立冬那日，錦書(shū)來(lái)西府。是從西府后門(mén)進(jìn)，其余人等未知她來(lái)。大約跟莊璞會(huì)了一面。會(huì)完錦書(shū)，莊璞趕忙到鏡花謝找阿玉。那時(shí)要跟阿玉議論關(guān)先生的事，故避開(kāi)庒琂等人。莊璞說(shuō)關(guān)先生因那次出去，已離開(kāi)京都前往淞滬，具體事宜還不清楚，只是錦書(shū)的哥哥已帶話回來(lái)，關(guān)先生讓她現(xiàn)好生住在莊府。
阿玉聽(tīng)到消息，不肯信。莊璞知她不信，擔(dān)心她為此要出去找，因而把準(zhǔn)備好的書(shū)信拿出來(lái)給她過(guò)目。如此，阿玉才安心。
然而，這里頭的事，莊璞瞞天的瞞住阿玉。
錦書(shū)來(lái)給莊璞說(shuō)：她父親著人去查了，問(wèn)下來(lái)都不知關(guān)先生身落何處，后把監(jiān)中那犯人提出來(lái)細(xì)審，追問(wèn)下來(lái)才知道是一幫民間綁匪，跟官府有些勾結(jié)，前頭關(guān)先生書(shū)案，官中知道消息關(guān)先生來(lái)京都，怕他尋機(jī)報(bào)復(fù)檢舉，就有意要收了他，不料關(guān)先生進(jìn)了莊府，官中怕關(guān)先生借莊府鬧大，他們不好收?qǐng)?，故而不顧輕重先把他扣走，好落個(gè)無(wú)人下落，一筆勾銷。官中處這事，自然不能正面對(duì)待，所以讓綁匪出手，一旦出事追查，一切推到綁匪身上，就說(shuō)他們綁票為由，想訛莊府的錢(qián)云云。
錦書(shū)還說(shuō)他父親不好辦理此事，因涉及官中，真查下去，必定牽扯重大，并且官中有些對(duì)策，再不濟(jì)就把洋教案潑到關(guān)先生身上，屆時(shí)莊府必定被牽扯其中。所以，錦書(shū)的父親建議，此事就往死里辦，他們把關(guān)先生放出，轉(zhuǎn)至他處看守，等各事平息再釋放，或等關(guān)先生確悔悟立下字據(jù)即可放了他。
莊璞問(wèn)及關(guān)先生身在何處，錦書(shū)說(shuō)不知。莊璞無(wú)奈只好作罷，見(jiàn)錦書(shū)府上援手，也信得八九分。可是往后如何給阿玉交代？如實(shí)給阿玉講，阿玉必定出去尋找，再或找官府鬧如何得了？于是，莊璞找來(lái)關(guān)先生的書(shū)信出去著人仿一封，好安撫阿玉。又編排說(shuō)關(guān)先生轉(zhuǎn)去淞滬，畢竟淞滬乃港口大都會(huì)，人流八向，即便阿玉真尋去，到時(shí)找不到也有話頭引開(kāi)。
如此，阿玉暫且安心在莊府等待。
莊璞請(qǐng)阿玉回莊府住，她覺(jué)得跟庒琂合得，就婉言推辭了。
因這事兒，莊璞特特去給庒琂托了些關(guān)照的話語(yǔ)。那時(shí)，府里傳說(shuō)大老爺趕了路途，能在月底前回到京中，也就是說(shuō)老爺回來(lái)，慧緣跟莊頊大爺?shù)氖略摱ㄋ懒?。莊璞來(lái)托付阿玉，庒琂沒(méi)多少心思，僅是門(mén)面禮儀，客氣應(yīng)付了事。
中旬過(guò)后，東府自主張揚(yáng)操辦起莊頊跟慧緣的事了。前后幾日，發(fā)生幾件事。
一事定門(mén)。
二事定禮。
三事定娶。
這三事主理人是莊瑚，監(jiān)辦是曹氏，老太太替庒琂發(fā)聲支持。在“定門(mén)”上，幾府有了意見(jiàn)分歧，曹氏趁勢(shì)在后頭插一突擊腳，給說(shuō)出幾個(gè)人來(lái)，這讓庒琂措手不及，連慧緣也不知如何招架。
所謂“定門(mén)”，即女孩從那個(gè)“娘府”家門(mén)嫁出。
此事議論引頭從曹氏嘴里露出。里頭牽扯的利益關(guān)系無(wú)非是怕從西府出門(mén)，那么東府給的嫁妝物品必定歸在西府私下，怎么說(shuō)內(nèi)門(mén)里的親事，因這走過(guò)場(chǎng)而把財(cái)務(wù)移過(guò)去，未免不值。畢竟如今四府財(cái)產(chǎn)為公管，老太太鐘愛(ài)庒琂眾人心知，怕老太太心疼過(guò)頭愛(ài)屋及烏，那就大大的傷財(cái)把公中項(xiàng)銀分刮出去。此是之其一。
其二，如慧緣從西府出門(mén)，嫁前守閨房，必是在西府。郡主是何等聰慧的人，慧緣在那里一定被她洗心*。曹氏就怕郡主把慧緣心事扭轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，往后跟自己對(duì)著干，并且自己在外頭要挾慧緣進(jìn)來(lái)嫁東府也不是一件光明的事，怕慧緣那時(shí)跟郡主提及，傷體面不說(shuō)，捅破出去就更不好自處了。
這日，曹氏想清楚了，直去東府給秦氏提，讓慧緣就從鏡花謝出門(mén)。
曹氏還沒(méi)出門(mén)，聽(tīng)丫頭子來(lái)報(bào)，說(shuō)二姑娘和三姑娘在耳房吵起來(lái)了，二姑娘還打了三姑娘一巴掌，三姑娘正哭著呢。
曹氏再問(wèn)才知道，原來(lái)女兒兩人替她核對(duì)賬簿數(shù)目，因數(shù)目對(duì)等事宜吵起來(lái)。這起事故牽扯幾房事了，頭引起是那日莊祿去籬竹園解圍，呵斥曹氏一萬(wàn)兩銀子沒(méi)算清楚。這是公中商號(hào)的銀子。賬簿記錄每項(xiàng)銀子的支出入內(nèi)，曹氏過(guò)了一道是沒(méi)問(wèn)題，二老爺自己過(guò)一道說(shuō)有一萬(wàn)兩銀子不對(duì)，便在此處。
可當(dāng)初用銀子時(shí)，是經(jīng)三道四簽才出入的，今日算不對(duì)，該找誰(shuí)的錯(cuò)？就放銀子的事先由下面的人擬項(xiàng)目，交到莊瑚夫婦手中審批，完畢傳給曹氏過(guò)目，覺(jué)著可行，再由莊祿跟各商號(hào)主事確認(rèn)，至后押印，兌出票號(hào)才能支銀子；如入賬，亦是同等。如今根究起來(lái)，眾人都得有錯(cuò)不是？
那日莊瑚聽(tīng)到了，沒(méi)吭氣，曹氏心中有些怨言，又逢跟她去斗籬竹園仨兒主仆，不好說(shuō)她，再出來(lái)這事兒涼久了更不愿追問(wèn)提及，遂而自己尋了時(shí)候查看，又因近幾日心情不大好，算也沒(méi)算得清楚，故讓兩個(gè)女兒替了這門(mén)工作。
誰(shuí)知，莊琻秉性大意算是算了，只說(shuō)沒(méi)出入，莊瑛細(xì)致，一項(xiàng)項(xiàng)給查出來(lái)了。一萬(wàn)多兩銀子對(duì)不上號(hào)是因內(nèi)中缺去一千多兩，那一千多兩銀子攤在每個(gè)月某項(xiàng)目里頭，明細(xì)不清楚不說(shuō)，還沒(méi)個(gè)出支說(shuō)明，到后頭總計(jì)，又提及有此項(xiàng)支出，總數(shù)目除開(kāi)后，一項(xiàng)項(xiàng)對(duì)去，就對(duì)不上口了。大致如此，二老爺莊祿那日才有一萬(wàn)兩銀子的由頭來(lái)。
曹氏讓人把莊琻叫來(lái)，訓(xùn)斥一頓，特特褒獎(jiǎng)莊瑛。莊琻心中不服，揚(yáng)言說(shuō)日后有什么不必支使她。曹氏知道自己往后日子能靠就這兩個(gè)女兒了，二女兒脾性能做得大事的，三女兒性子小氣了些，未必靠得住。因此，曹氏嘴里責(zé)怪莊琻，心里還是不大怪她。去東府時(shí)，照舊讓她一路去。里頭還有一層緣故，怕姐妹二人在家又鬧，莊琻倔硬起來(lái)再打她妹妹。
去北府路上，莊琻火赤赤的算啊念啊，覺(jué)著賬目不該錯(cuò)。
曹氏道：“如你一眼能看到，做賬的人未必敢做?！?br/>
莊琻氣到：“那我問(wèn)大姐姐去，該她跟大姐夫管理的呢！”
曹氏怕莊琻生事，拉住她警告道：“這脾氣遲早要吃虧。這會(huì)子怎么好問(wèn)？不說(shuō)你大姐姐不知道，就算知道里頭經(jīng)幾道眼睛才蓋印取票。這會(huì)子有理去賴別人！”
莊琻譏笑道：“可不像太太平日的作風(fēng)。日里少一個(gè)子兒都得扒皮摳問(wèn)出來(lái)，這會(huì)子一千多兩銀子不是銀子了。”
曹氏使勁捏莊琻一手臂，啐道：“爛蹄子少嚼舌，讓你別說(shuō)就別去說(shuō)！”
莊琻無(wú)奈，不說(shuō)就不說(shuō)，反正與自己無(wú)干，橫豎到頭老爺是賴她，只是自己看不過(guò)去想問(wèn)個(gè)清楚明白罷了。
只見(jiàn)曹氏道：“此后怕仰仗你大姐姐和大姐夫的地方多了。”再叮囑貴圓道：“你回頭提醒我，看從什么地方挪一筆過(guò)來(lái)填了。你二老爺這金子腦袋記到上面，脫是脫不干凈的。”
貴圓應(yīng)了。
莊琻不解道：“太太為何要仰仗大姐姐和大姐夫？”
曹氏冷冷一笑，回道：“該你知道你就知道，不該你知道你打聽(tīng)做什么。這人心海底針，你不算人人算你，你不仰仗人，人必窮追來(lái)仰仗你，打臉充胖子你老爺又不是沒(méi)做過(guò)，到頭來(lái)得到什么了？”
莊琻不解，也不問(wèn)了。
曹氏道：“待會(huì)子你到那邊，就跟在一旁，不用你說(shuō)話你什么都不必說(shuō)。看著就是了?！?br/>
莊琻點(diǎn)頭應(yīng)了。
如此，曹氏母女主仆三人便到東府。
進(jìn)了府門(mén)，曹氏問(wèn)門(mén)口的丫頭太太可在，丫頭說(shuō)太太去西府了。
曹氏心里知道秦氏必是去求郡主拿藥，莊頊大爺?shù)牟』蚴窃僦匾灿?。因而曹氏打?tīng)大姑娘在不在，回說(shuō)大姑娘在屋里招待客人。
原來(lái)，查士德的親戚來(lái)京都，今日巧來(lái)府里走門(mén)兒。曹氏聽(tīng)罷，想改日再來(lái)，正想回呢，見(jiàn)莊瑚跟刀鳳劍秋領(lǐng)查良秀來(lái)了，莊瑚跟前站兩個(gè)女人，常態(tài)婦人打扮，通身黑色油布映光大裙袍，俱挽著一個(gè)大后鬢，說(shuō)說(shuō)笑笑客客氣氣出來(lái)。
曹氏看得出，莊瑚送客呢。
于是，曹氏笑吟吟迎上兩步。
莊瑚主覺(jué)招呼：“太太怎么來(lái)了？”
曹氏笑道：“你這兒來(lái)客人呀？我這路過(guò)，想進(jìn)來(lái)瞧瞧表姐?！北斫阏f(shuō)的正是莊瑚的女兒查良秀。
莊瑚一把推查良秀向曹氏，讓她過(guò)去招呼人，可查良秀忸怩一下子，竟扯住莊瑚的裙子不去。
莊瑚一臉無(wú)奈，賠笑道：“太太你瞧我給慣得！太不像話了?！睋P(yáng)手要打女兒。
曹氏連連過(guò)去拉住莊瑚的手，蹲下拉過(guò)查良秀的手，說(shuō)幾句好聽(tīng)的話，再站起來(lái)時(shí)，莊瑚介紹說(shuō)這是海寧老查家姑表嫂子。那兩個(gè)女人也知禮，給曹氏端了一回，曹氏頷首回，莊琻和貴圓深端回了一禮。
寒暄幾句，莊瑚命刀鳳劍秋兩人送出去，又交代行轎事宜。完畢，莊瑚略追出門(mén)，大致塞給那姑表嫂兩人一些隨身物兒。曹氏見(jiàn)不清楚，不知道是什么。
等莊瑚目送客人出去走遠(yuǎn)才轉(zhuǎn)身回來(lái)。
到曹氏跟前，仍笑道：“太太有事兒？”
莊瑚明白，曹氏怎會(huì)特特來(lái)瞧她女兒，進(jìn)東府必是找人說(shuō)事。無(wú)事不登三寶殿，說(shuō)的正是曹氏這種人。
曹氏見(jiàn)跟前沒(méi)他人，就直說(shuō)：“也沒(méi)什么事兒，心里頭憋悶得慌。你瞧我們府上，哪有我們娘兒幾個(gè)落腳的地兒了?！?br/>
曹氏嘆息一回，可憐兮兮的樣子。
莊瑚以為是籬竹園新姨娘又惹到曹氏了，故道：“太太何苦跟那邊過(guò)不去。眼不見(jiàn)就算了，人家又不跟你一塊吃一塊住，也礙不著你什么?！?br/>
曹氏道：“大姑娘你哪里知道我心里的苦。我是為這府里勞累，別人坐享其成，還一日二日沒(méi)個(gè)正經(jīng)眼色。擱在誰(shuí)眼里誰(shuí)舒服？要不我常跟丫頭兩個(gè)說(shuō)，日后要嫁人學(xué)你們大姐姐，嫁像你大姐夫那樣的。別是找個(gè)像你爹那種沒(méi)良心！”
莊瑚被贊得臉紅起來(lái)，和聲說(shuō)道：“太太說(shuō)的，二妹妹還沒(méi)出閣呢，你就說(shuō)這些個(gè)?！比ダ∏f琻，道：“別聽(tīng)你太太的，她總一人胡思亂想胡言亂語(yǔ)?！?br/>
莊琻捏起帕子捂嘴笑：“大姐姐明白，何苦抓破臉來(lái)說(shuō)她！”
莊瑚拍拍莊琻的手，示意她不許頂撞。
莊琻莞爾一笑，挪開(kāi)莊瑚的手，扭扭擺擺的去拉查良秀，說(shuō)：“我們一處玩去，聽(tīng)她們說(shuō)話真是要累死個(gè)人?！北阏泻舳疾淮?，拉查良秀走了。
查良秀平日喜愛(ài)這位二姨，因她性子開(kāi)朗，喜說(shuō)樂(lè)事，比五姨還會(huì)逗人。
見(jiàn)各自女兒去了，莊瑚引請(qǐng)曹氏去自己院里坐。
到了莊瑚院子里頭，曹氏說(shuō)就坐外頭開(kāi)闊，散一散心中郁悶正好。莊瑚便叫里頭的丫頭子拿來(lái)團(tuán)墊子，鋪在石凳上，兩人坐下。兩人正說(shuō)話，又有丫頭子從里頭端來(lái)茶水和點(diǎn)心瓜子。
莊瑚知曹氏喜嗑瓜子，遂而把那盤(pán)推給她。
曹氏不客氣，抓了一手，神色抑郁嗑起來(lái)，嘆息道：“趕著十月了。也快。你們老爺說(shuō)幾日回到?jīng)]有？”
莊瑚道：“說(shuō)近幾日，也不知是什么時(shí)候。叫人回來(lái)說(shuō)，大哥哥的事就按老太太的意思辦，還說(shuō)前腳后腳，叔侄兒兩人好事太近了，怕沖撞出不好，想挪日子。今日大早大哥哥又犯了，比以前重著呢！我們太太背著丫頭們哭兩回，不頂用，光是憂心?！?br/>
曹氏咳兩聲，道：“論理兒你們老爺思慮的周全，那是行禮上的事兒。你們要注重，是能注重。按我說(shuō)，有什么的？你二叔娶妾，不，不是娶，是強(qiáng)搶買(mǎi)來(lái)的！算個(gè)屁呀！”看莊瑚淡淡的笑容，想必她覺(jué)著曹氏隨口刻意安撫罷了。只見(jiàn)曹氏又道：“為大爺好，我的意見(jiàn)是趕緊過(guò)門(mén)算了，你們太太看得一日二日，能看多少日？日日夜夜都守著？死去那房沒(méi)了不說(shuō)她，留的那房見(jiàn)到大爺跟見(jiàn)閻羅王似的，我瞧著也不中用，靠她是指望不上。要我說(shuō)，慧緣那丫頭真的是不錯(cuò)?！?br/>
莊瑚咯咯笑了出來(lái)：“難得太太中意。定是不錯(cuò)。也好，知根知底，比外頭什么人都好?！?br/>
外頭人，莊瑚指的就是那個(gè)碧池。
曹氏見(jiàn)這么說(shuō)，心神領(lǐng)會(huì)，也笑了。
莊瑚道：“太太你們北府不介意，那就這么辦吧！老爺回來(lái)，我們?cè)俳o說(shuō)說(shuō)。統(tǒng)歸都為大哥哥日后著想，就這意思了。”
曹氏點(diǎn)頭，湊頭過(guò)去，低聲道：“辦是辦，可怎么辦？”
莊瑚被問(wèn)迷糊了，睜眼看著曹氏。
曹氏“嘖”一聲，伸手打在莊瑚手背上，道：“你莫不是也糊涂了！”
莊瑚道：“怎么說(shuō)的？”
曹氏拐彎抹角道：“慧緣那丫頭是從壽中居出門(mén)還是從西府？”
莊瑚愣住了。
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