卡桑鎮(zhèn)的郊外是無(wú)邊無(wú)際的幽暗森林，莽莽森林的邊緣離小鎮(zhèn)不到三公里。

    蜿蜒的小河流經(jīng)小鎮(zhèn)，在鎮(zhèn)子的下游匯成一個(gè)湖泊，它給小鎮(zhèn)帶來(lái)了寶貴的飲用水，也澆灌了大片的田野。

    湖泊的南面，坐落著十幾座伐木場(chǎng)，旁邊的空地上堆滿了粗大的原木。伐木工人將幽暗森林邊緣的樹木砍伐下來(lái)，再由伐木場(chǎng)加工成便于運(yùn)輸?shù)哪静姆搅稀?br/>
    木料生意才是卡桑鎮(zhèn)的主要收入來(lái)源，每年這個(gè)季節(jié)總會(huì)有許多商隊(duì)到卡桑鎮(zhèn)販運(yùn)木材，他們?cè)谶\(yùn)走木材的同時(shí)，也帶來(lái)了許多貨物。

    隨著商隊(duì)的到來(lái)，卡桑鎮(zhèn)漸漸繁榮起來(lái)。由營(yíng)地變成村莊，最終成為下轄六個(gè)村子的小鎮(zhèn)，如果加上前來(lái)找工作的自由民和往來(lái)不息的商隊(duì)，卡桑鎮(zhèn)的人口超過(guò)八千。

    如此多的人口，教會(huì)當(dāng)然不會(huì)視而不見，一座光輝教堂就矗立在鎮(zhèn)中心。教堂精致而莊嚴(yán)，是鎮(zhèn)上最美的風(fēng)景，也是卡桑鎮(zhèn)的榮耀。往日，鎮(zhèn)民總喜歡在閑暇之余到教堂廣場(chǎng)聆聽悠揚(yáng)的鐘聲，相互問(wèn)候寒暄，一副其樂(lè)融融的景象。今天，教堂廣場(chǎng)上卻看不到一個(gè)鎮(zhèn)民，幾十個(gè)全副武裝的士兵站在廣場(chǎng)外圍，氣氛顯得格外緊張。

    這些士兵高大強(qiáng)壯，眼神銳利，裝備著短矛圓盾和精良的鎖子甲，肩甲上還篆有舒爾茨家族的紋章。卡桑鎮(zhèn)的居民躲在角落里，紛紛猜測(cè)這些精銳士兵究竟是那位騎士大人的親衛(wèi)。但無(wú)論是那位大人駕臨，肯定是為了那伙打傷治安官的盜匪而來(lái)。

    教堂的主持神父從治療室內(nèi)出來(lái)，克魯瑟.舒爾茨連忙迎上去，行了一個(gè)騎士禮。

    “漢森神父，葛瑞治安官現(xiàn)在怎么樣了？”

    “贊美吾主，白水晶送來(lái)的很及時(shí)，葛瑞大人已經(jīng)沒什么大礙了，再休養(yǎng)幾天就能恢復(fù)?！睗h森神父無(wú)精打采地說(shuō)道，連續(xù)使用三次治療神術(shù)讓他有些疲憊。

    克魯瑟松了口氣。當(dāng)聽說(shuō)卡桑鎮(zhèn)的治安官被一伙盜匪打成重傷，神父急需純凈的白水晶才能保住他的實(shí)力，領(lǐng)主舒爾茨男爵命令克魯瑟連夜馳援?？唆斏宦芳壁s，終于沒有讓葛瑞變成殘廢。

    “至高無(wú)上的光輝之主，感謝您的護(hù)佑和眷顧，也謝謝您，漢森神父?！?br/>
    克魯瑟轉(zhuǎn)身向治療室走去，漢森神父卻對(duì)他說(shuō)：“克魯瑟騎士，關(guān)于那伙人的身份，我保留自己的意見。我并不認(rèn)為他們是盜匪?！鄙窀赶肓讼?，繼續(xù)說(shuō)道：“至少，在打傷治安官之前，他們不能算盜匪?！?br/>
    神父的話讓克魯瑟心中一動(dòng)，他謙遜地問(wèn)道：“神父，您認(rèn)為他們是什么人？”

    “他們自稱是自由民商人，我在他們身上也看不到盜匪的兇殘與桀驁，相反他們都是吾主虔誠(chéng)的信徒，還為吾主領(lǐng)回了好幾位迷途的羔羊?！?br/>
    “迷途的羔羊？”

    “是幾個(gè)失去家園的山民少年，都是些心思純凈的可憐孩子。愿吾主護(hù)佑他們?！?br/>
    腰帶里的兩顆琥珀讓神父的語(yǔ)氣愈發(fā)悲憫，克魯瑟眼角微微跳動(dòng)，無(wú)奈地說(shuō)道：“我先進(jìn)去了解下情況。”

    卡桑鎮(zhèn)的治安官葛瑞躺在床上，幾名教會(huì)侍從正將夾板和細(xì)亞麻繃帶從他身上解下來(lái)。看到家族騎士克魯瑟?jiǎng)拙暨M(jìn)來(lái)，葛瑞感激地說(shuō)道：“克魯瑟大人，萬(wàn)分感謝！要不是您及時(shí)送來(lái)了白水晶，我恐怕就要?dú)垙U了?！?br/>
    “先別急著謝我，這都是男爵大人安排的。如果你沒有一個(gè)合理的解釋，大人會(huì)很生氣！”

    克魯瑟語(yǔ)氣平淡，葛瑞卻打了個(gè)冷顫，他急忙說(shuō)道：“大人，請(qǐng)聽我解釋?！?br/>
    “說(shuō)！”克魯瑟坐到椅子上，擺了擺手，幾名侍從魚貫而出。

    葛瑞整理了下思路，說(shuō)道：“五天前，鎮(zhèn)子里來(lái)了一伙人，他們推著幾輛小車，自稱是商人。大人，您是知道的，每年這個(gè)時(shí)候小鎮(zhèn)里的商隊(duì)特別多，所以我們也沒有刻意留意他們。衛(wèi)兵檢查完貨物，沒發(fā)現(xiàn)什么特別的東西，收了稅以后就放他們進(jìn)來(lái)了。這些人先到教堂做了禱告，聽說(shuō)還捐了一些錢，這也是商隊(duì)的一貫做法，沒什么奇怪的地方。

    第二天，他們開始向商鋪兜售貨物，那些貨物挺搶手，很快就引起了別人的注意，但這些商人該交的錢都交，該打點(diǎn)也都打點(diǎn)了，所以沒有人為難他們。然后，他們采購(gòu)了許多食鹽，糧食，布匹卻沒有購(gòu)買木材，這才引起木材商行的注意。

    商行的人調(diào)查后發(fā)現(xiàn)，這些商人根本沒有車隊(duì)，也沒有任何家族徽章。他們把情況匯報(bào)給我，我總不能為這點(diǎn)事情就直接抓人吧。我就把和他們交易的商行老板都召集了過(guò)來(lái)，這些人一個(gè)個(gè)躲躲閃閃，糾纏了好半天，才把交易的貨物拿出來(lái)給我看。這么一耽擱，那些商人已經(jīng)離開了鎮(zhèn)子。而那些貨物都是山林的奇珍，有羚牛皮、獸角、蜂蜜，還有草藥，菌干之類的。

    卡桑鎮(zhèn)附近沒有山林，所以他們不可能是山民。我想到領(lǐng)主發(fā)過(guò)來(lái)的公文，附近的墨菲男爵要求我們查緝一伙盜匪，這些盜匪搶劫了墨菲男爵領(lǐng)的一個(gè)山村。于是，我率領(lǐng)騎兵去追捕他們，結(jié)果遭到了伏擊，那伙盜匪也遁入幽暗森林?！?br/>
    克魯瑟未置可否地點(diǎn)點(diǎn)頭，葛瑞的說(shuō)辭半真半假，漏洞百出。衛(wèi)兵檢查貨物，就算不認(rèn)識(shí)貨物也會(huì)向鎮(zhèn)長(zhǎng)匯報(bào)，葛瑞不可能不知情，何況那些商人怎么敢搪塞治安官？以克魯瑟對(duì)葛瑞的了解，應(yīng)該是這伙所謂的“盜匪”剛剛進(jìn)鎮(zhèn)就引了葛瑞和鎮(zhèn)長(zhǎng)的注意，正好墨菲男爵的通報(bào)中說(shuō)，盜匪搶了許多珍貴的琥珀、草藥和羚牛皮，價(jià)值上千金索爾。不管墨菲男爵的通報(bào)有多少水份，這些“盜匪”出售山貨是真的，但葛瑞和鎮(zhèn)長(zhǎng)兩人沒有發(fā)現(xiàn)他們出售琥珀，于是決定悄悄地發(fā)一筆橫財(cái)，所以他們沒有在鎮(zhèn)子里抓捕，而是等這些“盜匪”離開鎮(zhèn)子后，再殺人奪貨，沒想到竟踢到了鐵板上，死了3個(gè)士兵，重傷9人，輕傷15人，其中7人手臂殘廢，而身為見習(xí)騎士的葛瑞也被打斷了4根肋骨和脊椎，險(xiǎn)些成了廢人。

    眼見治安官葛瑞被“盜匪”重傷，卡桑鎮(zhèn)的鎮(zhèn)長(zhǎng)嚇破了膽，他以求援為借口，躲到了男爵大人的城堡里，說(shuō)辭和葛瑞一樣。舒爾茨男爵得知后，暴跳如雷，痛罵這兩個(gè)廢物，如果他們?cè)阪?zhèn)子里組織抓捕根本不會(huì)有這么大的損失。男爵生氣歸生氣，但也不能眼睜睜地看著夫人的侄子變成廢人，只得花費(fèi)2000金索爾，向領(lǐng)地的主持神父買了四顆白水晶送過(guò)來(lái)，并讓克魯瑟負(fù)責(zé)善后。

    葛瑞雖然為人貪婪，但也是個(gè)貨真價(jià)實(shí)的見習(xí)騎士，武技堪稱精熟，能夠輕易打敗他的人，多半是個(gè)騎士。這些人躲進(jìn)了幽暗森林，隨時(shí)都可以突襲家族的伐木場(chǎng)，這才是舒爾茨男爵最擔(dān)心的事情。克魯瑟現(xiàn)在急切地想要知道其中的細(xì)節(jié)，最好能搞清楚是那個(gè)家族的騎士？他們是不是有預(yù)謀？這么做的目的又是什么？

    “說(shuō)說(shuō)，你被伏擊的過(guò)程。不要想著誤導(dǎo)我！這很重要，知道嗎？”

    “是，是?！备鹑鹋貞浟似?，緩緩說(shuō)道：“我率領(lǐng)三十個(gè)騎兵，在森林的邊緣追上了他們，并叫他們停下接受檢查，這些盜匪反而跑地更快。一名騎兵率先射了一箭，射中了他們當(dāng)中最胖的那個(gè)。下一刻，那名騎兵就被射死了，一箭正中面門。接著，森林里面不斷射出箭矢，我們的戰(zhàn)馬全部中箭，有兩名騎兵當(dāng)場(chǎng)被壓死。我剛想組織士兵用弓弩還擊，士兵們紛紛中箭，而且被射中的都是沒有護(hù)甲保護(hù)的手臂和小腿。

    事情發(fā)生的太突然，我來(lái)不及細(xì)想就沖了上去，想要把那些逃跑的盜匪留下。樹林里面也沖出來(lái)一個(gè)身材特別高大魁梧的盜匪，他拿著一柄重錘攔住了我，我們就打了起來(lái)。那名盜匪非常厲害，是我遇見過(guò)力氣最大的敵人，武技也非常嫻熟，我完全不是他的對(duì)手。幾個(gè)回合后，他砸爛我的盾牌，但沒有殺我，只是一拳打在我的后背上。我當(dāng)時(shí)就昏了過(guò)去，等我醒來(lái)的時(shí)候，我已經(jīng)躺在教堂里。

    事后，我才得知，那一拳打斷了我脊椎和四根肋骨，那些盜匪也沒有追殺我的士兵，而是潛入幽暗森林。漢森神父治好了我的內(nèi)傷，但治不好我的脊椎，他需要純凈的白水晶才能讓我復(fù)原。鎮(zhèn)子上沒有那么高等級(jí)的白水晶，鎮(zhèn)長(zhǎng)就去了大人那里求援。后面的事情，大人您都知道了。”

    克魯瑟摸著下頜上的胡須，問(wèn)道：“打傷你的人是騎士嗎？”

    “不是！他的體型完全不像騎士那樣協(xié)調(diào)，動(dòng)作不夠圓潤(rùn)，速度也一般，就是力量大的可怕，不比騎士遜色多少，而且彪悍勇猛，從頭到尾都沒有防御過(guò)，全是同歸于盡的打法，讓我難以招架。我覺得，他肯定是兇暴戰(zhàn)士！”葛瑞肯定地說(shuō)道。

    克魯瑟相信葛瑞判斷，在這個(gè)問(wèn)題上他也不敢隱瞞。

    “那些躲在森林中的射手有沒有使用十字弩？”

    “都是普通的硬弓，他們的羽箭甚至不能射穿我的鱗甲，就是準(zhǔn)的驚人，幾乎很少落空，而且不射要害?！?br/>
    克魯瑟又追問(wèn)了幾個(gè)細(xì)節(jié)，他把神父所說(shuō)的自由民商人，山民少年，兇暴戰(zhàn)士，神射手，武器裝備，避免殺戮士兵等等細(xì)節(jié)連在一起，漸漸地有了一些想法。舒爾茨男爵領(lǐng)雖然沒有山林，克魯瑟也聽說(shuō)過(guò)山民都是些射技精湛的獵手，他還聽說(shuō)前段時(shí)間布里亞特領(lǐng)驅(qū)逐過(guò)山民。這些盜匪可能就是無(wú)家可歸的山民，他們?cè)噲D占據(jù)墨菲男爵領(lǐng)的山村，卻被墨菲男爵通緝，只得流落到卡桑鎮(zhèn)，想要交換一些物資，這才和葛瑞發(fā)生了沖突。唯一的疑點(diǎn)就是彪悍的山民怎么會(huì)和自由民商人攪合在一起？不過(guò)，這個(gè)細(xì)節(jié)無(wú)關(guān)緊要，只要他們不敢殺人，對(duì)卡桑鎮(zhèn)的威脅就小了許多。

    克魯瑟松了一口氣，又有些失望。從一開始，舒爾茨男爵就判斷這些人不大可能是敵對(duì)家族的商隊(duì)，因?yàn)樗麄兂鍪鄣纳截浂际穷I(lǐng)地稀缺的物資，而且價(jià)格低廉。舒爾茨男爵反倒希望他們是來(lái)做山貨生意的。

    舒爾茨領(lǐng)向外出售幽暗森林的特產(chǎn)，也購(gòu)買山林中的特產(chǎn)草藥。舒爾茨男爵每年都要花大價(jià)向墨菲男爵錢購(gòu)買一些草藥，制作療傷藥劑。盡管那些草藥并不稀缺，但墨菲男爵只愿意出售少量的草藥，價(jià)錢還特別貴。當(dāng)然，舒爾茨男爵也在干同樣的事情，沒有誰(shuí)會(huì)賤賣領(lǐng)地中的特產(chǎn)。但不管怎么樣，多一條貿(mào)易途徑，總歸是好事，最起碼療傷藥劑的儲(chǔ)備量會(huì)提高。

    既然這些人是被趕出來(lái)的山民，也就沒有持續(xù)貿(mào)易的能力。不過(guò)這些山民實(shí)力強(qiáng)悍，其中還有一名強(qiáng)大的兇暴戰(zhàn)士，如果能夠招募過(guò)來(lái)，這次的損失也不算什么。雖然他們現(xiàn)在躲進(jìn)了幽暗森林，等到物資耗盡，總是會(huì)出來(lái)的。

    想到這里，克魯瑟有了決斷，說(shuō)道：“我會(huì)向附近領(lǐng)主通報(bào)卡桑鎮(zhèn)的情況，請(qǐng)求他們封鎖幽暗森林的邊緣，防止盜匪跑出來(lái)劫掠村落。我將在卡桑鎮(zhèn)駐留三個(gè)月。至于你，傷好了以后，自己去向領(lǐng)主大人匯報(bào)吧！”

    “是！”葛瑞的臉色蒼白，他知道自己的好日子到頭了。

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    幽暗森林深處，茂密的樹冠遮擋了陽(yáng)光，只有地面上明亮的光點(diǎn)，提示鐵錘現(xiàn)在是正午。

    十幾天前，自由民商販果然遭到了領(lǐng)主的劫掠，雖然領(lǐng)主本人可能并不知情，但維克多大人說(shuō)過(guò)，賬只能算在領(lǐng)主的頭上！擊潰了領(lǐng)主的騎兵以后，戰(zhàn)錘傭兵團(tuán)帶著自由民商人躲進(jìn)了幽暗森林。除了韋奇的屁股上中了一箭，其他人都沒有受傷。費(fèi)米是帶隊(duì)進(jìn)鎮(zhèn)子的副團(tuán)長(zhǎng)，他告訴鐵錘，那個(gè)墨菲男爵已經(jīng)向周圍的領(lǐng)主通緝他們。三個(gè)團(tuán)長(zhǎng)仔細(xì)研究了新買的地圖，并向蠻牛請(qǐng)教了許多問(wèn)題后，決定斜斜地穿過(guò)林海，抵達(dá)幽暗森林另一端，從而避開墨菲男爵的勢(shì)力范圍。

    林海的可怕之處在于特別容易迷失方向，但這難不倒戰(zhàn)錘傭兵團(tuán)，塵隼可以飛在樹冠之上為他們指明方向。鐵錘更擔(dān)心怪物和野獸的偷襲，蠻牛卻告訴他，不可能發(fā)生這樣的事情。大家半信半疑，結(jié)果在林海中走了十幾天，真的沒有被野獸和怪物偷襲。隊(duì)伍的緊密陣型變得越來(lái)越松散，大家的情緒越來(lái)越放松，速度也就快了不少。鐵錘他們那里知道，有6只戰(zhàn)獒護(hù)衛(wèi)在隊(duì)伍的外圍，任何有威脅的野獸都不可能突破它們的防線。那些強(qiáng)大的怪物也瞞不過(guò)戰(zhàn)獒的感知，在它們的提示下，負(fù)責(zé)開路的煉金民兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就帶著隊(duì)伍避開了。

    當(dāng)然，幽暗森林中并不是毫無(wú)危險(xiǎn)，有些天性兇殘的野獸不會(huì)輕易放過(guò)獵物，比如，有一只兇暴夜刃豹，一直尾隨傭兵團(tuán)，即便戰(zhàn)獒也無(wú)法趕走它。所以，它的皮和筋腱成了傭兵團(tuán)的戰(zhàn)利品。大家都以為后面的路都是這么輕松，傭兵團(tuán)卻撞上了一個(gè)地精部族。

    地精是最孱弱的怪物之一，但地精部族絕對(duì)是最可怕的怪物部族之一。每個(gè)地精部族必然有大地精和熊地精，大地精是最聰明的怪物，它的智慧不輸于人類。有了大地精，地精部族的組織性、生產(chǎn)能力、以及戰(zhàn)斗力都成倍成倍地提升，大地精甚至能用蠱惑、欺騙的手段讓低級(jí)食人魔為其效力，而熊地精則是大地精忠實(shí)的打手。

    熊地精有普通地精三個(gè)那么大，不超過(guò)1.6米高。雖然它們沒有人類高大，卻是標(biāo)準(zhǔn)的兇暴生物。相比其他的兇暴生物，熊地精的力量不算強(qiáng)，身體卻極為堅(jiān)韌，速度雖然不快，體力卻首屈一指。熊地精智慧極低，連普通食人魔都不如，銀白高塔曾解剖過(guò)熊地精的尸體，發(fā)現(xiàn)它們的頭骨足有三公分厚，腦仁小的可憐，只有地蜥蛋那么大。如此小的腦仁自然承載不了太多內(nèi)容，熊地精沒有痛覺，也不知道恐懼，它們一生只干四件事：吃飯、睡覺、交配、大地精叫打誰(shuí)就打誰(shuí)。不怕疼，不怕死，一根筋的熊地精，一旦上了規(guī)模，騎士也要繞著走。

    眼前的這個(gè)地精部族并不大，500多普通地精，2只大地精和12只熊地精。大地精首領(lǐng)沒有食人魔保鏢，但奴役了不少狗頭人礦工。因此，這個(gè)族群的怪物數(shù)量過(guò)了800，還裝備有粗陋的鐵質(zhì)武器，

    其實(shí)，煉金民兵可以帶領(lǐng)隊(duì)伍提前避開這個(gè)地精部族，但維克多曾向煉金生物下達(dá)一個(gè)次要任務(wù)：在不危及安全的前提下，偵查、標(biāo)記煉金帝國(guó)的遺跡，而煉金烏鴉在地精部族中發(fā)現(xiàn)了目標(biāo)。