)練稱不上是訓(xùn)練，對(duì)戰(zhàn)斗內(nèi)容的分析也是不可或缺的。有人紀(jì)錄戰(zhàn)斗過(guò)程，研究騎操士的戰(zhàn)斗技術(shù)……有人依損害情況調(diào)配維修零件；也有人正在實(shí)地檢驗(yàn)?zāi)?dǎo)兵裝的效果。

    當(dāng)然，在場(chǎng)人員大多是高等部的學(xué)生，但其中有個(gè)與這個(gè)場(chǎng)合不太協(xié)調(diào)的矮小身影。那個(gè)人不僅矮小，還有一副幾乎會(huì)被錯(cuò)看成少女的可愛(ài)容貌，那個(gè)身影果然是艾爾·涅斯帝。由于他個(gè)子矮小，為了不被人擋到而坐在最前排的位子上，目不轉(zhuǎn)睛地盯著幻魔騎士間的戰(zhàn)斗。

    他跳過(guò)原本該上的騎士學(xué)系課程，強(qiáng)行克服阻礙而得到了免修資格。所作所為大抵都很亂來(lái)的他，在某些奇怪的地方還是很講規(guī)矩的。

    一開(kāi)始，艾爾靠著可愛(ài)的外表和吉祥物一般的感覺(jué)獲準(zhǔn)出入。原本他本人只打算在一旁乖乖見(jiàn)習(xí)，但之后不僅是戰(zhàn)斗，也開(kāi)始參觀起后勤維修的部分，插得上嘴的范圍變得愈來(lái)愈廣。從他能輕松跟得上學(xué)長(zhǎng)姊們的對(duì)話內(nèi)容看來(lái)，三年來(lái)的預(yù)習(xí)還是沒(méi)有白費(fèi)的。

    能夠走出教室，在現(xiàn)場(chǎng)獲取第一手知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)，簡(jiǎn)直讓艾爾高興得手舞足蹈。他除了貪婪地參加各式各樣的作業(yè)流程，最感興趣的果然還是戰(zhàn)斗訓(xùn)練?；媚T士——巨大機(jī)器人真實(shí)在眼前戰(zhàn)斗的光景，喚起了他心中難以形容的感動(dòng)。模仿鎧甲騎士的巨大人型物體敲擊彼此的鋼鐵四肢，以巨大長(zhǎng)劍互相砍殺，還不時(shí)射出強(qiáng)大魔法。艾爾經(jīng)常用無(wú)比熱切的眼神凝視著模擬戰(zhàn)的情況，不肯錯(cuò)過(guò)它們的一舉手一投足。

    說(shuō)句題外話，聽(tīng)說(shuō)有人因?yàn)榭吹侥莻€(gè)幾乎讓人錯(cuò)看成少女的美少年雙頰緋紅、癡癡望著幻魔騎士的樣子，差點(diǎn)被拉到另一個(gè)顛倒的世界去了——這是個(gè)好像有，又好像沒(méi)有的傳聞?！赴ρ健瞎悔A不了呢?！?br/>
    騎操士學(xué)系的學(xué)生——海薇?奧柏里嘴里一邊嘟噥著，一邊紀(jì)錄模擬戰(zhàn)斗的情況，一陣吹過(guò)演習(xí)場(chǎng)的風(fēng)呼呼地吹亂了她那頭自然卷的短發(fā)。

    正在她們眼前進(jìn)行的戰(zhàn)斗局勢(shì)已分，紅色騎士屈居下風(fēng)。它雖然以二刀流裝備擺出攻擊架勢(shì)，但至今一連串攻勢(shì)下來(lái)，仍無(wú)法突破白色機(jī)體的防御。

    「噯，艾爾，你覺(jué)得這次的戰(zhàn)斗怎樣？」

    原本一直和手中資料大眼瞪小眼的海薇，對(duì)乖巧地坐在身旁的艾爾問(wèn)道。雙方的視線沒(méi)有一時(shí)半刻離開(kāi)過(guò)場(chǎng)上。

    「古耶爾的劍速看上去比以前慢了。我想是因?yàn)檫@樣，他才會(huì)錯(cuò)失好幾次得分攻擊的機(jī)會(huì)?！?br/>
    「……原來(lái)如此。聽(tīng)你這么一說(shuō)，這次的進(jìn)攻動(dòng)作有點(diǎn)草率呢。我還以為是騎操士的狀態(tài)不好。到底怎么了呢？」

    「右臂的動(dòng)作不太靈活。我想或許是換了關(guān)節(jié)或結(jié)晶肌肉的關(guān)系吧?！?br/>
    海薇拿出手中資料，確認(rèn)那架被稱作古耶爾的紅色機(jī)體的維修記錄。上面的確寫(xiě)著：由于右臂的結(jié)晶肌肉產(chǎn)生缺陷及疲勞現(xiàn)象，所以今天早上全部換掉了。至于動(dòng)作僵硬的問(wèn)題，大概是因?yàn)榱慵倪\(yùn)轉(zhuǎn)還不夠順暢吧。她也掌握了古耶爾動(dòng)作僵硬的問(wèn)題，卻沒(méi)看出右臂的狀態(tài)不佳，海薇不禁發(fā)出呻吟。艾爾在觀看訓(xùn)練時(shí)，熱心又仔細(xì)的程度有時(shí)甚至超過(guò)了當(dāng)事者。她總是覺(jué)得很不可思議，不曉得他的熱心從何而來(lái)。在演習(xí)場(chǎng)上與古耶爾對(duì)戰(zhàn)的白色機(jī)體——厄爾坎伯彈開(kāi)了對(duì)手的攻擊，接著一劍刺向古耶爾的胸膛。這時(shí)，喇叭聲響起，宣告戰(zhàn)斗結(jié)束。教官作出了判決，這場(chǎng)模擬戰(zhàn)斗以厄爾坎伯的勝利作為結(jié)束。古耶爾似乎直到最后都無(wú)法補(bǔ)救之前提到的不佳狀態(tài)。

    剛剛還在戰(zhàn)斗的機(jī)體進(jìn)入演習(xí)場(chǎng)附設(shè)的維修工房，騎操士們從機(jī)體上下來(lái)。

    白色機(jī)體——厄爾坎伯的騎操士是艾德加?C?布蘭雪，一名威風(fēng)凜凜的高大男子。如外表所見(jiàn)，他的個(gè)性穩(wěn)健剛毅，在騎操士中也算實(shí)力頂尖的。

    紅色機(jī)體——古耶爾的騎操士是迪特里希?庫(kù)尼茲。他的外表與艾德加相反，是個(gè)留著長(zhǎng)金發(fā)、身材瘦高的溫和男子。他的實(shí)力不容小覷，只可惜有點(diǎn)神經(jīng)質(zhì)，害得他往往因?yàn)橐恍┬∈聛y了步調(diào)，因此表現(xiàn)總是不穩(wěn)定?，F(xiàn)在大概是剛輸了比賽的關(guān)系，他的表情蒙上一層煩躁的陰影。

    他一下機(jī)體，便和維修班吵了起來(lái)，似乎是為這次失敗的原因起了爭(zhēng)執(zhí)，但與其說(shuō)他們?cè)谟懻撛颍蝗缯f(shuō)從頭到尾都在推卸責(zé)任，一旁的人聽(tīng)著也認(rèn)為解決不了問(wèn)題。最后是海薇看不下去了，決定介入。她針對(duì)剛才查明的手臂部分做說(shuō)明，想平息這場(chǎng)對(duì)誰(shuí)都沒(méi)好處的爭(zhēng)端。不過(guò)，迪特里希聽(tīng)到一半便表情一亮，甚至露出諷刺的笑容。相較之下，負(fù)責(zé)維修的鍛造師們則是一臉的不痛快。

    「哦，我就覺(jué)得今天動(dòng)作特別僵硬，原來(lái)是這樣啊。真是的，維修班的家伙只會(huì)偷工減料呢?！?br/>
    言下之意，就是「輸了不是自己的錯(cuò)」的意思。一旁的艾德加則一臉嚴(yán)厲地奉勸他：

    「迪，這么說(shuō)就太過(guò)分了。要是覺(jué)得手臂狀態(tài)不好，也該采用其他的戰(zhàn)斗方式應(yīng)對(duì)吧。要是因此輸了也沒(méi)辦法，但你今天的動(dòng)作也讓人覺(jué)得很不用心。全怪到維修班身上不太好吧?！?br/>
    被人當(dāng)面曉以大義，迪特里希原本臉上掛著的諷刺笑容一下子垮了下來(lái)。

    「你還不是因?yàn)槲业臋C(jī)體出問(wèn)題才僥幸贏了，還真敢說(shuō)啊?！?br/>
    「模擬戰(zhàn)的內(nèi)容比勝負(fù)更重要，我只是說(shuō)必要的時(shí)候最好也反省一下?！?br/>
    「是嗎？那下次讓你開(kāi)故障機(jī)體來(lái)打就好啦！」

    迪特里希露出一副不愿奉陪的神色拋下這句話，然后就踩著粗魯?shù)牟椒ルx開(kāi)了。留在維修場(chǎng)上的眾人像是已經(jīng)習(xí)慣了，只能聳聳肩，在一邊旁觀的艾爾則露出了難以言喻的神情。不知道為什么，海薇摸了摸他的頭。這時(shí)，從學(xué)園鐘樓響起鐘聲，上課時(shí)間結(jié)束，要開(kāi)始準(zhǔn)備下一節(jié)課了。知道開(kāi)心愉快的觀摩時(shí)間結(jié)束，艾爾好像有些不滿的樣子，不過(guò)還是向海薇行了一禮，然后趕往騎士學(xué)系的校舍?！敢巴庋萘?xí)？」

    回到中等部教室的艾爾聽(tīng)到班上同學(xué)的問(wèn)題，完全不曉得他們?cè)谡f(shuō)什么，聽(tīng)起來(lái)似乎是某種活動(dòng)?？慈喽荚谟懻摰臉幼樱坪跏清e(cuò)過(guò)什么了。大概是自己最近老往騎操士學(xué)系跑的關(guān)系。

    「不好意思，我不是很清楚?？刹豢梢哉?qǐng)你們告訴我是什么事？」

    艾爾困擾地說(shuō)。班上同學(xué)有一瞬間面面相覷，接著又馬上異口同聲地向他解釋。也不曉得是單純因?yàn)楹桶瑺栒f(shuō)話很愉快，還是有事情可以告訴艾爾讓他們感到興奮。要把七嘴八舌的內(nèi)容整理在一起，需要很大的耐心，但歸納起來(lái)大概有以下幾個(gè)重點(diǎn)：

    ?為了累積與魔獸的實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，騎士學(xué)系中等部的三個(gè)學(xué)年要一同參加遠(yuǎn)征。

    ?目的地是揚(yáng)圖寧附近、棲息許多較小型魔獸的山林地帶。

    ?一年級(jí)學(xué)生以學(xué)習(xí)野營(yíng)等基本野外求生技能為主。

    ?為了以防萬(wàn)一，騎操士學(xué)系將派出數(shù)架幻魔騎士做為護(hù)衛(wèi)。

    「原來(lái)如此，兩個(gè)禮拜后舉行是吧?！?br/>
    「我說(shuō)啊，你該不會(huì)現(xiàn)在才知道吧？」

    「我想也是。畢竟你最近一～～直泡在高等部嘛？根～～本就沒(méi)有回來(lái)過(guò)嘛。」

    艾爾不解地偏著頭。先不說(shuō)奇德受不了他，連亞蒂也是一副很不高興的樣子。艾爾不僅是上課時(shí)間，連放學(xué)后都是一有空就往騎操士學(xué)系報(bào)到，導(dǎo)致最近和奇德、亞蒂一起訓(xùn)練的時(shí)間不斷減少。

    「亞蒂？呃，你的心情好像不太好？」

    「哪～～有??？完全沒(méi)有那回事呀。是你搞錯(cuò)了吧？」

    然而，她抱著胳膊的姿勢(shì)，以及強(qiáng)硬的語(yǔ)氣就像是在公開(kāi)宣稱「我很不高興」。

    「我實(shí)在不覺(jué)得是我搞錯(cuò)了。我做錯(cuò)什么了嗎？」

    「是啊——你什么都沒(méi)做呢。反正你人根本就不在這里嘛～～」

    所謂的束手無(wú)策，指的正是這種情況。這下連艾爾也不曉得該怎么辦才好，對(duì)奇德投去求救的目光。奇德像是在說(shuō)真拿你沒(méi)輒，不過(guò)還是試著強(qiáng)行轉(zhuǎn)移話題。

    「野外演習(xí)要分組行動(dòng)。艾爾，你要跟誰(shuí)一組？」

    「啊，這個(gè)……」

    艾爾瞥了一旁掩飾不住好奇心的亞蒂一眼，說(shuō)：

    「沒(méi)有特別指定的話，我們幾個(gè)一組會(huì)比較好。聽(tīng)起來(lái)，一年級(jí)好像是以基礎(chǔ)為主，所以我想隨便決定就可以了。」

    「哦——那到時(shí)候可以在一起啊……」

    亞蒂的心情明顯好轉(zhuǎn)起來(lái)。她繞到艾爾身后，像平常一樣環(huán)上他的脖子抱住他。

    （或許不管到了幾歲，我都還是不懂女人心呢……）

    包括上輩子的記憶在內(nèi)，理當(dāng)累積了不少人生經(jīng)歷的他看著亞蒂，感受到一股可怕的戰(zhàn)栗。大約兩個(gè)禮拜之后，艾爾涅斯帝等人在萬(wàn)里無(wú)云的晴空下，正準(zhǔn)備出發(fā)前往野外演習(xí)。

    德萊塞騎操士學(xué)園前成排地停著大型公共馬車，中等部的學(xué)生們?cè)诶蠋熞龑?dǎo)下陸續(xù)上了馬車。

    「路上小心啊——」

    鍛造業(yè)的巴芙特森沒(méi)有參加這次演習(xí)，在他沒(méi)什么干勁的送行下，騎士學(xué)的三人組走向馬車。

    「艾爾艾爾，這邊啦！」

    「不必那么急，馬車不會(huì)跑掉的。」

    舉行野外演習(xí)的目的地是一個(gè)叫『克羅克森林』的地方，那一帶遍布森林與略高的群山，棲息著許多力量相對(duì)較弱的魔獸。之所以利用馬車做為長(zhǎng)距離移動(dòng)的交通工具，是考慮到魔獸的強(qiáng)弱以及確保根據(jù)地等條件之后，認(rèn)為克羅克森林既符合需求，也是非常合適的場(chǎng)所。依照計(jì)劃路線，他們首先會(huì)到離克羅克森林最近的城鎮(zhèn)——揚(yáng)圖寧，在那里暫時(shí)進(jìn)行物資補(bǔ)給，接下來(lái)才會(huì)前往克羅克森林。

    不久后學(xué)生們終于全部就座，馬車一輛接著一輛出發(fā)了。絡(luò)繹不絕的大型馬車車隊(duì)在悠閑平穩(wěn)的街道上行進(jìn)。

    車隊(duì)旁每隔一段距離就有一架幻魔騎士護(hù)衛(wèi)，一共有十架。那是高等部騎操士駕駛的機(jī)體。緋紅色與純白色的機(jī)體——古耶爾和厄爾坎伯的身影也在其中。

    學(xué)園使用的幻魔騎士，是自軍方轉(zhuǎn)讓過(guò)來(lái)的機(jī)種，在學(xué)生們長(zhǎng)年的自行維修下，逐漸被改造成奇特又有趣的外型。有的在鎧甲上刻滿沒(méi)有意義的復(fù)雜圖形，有的在頭部加上大得詭異的裝飾，還有的以莫名復(fù)雜的方式連結(jié)裝甲。盡是些自我風(fēng)格強(qiáng)烈到讓人覺(jué)得「也太夸張了吧」的機(jī)體，外殼顏色也是五花八門(mén)。與其說(shuō)是雄壯威武，不如說(shuō)是一味講求華麗。

    這次演習(xí)有很多騎士學(xué)系的學(xué)生參與。說(shuō)到中等部，雖然還是些未成年的孩子，但好歹也是以騎士為目標(biāo)的人，若是遇上一般魔獸襲擊，大概也不會(huì)有問(wèn)題吧。即使是以演習(xí)為目的，也不能因?yàn)閰^(qū)區(qū)的小型魔獸就慌了手腳。在弗雷梅維拉國(guó)內(nèi)，森林和山區(qū)里還是有很多數(shù)公尺到十幾公尺不等的中型魔獸棲息，說(shuō)不定一個(gè)不小心就會(huì)在街上撞個(gè)正著，幻魔騎士便是用來(lái)以備不時(shí)之需的。

    「哎呀哎呀，還以為在外面有機(jī)會(huì)和魔獸直接戰(zhàn)斗，沒(méi)想到這一路上還真無(wú)聊呢?！?br/>
    坐在古耶爾駕駛座上的迪特里希?庫(kù)尼茲大聲地發(fā)著牢騷。他們?cè)谶@里雖然是為了有備無(wú)患，但正如他所言，這條路走了好幾年都沒(méi)發(fā)生過(guò)什么大問(wèn)題。盡管騎操士們也被賦予『長(zhǎng)距離移動(dòng)訓(xùn)練』的任務(wù)，但整體而言，這還是一趟與緊張感以及干勁無(wú)緣的旅程。