等馬車終于艱難地挪到城門口，坐在車夫位置上的希德和吉格斯發(fā)現(xiàn)那里豎起了一塊巨大的告示牌，用篷布包裹著。篷布則充當了紙張的作用，上面用染料涂寫著一行字：

    “黑鷹城方向出現(xiàn)大量魔獸，不建議十名戰(zhàn)斗人員以下的隊伍出城?！?br/>
    “十名”那兩個字倒是用紙貼上去的，看來會根據(jù)城外斥候傳回的情報來改變警示人數(shù)。這種公示方式，連伊恩和希德這兩個久居帝國的人也從沒見過?？磥硎悄ЙF活動泛濫起來之后，才開始使用的某種臨時措施。

    吉格斯說道：“咱們的任務恐怕不能跟外人組隊吧？”

    “當然不能。”希德?lián)u搖頭。

    “建議十人，我們四個人，這點強度的壓力你就害怕啦？”金克絲從后面湊上來，用挑釁的語氣沖吉格斯說道。

    “哈！”吉格斯干笑一聲，“真要有什么事，我能跑得比這馬車還快，我怕什么？”

    眾人：“……”

    隨著緩緩前行的人流，他們的馬車終于挪出了城門。希德笑道：“城門守衛(wèi)剛才的眼神，你們看見了沒？”

    “嗯，”伊恩應道，“跟送葬似的?！?br/>
    一出城門，他立刻把女裝換下來，又伸手一抹，把早上金克絲才給他補的妝容也抹掉了。城外人跡寥寥，四野靜謐，金克絲在車廂里搶救著四處散落的假睫毛時，發(fā)出的驚叫和咒罵聲顯得格外嘹亮。

    馬車跑出去五六十星里時，眼尖的吉格斯發(fā)現(xiàn)不遠處的路邊，似乎站著一個人。

    他不自覺地輕輕扯了扯韁繩，放慢了馬車的速度。

    那人背倚著十字路口的指示牌，身披一件灰白色斗篷，腰間有一柄不起眼的長劍。雙手交叉抱胸，悠哉地像是在等人。

    在這種風聲鶴唳、魔獸鳴警的時候，一個人在這荒野里等人？

    馬車距他大概還有百來步時，他似乎注意到了馬車這邊，轉頭看過來。

    他的臉上戴著半張銀白色的金屬遮面，擋住了上半張臉，只留出眼睛的位置。與吉格斯充滿圖騰和宗教儀式感的面具不同，這張金屬遮面顯然只是為了遮掩面容。

    吉格斯和希德都警惕起來，后背繃得緊緊的。

    那人看馬車靠近，竟然起了身，走上大路，朝他們迎過來。

    “有人靠過來了?！毕５鲁竺娴能噹l(fā)出預警。

    “幾個人？”

    “一個?！?br/>
    馬車已經(jīng)快到那人面前，那人也沒有任何攻擊的動作。忽然，他一抬手，朝他們打了個招呼，叫道：“請問是金尾商會的人嗎？”

    吉格斯拉停馬車，問道：“你是誰？”

    “按照公會規(guī)定，我是不能露臉也不能透露名字的，因此你可以叫我——”那人似乎想了想，“烏爾德，就這個名字吧。”

    雖然明擺著這是一個假名字，但對方并沒有表現(xiàn)出敵意，吉格斯也不能說什么，只是問道：“你攔住我的馬車，想要什么？”

    “什么也不需要，先生，”那人行了一禮，“我只是個信使，我是代表你們的委托主來傳話給伊恩和希德的。他們在這里嗎？”

    希德深深地看了他一眼，總覺得似乎認得這個人，卻礙于那個面具，怎么也想不起來。半晌后他放棄了，沉聲道：“在?！?br/>
    烏爾德點點頭：“由于魔獸活動密集，你們出城時應該已經(jīng)看過守衛(wèi)發(fā)布的警告了?？紤]到當時發(fā)布委托時和現(xiàn)在的情況不太一樣，根據(jù)我們掌握的情報，只好派我親自來更改一些委托的細節(jié)?！?br/>
    伊恩在車里聽著那人說話，只覺得好像在哪里聽過，卻和希德一樣想不起來。他努力回憶著，希望能通過對這個聲音的辨識找出委托主的蛛絲馬跡，畢竟這份匿名委托終究還是非?？梢傻摹?br/>
    可惜，自始至終，他都沒能分辨出這聲音是誰。烏爾德只是非常簡略地講述了一下委托中需要根據(jù)實際情況臨時調整的內容，之后就迅速離開了。被調整的內容是目的地，據(jù)他所掌握的情報顯示，他們的目標已經(jīng)從灰燼森林轉移到了更偏北邊的獵齒峽谷。

    只是聽到這個地方的名字，吉格斯的眉頭就皺了起來。

    獵齒峽谷，是因為地形樣貌而得名。從高處的山上望下去，獵齒峽谷就是山體之中的一道細縫，這道細縫反復以幾乎調頭的角度折返，如同獵犬的牙齒。

    馬車在十字路口躊躇不前，伊恩一行人對接下來該前往何處發(fā)生了分歧。

    吉格斯的意見是直接返回橡盾城，先在橡盾城的傭兵公會確認委托情況再決定，金克絲這次意外地沒有和他唱反調。伊恩則堅持想要跟著線索繼續(xù)追蹤，理由是如果對方要設置陷阱，沒必要中途改變地點。希德親眼確認過烏爾德手中變更委托申請書上的公會徽記，因此也覺得直接前往獵齒峽谷沒什么問題。

    “你知道獵齒峽谷的地形嗎？”吉格斯問道。

    “峽谷狹長，犬牙交錯，道路反復折返，”伊恩道，“我知道?！?br/>
    “好進不好出，這種地方最適合伏擊?！苯鹂私z提醒道。

    “可為什么要換到那邊呢，如果要伏擊我們，直接在灰燼森林動手不就得了?！币炼鲌猿值?。

    “也許他們的人嫌原來定的地方不好？或者換了一個負責的老大，認為前任的安排是一坨狗屎？”吉格斯胡亂猜測起來，“天知道！但是，我們不該冒這個險?！?br/>
    希德這時也勸伊恩：“我知道你急于追尋線索，而且已經(jīng)認定了這次委托就跟你之前的遭遇有關，但是——”他掃了一眼吉格斯和金克絲，“畢竟是他們倆是我們請來幫忙的，還是謹慎一些好，不是嗎？”

    伊恩聽出了希德的意思，意識到自己的自私正試圖將兩位盟友拖入危險的境地，臉上頓時一紅。

    但他仍然不死心，不甘心就這樣直接打道回府。

    最后，他們得出了一個擇中的方案：不理會烏爾德的邀請，繼續(xù)前往原定的灰燼森林，先探查一下再說。

    馬車終于在荒野上繼續(xù)跑了起來。

    灰燼森林就在城東一百星里左右的地方，很容易找。雖然叫灰燼森林，但這里并非是一座被燒得只剩下枯木與灰燼的樹林。正相反，如果你走近了去看，就會發(fā)現(xiàn)它充滿著強烈的生機。它的名字，是因為這里的地下有終年不斷的地熱，四處涌動著白騰騰、熱烘烘的霧氣。它的深處有一座活火山，熔巖從山中流淌出來，如同赤紅的溪水，蜿蜒著分割了這座森林。

    焦黑的泥土被烘得失去水分，干燥而蓬松。如果是一般的樹木，早就已經(jīng)枯萎或者焚毀，但偏偏構成這座森林的樹木只有一種：離火樹。

    離火樹天生嗜熱，且樹干極其難以燃燒。別看每一棵樹的樹干都不粗，巖漿即便流淌著經(jīng)過它，也無法使其完全燃燒起來。高溫的赤紅、低溫的暗紅，各色熔巖的溪流如蛛網(wǎng)似地漫布在整座森林里，被高溫點燃的也只有那些距離太近的離火樹樹葉和細小的枝干。

    灰燼和白色的霧氣蒸騰翻飛，離火樹燃而不枯，枯而不死。周而復始，就使得灰燼森林有了這樣一個名字。

    稍稍靠近一些，馬匹就不愿意再往前走了，怎么催趕也無濟于事，似乎非?？咕苓@里的灼熱空氣和蹄子下溫熱蓬松的土壤。沒有辦法，伊恩他們只能下車步行。望著森林里騰騰的熱氣，地上的流火，和陣陣飄過的白霧，希德皺了皺眉頭，自言自語道：“這可不是個適合戰(zhàn)斗的好地方啊?！?br/>
    吉格斯用腳踩了踩松軟的土地，說道：“不是很適合奔跑，不過比起雪山上的深雪來說還是容易得多。”

    金克絲撐起傘，時不時擋開一些飄來的灰塵余燼。她用手扇了扇，似乎想要驅趕熱氣似的，然后有些焦躁地問道：“我們要找什么來著？”

    “一種異常的魔獸——委托上是這么說的。說遇見的時候就會知道，神神秘秘的?！奔袼共恢裁磿r候又戴上了那個古怪的面具，“這么可疑的委托，也就你們愿意接?！?br/>
    四人正商量躊躇著要不要再進到更深處一些，忽然吉格斯將食指豎起，放在自己的嘴前，做了個噤聲的動作，然后俯身將耳朵貼在地面上。

    飛快地，他又站起來叫道：“有東西，要過來了！”說著，他已經(jīng)抽出短刀，擺出架勢，“很多！”

    其他人自然地背靠同伴圍成了一個圈，紛紛拔出武器。事實上，吉格斯的話音剛落，眾人就感受到腳下的大地開始輕微震顫起來，而且愈來愈明顯，只是一時分辨不出具體方向。

    四個人，加上伊恩具現(xiàn)化出來的扎克，五雙眼睛警惕地注視著四周，任何移動的東西都會瞬間吸引他們的目光。隨著腳下的震顫感越來越強，他們終于看見了。

    灰燼森林的深處，有一群形態(tài)特異的魔獸正從好幾個不同的方向沖出森林，朝著他們跑來。伊恩瞇著眼掃視了一遍視線內各種奇形怪狀的魔獸，有見過的，也有沒見過的，但要能稱得上委托中說的奇異魔獸，似乎沒有一頭符合要求。

    金克絲嘴里喃喃道：“魔化迅龍，雙頭魔狼，鋸刃螳螂，酸蝕甲蟲，腐化犬……那幾只蟲子是什么？”

    “碎齒甲蟲、穿刺者……那只跟小牛犢子一樣大的我也沒見過?！奔袼诡澏吨曇粽f道。

    “這是誰把魔王宮殿的地磚給揭開了么？”希德握緊了雙手劍，緊張地挪動碎步，把身體的重心又往下沉了沉。

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