♂！
午后的陽(yáng)光穿過(guò)剔透的水晶，明亮的光線似乎能驅(qū)散每一個(gè)角落里的陰影，卻無(wú)法驅(qū)散蔓延在血液中的寒意。
手指在寬大的長(zhǎng)袖下痙攣般抽搐了一下。佩恩死死地盯著桌面上那個(gè)小小的木盒，最終還是沒(méi)有打開它。
輕輕的腳步聲逐漸接近――那已是刻意加重過(guò)的腳步聲。精靈們都知道，他們的王越來(lái)越討厭悄無(wú)聲息的接近……即便那只是出于他們天賦的敏捷。
轉(zhuǎn)身時(shí)佩恩的神情已經(jīng)完全恢復(fù)了平靜。在他身后，木盒也已從桌面上消失。
“如何？”他問(wèn)。
“……那些豹子很難捕捉?！卑惖聽?，出現(xiàn)在門邊的精靈深深地低下頭，“而且……它們的主人的確不在附近。”
佩恩微微皺眉。
那些鹿角森林的精靈們帶過(guò)來(lái)的花豹，雖然之前也曾經(jīng)在森林里游蕩捕獵，卻從來(lái)沒(méi)有像今天這樣深入過(guò)格里瓦爾。他以為這是某種進(jìn)攻的開始，但看起來(lái)好像又不太像。
花豹們毫無(wú)規(guī)律地四散在林中，似乎迅速劃分好了各自的領(lǐng)地，開始自顧自地休息，閑逛，抓捕獵物……完全看不出有什么目的，卻又沒(méi)辦法置之不理。
然而它們畢竟只是野獸……優(yōu)雅而美麗的野獸。精靈們本能地不愿?jìng)λ鼈?，佩恩卻不能任由它們?cè)谥車鋪?lái)逛去。
必然有什么力量能控制它們……他也同樣不想傷害它們，而他相信唯一的方法，是解除控制，讓它們徹底自由。
它們不該被當(dāng)成工具。
“抓到幾只？”他問(wèn)。
“……兩只?！本`的聲音不由自主地低了下去，內(nèi)心卻并不十分羞愧。
花豹很久之前已經(jīng)從格里瓦爾消失，原因頗有些復(fù)雜。這里的精靈們并不知道該如何對(duì)付這種兼具敏捷與力量，漂亮又聰明的大貓，尤其是在還得避免讓它們受傷的情況下……而這些大貓對(duì)付精靈的經(jīng)驗(yàn)卻似乎極其豐富。
精靈覺(jué)得連他們抓到的那兩只都是一臉“玩累了，隨便你們啦”的漫不經(jīng)心……但這句話也許還是不說(shuō)的好。
“……帶我去看看?！迸宥鏖_口道。
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空庭里圈出了一小片空地。沒(méi)有柵欄，也沒(méi)有鐵鏈，兩只花豹在周圍一圈精靈戰(zhàn)士帶著警惕、好奇和欣賞的目光中趴在地上，曬著太陽(yáng)呼呼大睡，吃好喝足的肚皮圓鼓鼓地?cái)傞_，旁邊還堆著精靈們供奉的上好鹿肉和一罐清水。
這根本不是囚犯……是無(wú)比尊貴的客人。
佩恩靠近時(shí)，一只花豹稍稍抬頭賞了他一眼，淡定地甩了甩尾巴，另一只壓根兒連眼睛都懶得睜開。
從來(lái)沒(méi)有被這樣無(wú)視過(guò)的精靈王，唇邊卻不由自主地泛出一點(diǎn)笑意。
他蹲下來(lái)，目光緩緩撫過(guò)花豹隨著呼吸起伏的、斑斕的皮毛，在他意識(shí)到自己在做什么之前，右手已經(jīng)不由自主地摸了上去。
沒(méi)有想象中那么柔軟……但異常溫暖。強(qiáng)而有力的心跳在手心下搏動(dòng)，那單調(diào)的節(jié)奏卻似乎比他所聽過(guò)的任何婉轉(zhuǎn)的旋律都更加動(dòng)人。
被冒犯的花豹安靜看著他，喉嚨里發(fā)出一點(diǎn)低沉而含糊的聲音，陽(yáng)光下瞇成細(xì)線的瞳孔看起來(lái)有幾分危險(xiǎn)，肌肉卻仍是放松的，既沒(méi)有想要攻擊他，似乎也不擔(dān)心他會(huì)傷害它。
那圓圓的眼睛金中帶綠，仿佛跳躍在枝頭的陽(yáng)光，明亮而純粹，充滿生命最原始的無(wú)畏。佩恩深深地看進(jìn)去，看了許久，長(zhǎng)久以來(lái)翻騰在靈魂之中的驟然安靜下去。
這不過(guò)是一只野獸……然而這一刻，他卻能感覺(jué)到仿佛精靈誕生之初仰望星空時(shí)的憧憬與敬畏。
那時(shí)他們甚至并不知道自己是什么，而神又為何物……他們敬畏的只是生命本身。
他收回手，站了起來(lái)。
“放了吧?！彼f(shuō)。
站在他身后的法蘭蒂才剛剛踏前一步，有些驚訝地側(cè)頭。
“我還沒(méi)有……”她說(shuō)，又突然停了下來(lái)，若有所思地看了看那兩頭依然悠閑自在的花豹，然后把視線轉(zhuǎn)向佩恩。
她看到真正的平靜，猶如無(wú)波的海面。他的力量藏在每一滴水中，并不需要滔天的巨浪和狂暴的風(fēng)雨來(lái)證明。
那是她許久未見的平靜。
她微微一笑，垂下雙眼，安靜地退開。
“真的沒(méi)關(guān)系嗎？”
阿倫德爾忍不住問(wèn)道，一瞬間從心底掠過(guò)的不是憂慮，倒更像是不舍。
佩恩回頭看了他一眼。
“……你覺(jué)得它們把我當(dāng)成什么？”他問(wèn)。
阿倫德爾怔了怔，不知該如何回答。
當(dāng)然不是主人……但似乎也不是敵人。他低頭看著那雙平靜又無(wú)畏的圓眼睛，恍然像是明白了什么。
那是沒(méi)有被傷害過(guò)，也相信自己不會(huì)被傷害的眼神。
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“派出使者?！迸宥鞣愿溃白尵S普里去……準(zhǔn)備禮物，通報(bào)長(zhǎng)老會(huì)，光明正大地去。”
既然躲不過(guò)那些無(wú)處不在的窺探，就干脆不躲。
桑德沃特的精靈們來(lái)到這里已經(jīng)有一段時(shí)間，他從未想過(guò)要派出使者――那有什么必要呢？他們的目的昭然若揭，那些老頭子甚至都懶得掩飾……假惺惺地禮尚往來(lái)一番根本毫無(wú)意義，他也沒(méi)有那個(gè)閑心。
但現(xiàn)在他不那么確定了。
他自以為了解那些精靈，那些分隔了幾千年的同族。他以為那些花豹不過(guò)是他們豢養(yǎng)的寵物，他們的信仰不過(guò)是愚蠢的、別有用心的借口，他們裝模作樣地過(guò)著質(zhì)樸的生活，卻野心勃勃地從未放棄過(guò)奪回自己失去的東西……可他所知的一切，不過(guò)是傳諸他人之口的消息――其中有一大半，甚至來(lái)自長(zhǎng)老會(huì)。
年深日久，習(xí)以為常。那種潛移默化，讓他直到現(xiàn)在還下意識(shí)地相信著某些東西……這實(shí)在是有些可怕。
然而那些花豹并不是寵物……更不是只會(huì)服從命令的武器。能夠讓它們?cè)敢庀喟槎鴣?lái)的精靈，或許并沒(méi)有他自以為是的想象中那么糟糕。
“等等?！?br/>
他開口叫住正轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備離去的精靈，突然改變了主意。
“不用去叫維普里了――我自己去?！?br/>
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