次日，守備官廳所在的西街口，旗桿上又懸掛起三個(gè)首級(jí)。放眼看去，其中有個(gè)首級(jí)上面還粘著一片爛菜葉，也不知是誰丟的。

    聽聞守備大人當(dāng)場(chǎng)將幾個(gè)獨(dú)石口來的行兇家丁鞭死，赤城堡治下的軍戶都是暗地里叫好。歡喜之余，又不免為申勇?lián)钠饋?。畢竟是北路參將的家丁，若參將前來問罪，守備大人該如何?yīng)對(duì)。

    湯泉河邊，周里溝墾荒的軍戶們，他們吆喝著耕牛，扶著犁頭，一邊干活一邊議論紛紛。

    聽著人群七嘴八舌地議論，有個(gè)年歲較輕的后生突然扔下鋤頭，振臂大聲叫道：“鄉(xiāng)親們，自從守備大人來了，俺們?nèi)依闲《汲陨狭孙埵?，身手好的還能入守備營(yíng)當(dāng)兵拿餉。聽俺表兄說，大人以后還要在各堡建蒙學(xué)，讓娃兒們讀書。若是日后有人要為難俺們大人，大伙就跟他們拼了?！?br/>
    正各自忙碌的其余人聞聲停下了手中的活，愣著看了他半響，紛紛附和道：“就是，大人是為俺們這種窮苦百姓做主才得罪了廖參將?！?br/>
    又有人問道：“馬齊，你表兄從哪得來的消息？”

    說起自家表兄，馬齊面有得色，他朗聲道：“俺表兄姚鳳入了大人的中軍，做尖哨。等過些時(shí)日墾完荒地，俺也要去投軍?！?br/>
    一個(gè)年歲較長(zhǎng)的漢子笑罵道：“馬齊，用不著你小子操這個(gè)心。俺昨日進(jìn)城時(shí)曾經(jīng)見過大人的營(yíng)伍，大人麾下有精悍的家丁好幾百，人人有馬有甲。守備營(yíng)還有精壯的步卒上千，就是廖參將來了，恐怕也討不了好去?！?br/>
    “真的嗎？馬老哥?！?br/>
    這馬老哥嘿嘿一笑，神秘道：“那還有假，俺進(jìn)城給娃兒抓藥時(shí)可是親眼瞧見的。你們是沒瞧見，都是些五大三粗的漢子，披著火紅的棉甲，看起來個(gè)個(gè)都不是好相與的?！?br/>
    傾聽的人群都被他的話勾起了興趣，紛紛圍了過來。

    看著眼巴巴的鄰里鄉(xiāng)親，馬老哥作勢(shì)不再言語，吊他們的胃口。

    相貌和老農(nóng)沒什么兩樣的百戶官蹙著眉頭，走過來喝道：“少在這胡咧咧，大人千辛萬苦供給飯食，爾等竟敢偷懶，快干活?！?br/>
    眾人頓時(shí)做鳥獸散，又開始熱火朝天干起活來。不多時(shí)，有婦人唱起了本地民歌，引得眾人又是一陣歡聲笑語。

    ......

    興仁堡的小南門街口，千戶官廳內(nèi)，一個(gè)身軀肥胖的中年男子癱在座椅上。他滿臉的愁苦之色，與坐在右側(cè)的精壯漢子在低聲交談。

    兩人正是防守官賴世貴與廖參將的心腹家丁廖肖玄。申勇昨日當(dāng)場(chǎng)鞭死三人，反正死的不是自己人。賴世貴心中暗笑不止，這回且看你能得意到幾時(shí)。

    他深知自家姐夫的秉性，此事絕無善了的可能，自己坐等好戲登臺(tái)便是。但畢竟死了人，表面上還是要做做樣子的。他拿出六十兩銀子給被鞭死的三人做撫恤，出手不可謂不重。

    此番雖然出了血，但日后等申勇被整倒，那些個(gè)窮軍戶開墾出來的田畝還不是自家的。他暗地嘿嘿笑道，這買賣怎么算都不虧。

    他愁眉苦臉看著對(duì)面的男子，恨恨道：“廖把總，你回去如實(shí)告訴我姐夫，好叫他知曉，這新來的守備著實(shí)是目中無人，在鄉(xiāng)梓肆意妄為，已是激起極大的民憤。”

    不比賴世貴的表里不一，廖肖玄此時(shí)當(dāng)真是悲痛至極。被鞭死的三個(gè)家丁平日與自己情同手足，其中有一個(gè)還是自己的遠(yuǎn)親。

    他垂喪著臉，瞧了一眼桌上鼓鼓的包裹，過了半響才緩聲道：“賴大人，先不要和他們起沖突了，等小的回去給將軍匯報(bào)之后再做計(jì)較也不遲?！?br/>
    賴世貴連道：“那是自然，那是自然?！?br/>
    ......

    從獨(dú)石口通往云州的官道，四十多個(gè)騎馬的精壯漢子策馬疾馳，激起大片的塵土。正在白河邊墾荒的軍戶紛紛側(cè)目，好奇地看著他們。

    很快，后面緊接著又出現(xiàn)一大股騎兵，頂盔披甲同樣策馬疾馳，約莫有上百人的樣子。他們個(gè)個(gè)張弓搭箭，看旗號(hào)是北路參將的援兵營(yíng)。

    一個(gè)面色黝黑的漢子回首看了一眼身后緊追不舍的騎兵，對(duì)并肩策馬的中年漢子恨聲道：“大哥，這幫狗官兵死咬不放，不如回頭跟他們拼了?！?br/>
    “這些官兵人人披甲，俺們拼不過的。”

    他朝身后的同伴大聲道：“兄弟們，往右轉(zhuǎn)向，繞過云州?！?br/>
    隨后又對(duì)自己的胞弟道：“先甩掉后面的官兵再說，去云州唯恐腹背受敵，那就真是沒活路了。”

    兩方人馬一前一后，追逐間很快到了倉上堡的地界。

    ......

    按照申勇標(biāo)注過的地圖，劉二帶著守備營(yíng)的尖哨連日來一直沿著倉上堡一帶偵緝。此時(shí)他帶著總內(nèi)的幾個(gè)兄弟正在湯泉河邊的樹下小憩。

    正當(dāng)晌午，烈日炎炎，他們彼此大聲談笑著，脫下頭盔在河邊舀水洗臉。還有人饑渴難耐，直接咕咚咕咚喝起盔中的河水來。

    突然，尖哨總的一個(gè)夜不收打馬朝著他們狂奔了過來。

    他快速翻身下馬，氣喘吁吁道：“劉頭，前方出現(xiàn)四十多騎馬的精壯漢子往倉上堡來，沒披甲，多數(shù)人沒帶兵器，該如何是好？”

    劉二瞪了這報(bào)信的夜不收一眼，笑罵道：“姚鳳，你小子急個(gè)球?！?br/>
    他隨后又對(duì)其余人喝道：“大伙都上馬，瞧瞧去?！?br/>
    幾人都是應(yīng)諾，各自將盔甲披戴整齊，一把操起騎槍，翻身上馬。由這報(bào)信的夜不收在前頭領(lǐng)路，策馬沖上道旁的一個(gè)小山坡。

    沒過多久，尖哨總的夜不收們就遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞧見正前方，數(shù)十名精壯的漢子策馬疾馳而來。對(duì)方也瞧見了山坡上的他們，領(lǐng)頭的漢子一愣，臉上露出的詫異神情，像是沒想到在這偏僻的地界也會(huì)遇見官兵。

    這領(lǐng)頭的漢子只是咬了咬牙，沒做絲毫停頓，繼續(xù)策馬沖來。

    劉二滿臉陰鷙，朝身后的姚鳳大聲道：“姚鳳，你確定他們是從蒙古過來的逃人？”

    “依小的猜測(cè)，多半是，每年都有從北邊來的逃人?！?br/>
    姚鳳隨后又大聲道：“劉頭，快看，援兵營(yíng)的騎兵在追趕他們?！?br/>
    劉二沒好氣道：“老子早瞧見了?！?br/>
    兩人對(duì)答間，其余幾個(gè)夜不收都是看戲似地觀望，彼此還有說有笑的。

    劉二蹙著眉頭略一思索，瞬間有了主意，他朝身旁的夜不收道：“不管這幫逃人，攔住后面的官兵?！?br/>
    幾人都是一愣，怎么不幫同是官兵的援兵營(yíng)，反倒幫起逃人來了。

    短短的工夫，這幫逃人已經(jīng)越過了山坡下的小道?？戴庀碌男值馨l(fā)呆，他大聲罵道：“還愣著干什么，跟老子沖下去，截住援兵營(yíng)?！?br/>
    逃人中為首的大漢還以為這幾個(gè)官兵會(huì)攔截他們，兩方交錯(cuò)而過之后，他回首一看，頓時(shí)滿臉狐疑的神色，示意隨在身后的同伴停下來。

    黝黑的漢子道：“大哥，這幾個(gè)官兵怕是邊地的尖哨?！?br/>
    他手指對(duì)峙的雙方接著道：“他們好像是在幫俺們，俺們?cè)撛趺崔k？”

    為首的大漢遲疑了一陣，咬牙對(duì)同伴道：“兄弟們，我們先停在這瞧瞧再走?！?br/>
    大伙一同從蒙古草原千辛萬苦逃出來，彼此早就熟絡(luò)了。要不是這為首的大漢一路領(lǐng)頭，大伙恐怕都進(jìn)不了獨(dú)石口，更逃不到這里。只是沒想到在獨(dú)石口，騎乘的戰(zhàn)馬引起了官兵的垂涎。戰(zhàn)馬是大伙唯一的財(cái)物，自然不會(huì)白給對(duì)方。官兵強(qiáng)索不成，便要?jiǎng)邮钟矒專€要抓他們?nèi)プ隹嘁邸?br/>
    沒奈何，只能繼續(xù)往南逃。這為首的大漢一發(fā)令，大伙都是服從他的決定，勒住了胯下的馬匹，撥轉(zhuǎn)馬頭好奇地看著山坡下對(duì)峙的雙方。

    援兵營(yíng)為首的把總官此時(shí)滿面怒色，口中恨恨罵著。

    眼看這幫逃人的馬力將盡，可以手到擒來，沒想到半路殺出幾個(gè)攔路的二愣子。看他們個(gè)個(gè)頂盔披甲，精良的騎槍尖刃在陽光下閃閃發(fā)亮，又沒打旗號(hào)。搞不清對(duì)方的來路，他也不敢冒然動(dòng)手。

    他揮了揮手中的長(zhǎng)鞭，策在馬上大聲吼道：“你們還不讓開道，老子可是援兵營(yíng)的把總，奉命捕捉要犯。”

    他身后的騎兵也是個(gè)個(gè)叫罵，對(duì)方才五人，若不是自家的把總制止，大伙早就不管不顧沖了過去。

    面對(duì)援兵營(yíng)的上百騎兵，劉二臉上無絲毫懼色。他瞧了身旁的兄弟一眼，同樣大聲道：“老子奉命在此偵緝，沒俺家大人的手令，任何人都不許踏入倉上堡半步?！?br/>
    這把總聞言直想罵娘，一個(gè)偏僻的窮小堡，哪個(gè)上官吃飽了沒事下此等怪異的軍令，最主要的是還湊巧阻了自己發(fā)財(cái)。

    他大聲罵道：“你娘的，你奉得哪個(gè)上官的軍令，老子可是奉得北路廖參將的軍令。誤了事你擔(dān)當(dāng)?shù)闷饐?？?br/>
    劉二聞罵聲卻滿不在乎，面無表情地道：“老子管你奉誰的命，沒有俺家大人的手令，就是不讓過?！?br/>
    他目中無人的言語頓時(shí)讓援兵營(yíng)的騎兵破口大罵，他們摩拳擦掌，神色間躍躍欲試，就等自家上官的號(hào)令。

    這把總轉(zhuǎn)動(dòng)著心思，正準(zhǔn)備下令動(dòng)手。

    豈料，眼前又出現(xiàn)一百來名騎兵，不少人頂盔披甲，手持騎槍，他們大聲呼叫著打馬而來。他立時(shí)把涌到嗓子眼的狠話硬生生給咽了回去。

    姚鳳臉上露出喜色，低聲道：“劉頭，是我們尖哨總的兄弟?！?br/>
    守備營(yíng)尖哨總的夜不收在倉上堡內(nèi)正準(zhǔn)備吃晌午飯，一聽說自家把總跟援兵營(yíng)的人馬干上了，連忙整隊(duì)趕來助戰(zhàn)。

    逃人們看著這百余名精悍的騎兵，立即給他們讓開了道。

    為首的大漢面露奇怪之色，自言自語道：“看他們的背旗，應(yīng)該是赤城守備營(yíng)的尖哨，他們?cè)趺磿?huì)出現(xiàn)在這里。”

    黝黑的漢子聞言暗道兄長(zhǎng)上過蒙學(xué)就是不同，哪像自己睜眼瞎一個(gè)，他出聲道：“大哥，若不俺們?nèi)ネ哆@守備營(yíng)算球。”

    為首的大漢喝道：“別呱噪，先觀望一陣再說。”

    對(duì)峙的雙方，援兵營(yíng)的騎兵看對(duì)方也來了這么多幫手，還盡是精悍的模樣，囂張的氣焰頓時(shí)減了許多。

    劉二看了齊整列隊(duì)的尖哨總兄弟一眼，回首陰測(cè)測(cè)地道：“俺們可沒工夫跟你們?cè)谶@干耗?！?br/>
    這把總卻不接話，他好奇地打量著齊整列隊(duì)的騎兵，半響才道：“撤。”

    見援兵營(yíng)的認(rèn)栽，趕來的夜不收雖然不知事發(fā)緣由，卻還是充滿了自豪感。他們轟然大笑，有人揮舞著手中的馬刀和狼牙棒，歡聲怪叫。

    在不遠(yuǎn)處觀望這邊的逃人，也是跟著松了口氣。隨后，又為接下來的事情擔(dān)憂了起來。

    緊趕慢趕終于寫好了這一章，有紕漏的地方請(qǐng)留言指正。