別了潘翠蓮這里，陳蕓又到安綺春處坐了坐。安綺春倒是難得熱情，又是安座，又是奉茶，可陳蕓很不自在，總覺這熱情里透出幾分生分，于是隨便和她聊些閑話，就匆匆離了延禧堂。
這時已近黃昏，曉日西斜，灑下萬點金光，如琉璃般覆在叢叢牡丹花間，熠熠生輝。
陳蕓望著夕陽，想起幼時的清閑時光，不禁神馳魂往，展念又想到陳父去日無多，更添黯然，連忙止了紛亂迭飛的心緒，領了瑞云、瑞彩兩個往府里各處院落察看。
守夜的媽媽們倒警醒，并無呼幺喝六之說，只是挺腰疊肚，聚在一處說些外頭的新鮮事。
陳蕓四下查了一遍，覺著防守十分嚴備，不由心安，又聽管外院的鄧善保差人來稟，說外間小廝也開始上夜，心里更加放心，改頭去安排掌燈事宜和傳膳事宜。
腳不沾地忙了半天，終于到了戌正，府里漸漸安寧，陳蕓也有空坐下來進些飯食。
瑞云夾了一塊藕片，慢慢送到陳蕓面前，道：“奶奶今日可累壞了，快嘗嘗這藕片吧！”
陳蕓拿銀箸夾了，慢慢送入口中，只覺軟軟甜甜的，十分可口，不由多吃了兩塊，然后才張口道：“真是不當家不知當家苦，這才一日，我已經累得渾身乏力，真佩服太太十年如一日這份恒心毅力！”
瑞云笑道：“凡事都是難了不會，會了不難，奶奶心里想著府里的事千頭萬緒，無從下手，當然不能得心應手，等將來管得多了，學得多了，自然又會覺得十分簡單了！”
陳蕓聽她輕言細語，道出了一個真諦，不由刮目相看。
瑞云卻不存驕傲之態(tài)，只是恭恭敬敬站在一邊夾菜，適時講些府里的人事關系，開闊陳蕓的視野。
陳蕓聽了個輪廓，大致琢磨出其中的門道，頓時信心倍增，就心平氣定地用了晚膳，然后吩咐瑞彩、杜鵑進來收了殘羹剩飯，打水洗了把臉，歪到羅漢床上歇了歇。
才合上眼，只聞院里起了聲響，陳蕓凝神聽著，像是馮媽媽的聲音，當下抽身離開床榻，慢慢往外頭去。剛剛出到廊下，見果然是馮媽媽，陳蕓當即站定，喚道：“馮媽媽！”
馮媽媽朝廊下望了一眼，頓時神情緩和，悠悠靠前，道：“入夜還來叨擾奶奶，實在過意不去！”
“媽媽究竟為了何事而來？”陳蕓開門見山地問。
馮媽媽只猶豫了一下，道：“太太才打發(fā).春芝回府里傳信，說是陳老太爺午后沒了，請奶奶帶著三小姐回去奔喪！”
陳蕓聽到這個消息，猶如數九寒天被人澆了一盆冷水，登時打了個冷顫，亡魂失魄。受驚之下，理智猶存，陳蕓慢慢晃過神來，一面思量如何稟告沈母，一面思慮如何安頓府務。
望
望天色，黑暗籠罩，月輪高懸，恐怕沈母早歇息了。陳蕓不敢貿然驚擾老人家，只得先思索后一件事。
擺在眼前只有兩條路：一，將管家之權呈給沈母，憑她老人家公斷處置。但沈母年歲已高，精神不濟，即便真愿意接手，恐怕也要委托他人，讓底下人有空可鉆。二，將管家之權送到吳夫人手里。這倒是可為一計，只是吳夫人貧嘴薄舌，向來和陳氏面和心不和，若自己不打招呼，直接將管家權送給吳夫人，唯恐拔出蘿卜帶出泥，以后不好收場，落得兩面埋怨。
思來想去，這也不行，那也不可，陳蕓只覺腦子要變大了，趕巧看見馮媽媽在身邊，不禁靈機一動，道：“馮媽媽是太太身邊的老人了，耳聞目睹，定然學了不少本事，如今多事之秋，太太不在府里坐鎮(zhèn)主持，我也要回去奔喪，唯恐府中生亂，只得求媽媽臨時出面了！”
馮媽媽心里高興，可面上卻不動聲色，道：“奶奶可折煞我了，我不過是在太太身邊服侍，即便長些見識，那也只是皮毛，恐怕到了眼前，未必能夠頂用，何況，我是下人，無權無勢，即便奶奶授我管家之權，恐怕底下那些人也未必真心服氣！”
陳蕓聽她話中雖在婉拒，可句句不透出接手管家的為難，情知她不是沒有當官的心，于是慢悠悠道：“媽媽說的這些，倒也是大實話，府里的下人確實不好轄制。可是，事發(fā)突然，我已無計奈何了，看來只有明日稟明老祖宗，憑她老人家決斷了！”
馮媽媽目光一動，旋即點了點頭，表示贊成。
翌日，陳蕓衣不重彩，一早到樂壽堂請安，打算將祖父亡故的消息告知沈母，不想吳夫人恰巧也在，只得從新計議，曲曲折折地將自己的難處說出來，任憑沈母調度。
沈母念及自己垂垂老矣，無力監(jiān)管，理所當然要推舉吳夫人管家，不料吳夫人過慣了無思無慮的日子，攬權霸勢的心日漸淡了，又想著那句‘炒下豆子眾人吃，打爛砂鍋一人賠’，一發(fā)不肯接管府務，只推說自己最近身子不爽利，沒有精力管事。
如此一來，倒將難題推給了沈母，既不能不放陳蕓回去奔喪，又不能眼看府里亂成一鍋粥，真是頭疼腦大。
陳蕓眼明嘴快，見沈母皺了眉頭，趕緊道：“我這里倒有一個合適的人選，只不知當說不當說？”
“但說無妨！”沈母蹙著眉道。
陳蕓緩緩張口：“常聽太太夸贊馮媽媽精明干練，如今府里既無人能出面主持大局，何不讓她臨時頂替？”
“倒是可以一慮，她男人鄧善保管了外頭，再由她管著里頭，里外得宜，倒也妥當！”沈母面色平靜地說著，忽然眼中異色一閃，道：“只是，賬房要緊，不可輕易
托付！”
“老祖宗盡管放心，我已前后思量過了，這幾日不動賬上，只許馮媽媽代管燈火守夜之事！”陳蕓有條有理地說，“其他的，還望老祖宗和二太太多多費心為是！”
沈母點頭稱好，吳夫人礙著沈母，只得點頭。
商議已定，陳蕓再不耽擱，一面命人喚了馮媽媽到跟前，好生說了一番管理細則，才肯放了對牌，一面又命人去通知沈雪茹收拾細軟，回去奔喪，然后姑嫂倆一同上路。
路上槐密柳實，荷潤花香，一派夏日盛景，無奈姑嫂倆心中戚戚，全然沒有心情觀賞。
堪堪到了中午，馬車進了莊子，一犬吠形，百犬吠聲，綿綿不絕地開始在耳畔作響。
姑嫂倆無心關注這個，只是面色慘然地保持著沉默，直到下了馬車，才露出一點人色。
攜手并肩進了小院，姑嫂倆只見院里到處掛了白幔，四季雜物全給人清理干凈。廳堂中門大開，當堂陳了一具棺木，棺木合得嚴絲合縫，棺前擺著案幾，案幾上放著香燭、果點，案幾前有一方褐綠銅鼎，鼎里正冒著黑煙，似乎才燒過黃昏紙。
姑嫂倆互望一眼，快步進了偏堂，只見嚴氏彎腰站在桌邊，一手提壺、一手斟茶；金氏、陳氏面帶傷心坐在羅漢床邊，一個嚶嚶哭泣，一個唉聲嘆氣；陳母倒是安穩(wěn)，只面無表情躺在床里，但紅腫的眼泡已然說明了老人家也有過一陣撕肝裂膽的經歷。
沈雪茹見了此情此景，只覺鉆心刺骨，禁不住喊了一聲，道：“娘！”
陳氏聽著聲音，慢慢抬起頭來，只見沈雪茹白衣勝雪，雙眼雨淚，不禁怔了一下，然后才招呼沈雪茹到身畔，帶著哭腔道：“你外祖父午后沒了，真是令人傷心！”
陳蕓也走到金氏身邊，貼心地拍了拍母親的后背，而后又沖著面無人色的陳母道：“祖父雖一夕鐘鳴漏盡，但他老人家得享七十高齡，已算大福大壽，還請祖母節(jié)哀順變！”
陳母不聽這話還好，一聽頓時淚流滿面，哭道：“說好了白頭偕老的，如今我還好生生活著，他怎好說走就走？”
陳氏一見母親哭泣，心里更加難受，連忙出言寬慰，嚴氏、金氏也上去好言解勸。
陳蕓候在一邊，眼看陳母慢慢平靜下來，這才心下稍安。
退出偏廳，只見沈復闊步走來，陳蕓心里一動，連忙迎了上去，問：“你從哪兒回來？”
沈復看著暮氣沉沉的，道：“才從大舅父那兒來，大舅父忙著采辦東西，彥哥兒忙著擬寫知單，他們都嫌我?guī)筒簧厦?，就打發(fā)我過來守靈?！闭f著，探著脖子朝屋里望了望，問：“雪茹也來了嗎？”
“自然來了！”
陳蕓說了這句，想到人死如燈滅，不禁悵然。
“
娘和舅媽他們在做什么？”沈復拉著陳蕓的手問。
陳蕓道：“剛才我口出不慎，無端又惹了祖母傷心，眼下，太太他們正忙著勸解呢！”
沈復嘆息：“外祖父這一走，外祖母可傷心壞了，都已經一天一夜不茶不飯了，如此下去，可不是好兆頭呀！”
陳蕓聽得心底感動，眼睫一閃，道：“咱們進去也幫不上忙，不如，好生做一頓飯奉給祖母吧！”
沈復欣慰道：“你的廚藝絕好，我就在旁邊給你打下手，劈叉燒火也好，淘米洗菜也好！”
陳蕓唇角一勾，露出一抹似有若無的笑意，快速牽了沈復的手，成對往廚房走去。
（本章完）
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