張伯超僵立片刻，低著頭走進中堂，小心地在宣懷對面坐下。

    桌上飯菜香氣四溢，一盤小炒黃牛肉、一盤蝦仁炒蛋，一盤雞汁撈白菜心，因為簡單清爽，雖不是現(xiàn)做的，也一樣很可口。戚宣懷這會兒是真餓了，飯香一誘，不禁大快朵頤起來。張伯超呢，拘謹?shù)刈雮€椅子邊兒，也不夾菜，只小口吃著碗里的白米飯。

    “伯超，你這么個吃法，若是在軍營里就得餓死?！彼幸鈸Q個親切的稱呼，希望張伯超能放松一些，并且夾起一顆白菜心放進張伯超碗里，“你們這江南菜肴就是比北方菜來得婉約精致，如同江南的女子，嫻靜、柔美?！毙麘盐⑿χ瓜卵鄄€，游姜的面容浮現(xiàn)出來。

    “哦，謝王爺。”張伯超忙放下筷子，起身施禮。

    “若是再諸多禮數(shù)，我們就都吃不好飯了?！毙麘蜒鹱鬣僚?br/>
    “是?！睆埐瑥突刈蛔?，繼續(xù)吃著白飯。

    “聽你口音，不像廬城本地人?！?br/>
    “回六王爺，卑職祖籍蘇州華亭，是景隆二十一年進士，以工部正八品筆帖式之職入仕，后因善算術，會畫圖，被派到廬城任水利通判?！闭f起自己的履歷，張伯超的口條立時順溜許多。

    “從正八品到正六品，張大人好官運哪！”宣懷聽他說自己“善算術，會畫圖”，似是不甚謙虛，又覺得這人表面上越是恭敬，其實骨子里就越是驕傲，便有意搓搓他的性子。

    “是，卑職確實是工部尚書沈慧庭大人親自指派，破格提拔的?！睆埐瑳]在意宣懷話中的諷刺，所以直截了當、實話實說。因為他心里更多的是著急和納悶，想這六王爺怎么好像對自己巴巴送過來的圖一點興趣都沒有，坐了老半天竟是只字不提？他實在忍不住了，將裝著疏浚圖的錦袋又掏出來，放在桌上顯眼的位置。

    聽到“沈慧庭”三個字，戚宣懷的眉毛挑了一下。這個沈慧庭是兩朝老臣，工部尚書干了近二十年，出了名的業(yè)務精通、為人正直，在朝堂上口碑極好。能得他親點的人，恐怕連當今圣上也要另眼相看。見他再次提醒自己疏浚圖的事，宣懷放下筷子，沉吟了一會兒，低聲說道：“我此次來廬城，是奉皇命督辦太湖流域水利疏浚事務，近二十日里，這河道疏浚圖看了無數(shù)次。今夜張大人執(zhí)意獻圖，是在責備本欽差看圖不夠仔細，還是想告訴我，你的圖與你上級所呈之圖有所差異？”

    “卑職不敢，卑職只是......”張伯超“撲通”一聲跪倒在地，連連叩首，想解釋卻又不知如何開口。

    “伯超，你起來吧?！毙麘芽跉廛浵聛?，顯得有些疲憊地抬抬手，“我明白你的意思，也不是真的要責你個罪名，只是你越級向朝廷欽差奏事，不論功過，他日都將落人話柄。而且，想你所奏之事必不為你上司認同，一旦事發(fā)，你又將如何在這廬城官場上立足？”宣懷看了一眼桌上的藍色錦袋，繼續(xù)道，“說實話，你的圖我很想看，但請伯超大人考慮清楚，你是否真的希望我看?！?br/>
    聞聽此言，方才一直誠惶誠恐的張伯超突然放肆地笑了，“茍利國家生死矣，豈因禍福避趨之！六王爺有此一問，未免太小看張某。卑職做官從來只為百姓社稷，不齒隨波逐流，攀附營私。十年圣賢書，一朝功名就，理應懷男兒大義，展家國報復，方不負平生所學?？v然粉身碎骨，又有何懼哉？”

    戚宣懷起初有些愕然，聽他說完，不由得贊許地點點頭，并示意他展開所呈之圖。

    還是那兩個小丫頭，一個忙著收拾碗盤，動作輕快，沒發(fā)出一點兒杯碟碰撞的聲響，另一個則拿著塊微濕的棉布帕子將八仙桌的云石面板擦了個爽利清亮。待收拾停當，張伯超小心地將圖平鋪在桌面上。兩尺見方的絹帛，密密麻麻地畫著太湖流域廬城段的河道網(wǎng)絡及周邊田畝村鎮(zhèn)、堤壩小路。宣懷一眼就看出，此圖雖與都水司衙門官方進呈的河道疏浚圖脈絡相似，但卻詳實得多，精細得多。

    “每年朝廷花數(shù)十萬兩銀子治河，卻總是收效甚微，水患、淤塞難以根除，王爺可知原因何在？”張伯超從身后小幾上又取過一盞油燈，將絹圖照個雪亮。

    “愿聞其詳?！?br/>
    “王爺請看，下官用朱筆標識之處即是因河道下游淤泥所筑之圩田。淤泥肥沃，故而這種圩田的產(chǎn)量比一般稻田還要高兩到三成。于是一些士紳、權貴們爭鄉(xiāng)在河道周圍圈地造田，年復一年，使得吳淞江下游之水面日狹一日，而上游之泥沙日甚一日，雖然河道年年疏浚，卻依然一年窄過一年。過去，這旱時淤塞、洪時崩堤之事每隔三五年才發(fā)生一次，如今，幾乎年年都有發(fā)生，其原由正在于此?！?br/>
    “如此說來，河淤圩田已到了不得不清的地步，都水司衙門為何緘口不提？殊不知，瀆職之罪亦是非同小可？”宣懷真的惱了，這些天殺的官員貪錢財、輕人命，還把自己當傻瓜一樣糊弄。

    “一來，圩田之害并非立竿見影，也許到事發(fā)時，已不知換了多少任水司郎中；二來，督水司與營田司到底還是兩家，這得罪人的差事誰來做，這天大的責任誰來擔，一直也沒個定論，當然是能推諉就推諉；這三嘛，”張伯超眨巴眨巴丹鳳眼，壓低聲音說道，“水務之利，所滋甚廣，除了圩田的收入，疏浚工程本身也是一個肥差。水司衙門每年以此為名向朝廷要來大筆銀子，但究竟有多少是真正用在工程上的，恐怕只有老天爺知道。如果水患根除，多少官員的財路也就要斷了?！?br/>
    宣懷越往后聽，表情越凝重，他努力壓了壓心緒，盡量表現(xiàn)得波瀾不驚。他是個帶兵打仗的王爺，督辦水務還是第一回，而這里的局面，遠比他想的要艱難得多，復雜得多。

    他眼瞼低垂，看不出顏色，一只手隨意地捋著衣擺，“伯超大人，你且先回去，圖帛留下，我自有處置。另外，今日來訪之事，不可再讓他人知曉。”說完又喚阿文取來一件黑色披風，讓張伯超穿上，并囑咐阿文帶他從西邊角門離開。他這么做，當然是為了保護張伯超，不想讓他成為廬城官場的眾矢之的，被指為背后告黑狀搏上位的卑鄙小人。雖然仍存有疑慮，但他打心眼里喜歡這個楞子的個性，更看重他的能力，期冀日后，他能成為大昱王朝的棟梁之才。然而宣懷的這些心思，此時此刻并不想讓他知曉。

    “王爺......”張伯超似有言未盡，張了張嘴，只咽下一口唾沫，“卑職告退?！彼?，他賭輸了。原聽說這個皇六子戚宣懷正直意氣、俠名遠播，且長年征戰(zhàn)邊疆，與地方官員無甚淵源，這才下決心登門獻圖，痛呈廬城水務多年積弊，彈劾廬城歷任水司官員。然而，這個六王爺?shù)降走€是不愿信他，不敢信他，否則，他不會就這么讓自己走，沒表明一個態(tài)度，更沒詢問自己解決的辦法。他輸了，輸了前程，甚至還將賠上性命。

    目送張伯超離開后，宣懷呆坐了好一會兒，一股初冬的晚風穿堂而過，透骨的寒，他打了一個冷戰(zhàn)，突然站起來，高聲對外面喊道，“阿文備馬，我要出去一趟。”

    “六爺，天太晚了，還是明兒再去吧？”阿文抬頭看看漆黑的夜空，連星星也沒有一顆。

    “我等不了明天，去備馬吧?！贝藭r的宣懷心亂如麻，語氣卻還是平靜溫和的。

    阿文剛才聽到張伯超與自己主子的對話，雖不完全明白，但也能感覺到事體嚴重，于是不敢多做勸阻，只得帶了兩個便裝的親兵，遠遠跟隨保護。

    戚宣懷一路打馬揚鞭，直奔城東水道。他要再把這河、這堤、這田看一個清楚透徹。