信王獨(dú)享湯池的愜意時(shí)光就被這幾位不速之客打斷。

    得知皇帝竟不慎落水，信王嚇得一個(gè)激靈，連忙裹上衣袍出來(lái)見(jiàn)駕。

    趙久福指點(diǎn)著眾人忙活起來(lái)，分工合作，自己伺候陛下沐浴，這個(gè)誰(shuí)去取陛下的大氅，那個(gè)誰(shuí)去廚下熬姜湯，還有一個(gè)誰(shuí)去讓大夫前來(lái)候著。

    被眾人簇?fù)碇幕实郾菹履樕€是黑沉黑沉的，直到換下那身濕噠噠、滿是水腥氣的衣袍，臉色才好了點(diǎn)。

    湯池中白霧氤氳，霍衍之欲言又止。

    趙久?？此麅裳郏囂街f(shuō)：“奴婢已經(jīng)讓人給止薇姑娘那兒送熱水了，陛下無(wú)需掛懷?！?br/>
    霍衍之眉頭一松，卻沒(méi)說(shuō)什么。

    趙久?；氐饺粘Ｋ藕虮菹碌年P(guān)心模式：“陛下怎么的好端端落了水？可是那兩個(gè)侍衛(wèi)不得力？他們也是，眼見(jiàn)著陛下走到水邊，竟也不阻攔一二。若是奴婢在場(chǎng)，就是冒著觸怒陛下的風(fēng)險(xiǎn)，也得拉著陛下回來(lái)呢?！?br/>
    霍衍之偏過(guò)頭，握拳送至嘴邊，假咳兩聲：“就是一時(shí)不慎，腳滑了?！?br/>
    他默默地想，幸好來(lái)時(shí)路上已經(jīng)警告過(guò)他們?nèi)?，不得將今日之事宣揚(yáng)出去，否則，他對(duì)外形象真要全毀了。

    趙久福又痛罵了皇莊管事和倆侍衛(wèi)一番，先罵前者不好好修繕莊子上的工事，再罵后者不夠醒目，然后貌似無(wú)意地問(wèn)起。

    “說(shuō)起來(lái)，止薇姑娘怎么會(huì)也落了水的？奴婢似乎記得，陛下從這兒轉(zhuǎn)出去時(shí)，那丫頭并沒(méi)跟著呀。”

    霍衍之眉毛擰起，立馬回憶起了那丫頭脆生生的嗓音跟農(nóng)人要什么白花藕時(shí)的情形。

    他冷哼一聲，不答反問(wèn)：“方才，信王可有遣人去廚房要什么蓮藕做的糕點(diǎn)？”

    趙久福愣住了：“這……奴婢沒(méi)聽(tīng)王爺提起?！?br/>
    霍衍之臉色又黑了兩分。

    信王、廚房、糕點(diǎn)、蓮藕、止薇……

    這些看似不相關(guān)的詞連在一起，背后的邏輯似乎呼之欲出。

    趙久福福至心靈，猛地猜到了真相。

    “咳，興許是來(lái)之前吩咐的吧。奴婢可是聽(tīng)管事說(shuō)了，信王爺是個(gè)雅人。自從他住到了莊子上，別的不說(shuō)，菜肴上總是別出心裁、花樣百出。管事的說(shuō)，若不是信王爺從自家搬來(lái)了廚子，只怕莊子上原本的廚娘能把頭發(fā)愁白，或是工錢也不要了直接走人……”

    聽(tīng)了這番解釋，霍衍之臉色略好了些。

    畢竟，他很了解自己這個(gè)異母弟弟。能為了一本游記里的故事死活不肯成親，那么，在吃食上精貴些、安排周到些也算不得什么了。

    最關(guān)鍵的是，這說(shuō)明，小宮女并不是個(gè)忘恩負(fù)義、見(jiàn)異思遷、巴結(jié)討好的小人。

    霍衍之心情好了點(diǎn)，回想起方才那丫頭在秋風(fēng)中冷得肩頭發(fā)顫、嘴唇微紫的模樣，又涌起一股憐惜之意。

    下一秒，那個(gè)響亮的噴嚏又出現(xiàn)在他腦海中。

    “怪模怪樣，丑死了，不過(guò)還挺有趣的?！被实廴缡窍?。

    嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，當(dāng)著皇帝的面大打噴嚏，這也算是御前失儀了，可以罰她一罰的。

    不過(guò)，看在這丫頭為自己解了一回水草之圍的份上，還是繞她一回吧。

    年輕的帝王渾然不覺(jué)，此時(shí)的他嘴角竟掛上了一絲寵溺的微笑。

    起身喝過(guò)姜湯后，匆匆趕來(lái)的大夫氣還未喘勻，就要給霍衍之把脈。

    霍衍之揮揮手：“朕沒(méi)事，一點(diǎn)也不冷，連個(gè)噴嚏都沒(méi)打，不必看了。你去給那個(gè)宮女看看吧?！?br/>
    “這……只怕于禮不合。”

    王府大夫看向信王求助，后者笑瞇瞇道：“皇兄，您的身體康泰可干系著國(guó)朝氣運(yùn)，輕忽不得。還是讓大夫看看，穩(wěn)妥為上。若是無(wú)甚大礙，最多不過(guò)小半柱香時(shí)間，耽擱不了止薇姑娘的小小風(fēng)寒?！?br/>
    不知為何，霍衍之總覺(jué)得信王這廝話里有話，笑容也格外有深意。

    他不情不愿地伸出手給大夫診脈，最后結(jié)果卻讓他有點(diǎn)哭笑不得。

    大夫表示，陛下并沒(méi)有風(fēng)寒著涼的癥狀，反倒是近來(lái)有些陽(yáng)火上升，陽(yáng)盛陰虛，需要吃一吃調(diào)理的養(yǎng)生方子。

    霍衍之板著臉說(shuō)：“既沒(méi)有大病，朕回宮再讓御醫(yī)開(kāi)方便可。你且去吧?！?br/>
    結(jié)果，大夫去了很久才回來(lái)稟報(bào)。

    因?yàn)楸换实郾菹職J點(diǎn)的“患者”果然不幸染上風(fēng)寒，身上發(fā)熱，頭重腳輕，意識(shí)已經(jīng)開(kāi)始模糊了。

    不知是不是察覺(jué)了皇帝對(duì)那宮女的特別，大夫的臉色變得比方才更嚴(yán)肅。

    “啟稟陛下、王爺，此女的風(fēng)寒來(lái)勢(shì)洶洶，有些異于常人，似乎先前得過(guò)什么大病，將身子掏空了，故而才會(huì)病來(lái)如山倒……”

    這樣的說(shuō)辭，霍衍之不是次聽(tīng)了，上回止薇因?yàn)橐粋€(gè)小小風(fēng)寒躺了半個(gè)月時(shí)，太醫(yī)就是這么說(shuō)的。

    想起那一回止薇中毒的情形，他心中更是愧意翻騰。

    若不是他把人扔去含玉殿做耳報(bào)神，也不會(huì)中了那些蛇蝎婦人的毒計(jì)，奄奄一息，而后又屢次小病釀成大病，幾乎撒手人寰。

    如今，他的影衛(wèi)雖然人數(shù)不多，卻也初步成型，再加上慎刑司馬功明替他調(diào)教的那批不起眼的宮女，這些人已經(jīng)可以替他搜集后宮中些許重要情報(bào)了。他再也不需要通過(guò)這種明晃晃的方式刺探那些宮闈陰私，即使還是有危險(xiǎn)，卻也將風(fēng)險(xiǎn)級(jí)別降到了最低。

    霍衍之不是冷血帝王，他還沒(méi)有親手殺過(guò)人，此刻的他甚至一想到止薇就覺(jué)得有點(diǎn)難堪的羞愧。

    如果小宮女因?yàn)樗暗聂斆懒恕?br/>
    如果她死了，他會(huì)怎么做？

    厚葬、賞賜她的家人，像對(duì)待每一個(gè)忠心的宮人太監(jiān)一樣嗎？

    心底的聲音在喊“做不到”，甚至隱隱有些恐懼夾雜其間，就像是初初得知母后的奇葩想法那幾天，每晚午夜夢(mèng)回之時(shí)他都會(huì)夢(mèng)到自己從皇帝變成布衣，就像是這樣的因失去帶來(lái)的恐懼。

    大夫還在一本正經(jīng)地說(shuō)著醫(yī)治和療養(yǎng)相關(guān)的話，并且表示患者不宜挪動(dòng)。

    信王在旁感慨：“幸好本王有先見(jiàn)之明，帶了個(gè)大夫過(guò)來(lái)。莊子上有溫泉，正好可讓止薇姑娘休養(yǎng)?；市帜阒还芊判摹?br/>
    霍衍之臉色一沉，隨之拍板決定，最近朝廷事務(wù)繁多，他需要信王替自己分憂解勞。

    換句話說(shuō)，信王的隱士生活徹底結(jié)束。

    就在止薇昏昏沉沉地養(yǎng)病之際，信王被皇帝一道命令扔到了禮部干活。

    適逢前陣子首輔、次輔兩派斗得熱火朝天，互相彈劾對(duì)方的人馬，皇帝一看，這些大臣果然有些不干不凈，便從善如流地把那些貪官污吏給罷了職，朝中一時(shí)間空出一批官職，雖然都是不顯眼的小職位，卻也足夠讓今年春闈新進(jìn)朝堂的那些年輕人興奮不已了。

    蕭煌就是這批年輕人中的一個(gè)典型，還很巧地被分去了禮部做個(gè)小小主事，就在新來(lái)的信王爺手底下打雜。

    而禮部此時(shí)正好迎來(lái)了一個(gè)重大任務(wù)，緊挨著南越、剛剛歸降的山蠻部落跟著北上回京的朝廷軍來(lái)朝貢，他們要負(fù)責(zé)接待這批蠻夷之地來(lái)的客人。

    如果信王早來(lái)幾天，他一定會(huì)頭疼不已，因?yàn)檫@里頭涉及的細(xì)節(jié)問(wèn)題極多。

    比如說(shuō)，山蠻們來(lái)了他們派什么品級(jí)的官員去迎接，派多少人去哪里迎接，讓他們住在哪里，多少人一個(gè)房間，餐食的規(guī)格是怎樣，他們進(jìn)宮覲見(jiàn)時(shí)又要持什么樣的禮儀，諸如此類。

    他們只能參考舊例斟酌著來(lái)，而最好的借鑒案例就是南越。

    南越從前是南越國(guó)，被先帝打下來(lái)之后就成了南越郡，不過(guò)，先帝還是保留了南越王的名頭，將其變成了類似信王、安王這樣的親王級(jí)爵位，而南越郡就算是劃給這位親王的封地。

    這些年來(lái)，朝廷并不怎么干涉南越的日常事務(wù)，卻把地方官員的派駐抓在了手心里。而這次南越叛亂的標(biāo)桿世間就是，朝廷派去的南越總督被南越王給砍了。

    總之，在這種半自治的氛圍中，每年往京城送歲貢的南越大臣也頗具地方特色，表現(xiàn)得更像一位使臣，也不是一個(gè)謙卑的臣下。而朝廷對(duì)南越也不大看重，回禮也不怎么豐厚，據(jù)傳南越王生出叛亂之心也跟這一點(diǎn)有關(guān)。

    禮部侍郎幾人的意思是，照著南越的規(guī)格對(duì)待山蠻就好了，無(wú)需太過(guò)傷神。

    蕭探花不同意，覺(jué)得山蠻人幫助朝廷用奇兵大破南越叛軍，立下汗馬功勞，不能和曾經(jīng)的叛軍和戰(zhàn)敗一方相提并論。

    只可惜，蕭探花此時(shí)只是個(gè)小小主事，又沒(méi)資格跑去找皇帝告狀，只得屈從于上司的意見(jiàn)。

    結(jié)果，山蠻人一來(lái)，蕭探花果然就在迎接的城門口被給了個(gè)下馬威。

    因?yàn)樯叫U人覺(jué)得自己受到了慢待，很不高興，還嘟嘟囔囔地跟當(dāng)時(shí)在場(chǎng)的宋將軍抱怨。

    彼時(shí)，宋止戈立下的兩次奇功已經(jīng)被上司原原本本送到了皇帝案頭，也獲得了遠(yuǎn)程擢升，不再是出京時(shí)那個(gè)小小副尉的身份了。

    兩人本是好友，分隔數(shù)月再見(jiàn)，自是欣喜感慨不已。

    蕭煌使了個(gè)小心眼，知道好友回京后必會(huì)受到召見(jiàn)，有意讓他幫忙在陛下跟前提及此事。

    宋止戈也在場(chǎng)親眼見(jiàn)著剛剛險(xiǎn)些釀成的沖突，甚至還充當(dāng)了一回和事佬，當(dāng)即一口答應(yīng)下來(lái)。

    皇帝聽(tīng)完匯報(bào)，果然對(duì)禮部的小家子氣做法十分不滿，當(dāng)天就叫來(lái)禮部尚書(shū)、侍郎幾人敲打了一番。這會(huì)兒將信王扔過(guò)去，除了不愿他每日在莊子上和止薇朝夕相伴之外，更存著將朝堂的水?dāng)嚨酶鼫喌男乃肌?br/>
    信王隱約猜到了點(diǎn)內(nèi)情，暗笑之余，索性將皇帝這面大旗揮舞得更放肆些，直接越過(guò)禮部頭頭，命蕭煌全權(quán)負(fù)責(zé)接待山蠻使臣一事。

    他甚至還想把那位刀疤臉戰(zhàn)神小將軍弄過(guò)來(lái)給自己做幾天特殊保鏢，畢竟這個(gè)年輕人和山蠻人關(guān)系好，天賦異稟，居然還在短短時(shí)間內(nèi)學(xué)會(huì)了部分山蠻話，又是科舉出身，可謂是他心目中能文善武的俠士典范。

    不料，皇帝一口回絕了他的要求，理由是“宋小將軍要去探親，沒(méi)空?！?