1912年10月，蔡元培主政的教育部頒布《大學(xué)令》。
《大學(xué)令》是民國(guó)初期關(guān)于大學(xué)教育的第一個(gè)通令，共 22 條。
規(guī)定大學(xué)以“教授高深學(xué)術(shù)、養(yǎng)成碩學(xué)閎材、應(yīng)國(guó)家需要為宗旨。分文、理、法、商、醫(yī)、農(nóng)、工七科；以文理二科為主，須文理二科并設(shè)，或文科兼法商二科，或理科兼醫(yī)農(nóng)工科者，方得稱大學(xué)”。
大學(xué)內(nèi)設(shè)預(yù)科 3 年，收“中學(xué)畢業(yè)生及經(jīng)試驗(yàn)有同等學(xué)力者”；設(shè)本科 3 年～4 年，“收預(yù)科畢業(yè)生或經(jīng)試驗(yàn)有同等學(xué)力者”，畢業(yè)后稱學(xué)士；設(shè)大學(xué)院，不設(shè)年限，收各科畢業(yè)生或經(jīng)試驗(yàn)有同等學(xué)力者。
全校設(shè)校長(zhǎng) 1 人，總轄全部事務(wù)，各科設(shè)學(xué)長(zhǎng) 1 人，主持一科事務(wù)；教員設(shè)教授、助教授，必要時(shí)得延聘講師。
全校設(shè)評(píng)議會(huì)，以各科學(xué)長(zhǎng)及教授若干為會(huì)員，校長(zhǎng)自為議長(zhǎng)，負(fù)責(zé)審議各學(xué)科設(shè)置及廢止、講座種類、校內(nèi)規(guī)則、大學(xué)院生成績(jī)、授學(xué)位等事項(xiàng)；各科設(shè)教授會(huì)，以教授為會(huì)員，學(xué)長(zhǎng)為議長(zhǎng)，負(fù)責(zé)審議學(xué)科課程、學(xué)生試驗(yàn)、該科大學(xué)院生成績(jī)、請(qǐng)授學(xué)位者合格與否等事項(xiàng)。私人或私法人亦可設(shè)大學(xué)。該令于 1917 年 9 月修正，主要內(nèi)容有：設(shè)二科以上者都可稱大學(xué)，單設(shè)一科者亦可稱單科大學(xué)；本科修業(yè)年限 4 年，預(yù)科 2 年；教員設(shè)正教授、教授、助教授，必要時(shí)得延聘講師。
這體現(xiàn)了蔡元培民主辦學(xué)的思想。
日本政府在1918年曾頒布實(shí)施《大學(xué)令》，蔡元培主持制定的《大學(xué)令》顯然是學(xué)習(xí)日本。
《大學(xué)令》準(zhǔn)許社會(huì)上的民間人士設(shè)辦私立大學(xué)。同年11月又公布《公立私立專門學(xué)校規(guī)程》，規(guī)定國(guó)家對(duì)于公立、私立專門學(xué)校一視同仁，不同點(diǎn)在于，私立專門學(xué)校的開辦在呈報(bào)教育總長(zhǎng)認(rèn)可時(shí)，“須開具代表人之履歷”，而“代表人對(duì)于該校應(yīng)負(fù)完全責(zé)任”。
《大學(xué)令》一出臺(tái)，1912年至1927年間，中國(guó)大地上出現(xiàn)了興辦私立大學(xué)的熱潮，涌現(xiàn)出一大批著名教育家和學(xué)校。例如嚴(yán)范孫、張伯苓創(chuàng)辦的南開大學(xué)，陳嘉庚斥資創(chuàng)辦的廈門大學(xué)，張謇創(chuàng)辦的南通大學(xué)，以及大同大學(xué)、大夏大學(xué)、光華大學(xué)、中法大學(xué)、廣州大學(xué)、廣東國(guó)民大學(xué)、上海美術(shù)?？茖W(xué)校、東亞體育?？茖W(xué)校等，這些學(xué)校后來成為中國(guó)諸多著名高校的前身。
教育部還出臺(tái)了“整理教育方案草案”，提出“教育自治”的基本原則。其第一條規(guī)定，要“變通從前官治的教育，注重自治的教育”，“教育本為地方人民應(yīng)盡之天職，國(guó)家不過督率或助長(zhǎng)之地位。……今后方針注重自治的教育者，國(guó)家根本在于人民，喚起人民的責(zé)任心，而后學(xué)能有起色也”。
蔡元培任教育總長(zhǎng)的時(shí)間雖然很短暫，但為國(guó)家的教育事業(yè)做出的貢獻(xiàn)是巨大的。談到民初的教育，有人用空前絕后來形容。空前是肯定的，絕后就未必了，即便是現(xiàn)在不行，也肯定會(huì)被未來所超越。但有一點(diǎn)可以肯定，民國(guó)初年的教育搞得確實(shí)很不錯(cuò)，這其中蔡元培的作用是公認(rèn)的。
后袁世凱時(shí)代的軍閥混戰(zhàn)，給國(guó)家和民眾帶來了深重的災(zāi)難。但是，很值得玩味的是，在戰(zhàn)火的蹂躪下，教育這一塊似乎成了世外桃源，簡(jiǎn)直成為荒漠中的一片綠洲。除了個(gè)別時(shí)候，經(jīng)費(fèi)得不到保障外，教育幾乎沒遇到什么磨難。
為什么會(huì)這樣，或許我們從那些動(dòng)不動(dòng)就興兵作亂，但對(duì)教育卻格外熱心的一些軍閥大佬們的故事里，能唔出一些道理。
1921年，曹錕在保定辦了一所綜合性大學(xué)——河北大學(xué)，自任董事長(zhǎng)。河北大學(xué)設(shè)文學(xué)科、法學(xué)科、農(nóng)學(xué)科、醫(yī)學(xué)科，其中文學(xué)科又設(shè)中國(guó)文學(xué)系和英文系；學(xué)校教師實(shí)行聘任制。由于曹錕本人親自出馬辦學(xué)，這所大學(xué)的師資力量在當(dāng)時(shí)非常強(qiáng)。
曹錕常對(duì)手下說，自己“就是一個(gè)推車賣布的老粗，什么都不懂，辦大學(xué)就得靠教授”。據(jù)說曹錕每逢到了學(xué)校，對(duì)教授們畢恭畢敬、以師禮待之。他發(fā)給教授的工資也超過手下的師長(zhǎng)、旅長(zhǎng)們。河北大學(xué)的教授工資，比當(dāng)時(shí)北京的一些大學(xué)稍低，但對(duì)于物價(jià)比北京低得多的保定，一個(gè)月二三百大洋的工資，已屬天價(jià)。曹錕的副官們每月也只能拿到這個(gè)數(shù)字的零頭。
就是這樣，曹錕還感到有些對(duì)不住人家，有一次，他看見教授正在用顯微鏡做試驗(yàn)，內(nèi)疚地說：“你們這樣用腦子，每月那點(diǎn)錢，還抵不上你們的血汗呢?！?br/>
一次路過教室，看見夏天課堂上的教授講課時(shí)熱得汗流滿面，命令校工以后上課要送毛巾給教授們擦汗，后來干脆往教室里裝了鐵柜，放冰塊降溫。每逢發(fā)工資的時(shí)候，曹緄都囑咐行政人員要把大洋用紅紙包好，再用托盤托著、舉俸齊眉，恭恭敬敬地送上前去。
曹錕從不干涉學(xué)校正常的教務(wù)和用人，但卻常這樣教育學(xué)生，“你們要尊敬教授。這些教授都是我從南北各省精選聘請(qǐng)過來的，今后如發(fā)現(xiàn)你們對(duì)教授有不禮貌的行為，那么我就要你們的腦袋！”這一番話讓舉座學(xué)生聞之錯(cuò)愕。
沒受過教育反倒越重視教育，越不懂辦起來倒越認(rèn)真。綠林出身的東北梟雄張作霖20世紀(jì)20年代也辦了一所影響力非凡的東北大學(xué)。他讓人看到，目不識(shí)丁的武人辦起教育來毫不遜色。
張作霖辦大學(xué)很舍得下本錢，他曾在東北下令，政府經(jīng)費(fèi)40%投入教育，這樣的比例在世界各國(guó)都少見。據(jù)曾在吉林做過校長(zhǎng)的李鼎彝(臺(tái)灣作家李敖的父親)回憶說，每當(dāng)孔子誕辰日，張作霖都會(huì)脫下戎裝，穿著長(zhǎng)袍馬褂，到各個(gè)學(xué)校給老師們打躬作揖，坦言自己是大老粗，什么都不懂，教育下一代，全仰仗各位老師，特地趕來致謝，云云。
東北大學(xué)的教學(xué)設(shè)備在當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)也數(shù)一流。實(shí)驗(yàn)儀器和機(jī)械，諸如物理和化學(xué)儀器、工學(xué)機(jī)械、動(dòng)植物標(biāo)本、圖書、工廠設(shè)備，幾乎無一不備。據(jù)1926年的統(tǒng)計(jì)，學(xué)校藏書共33164冊(cè)，各類儀器標(biāo)本共13516件，以及價(jià)值達(dá)86.53萬元的機(jī)械設(shè)備，為學(xué)生閱覽、實(shí)驗(yàn)和實(shí)習(xí)提供了優(yōu)越的條件。至20世紀(jì)20年代末，東北大學(xué)已是國(guó)內(nèi)學(xué)生最多的大學(xué)，教授300人，學(xué)生3000人，而當(dāng)時(shí)北京大學(xué)也只有學(xué)生2000人。
北洋的這種重學(xué)作風(fēng)甚至延續(xù)到后來民國(guó)的一些武人。
1930年9月，韓復(fù)榘由河南省政府主席調(diào)任山東省政府主席時(shí)，新省府班子基本上都是他由河南帶來的原班人馬，只有教育廳長(zhǎng)、近代著名的教育家何思源來自南京方面，是“蔣介石的人”。與蔣介石有隙的韓復(fù)榘一開始對(duì)何思源不給好臉色。
由于財(cái)政困難，韓復(fù)榘欲削減教育經(jīng)費(fèi)。何思源憤而面見韓復(fù)榘，態(tài)度強(qiáng)硬地說：“教育經(jīng)費(fèi)不但不能減少，以后每年還要增加……這不是我個(gè)人的事，事關(guān)后代青年。主席要我干，就得這樣，不叫我干，我就走路！”
韓復(fù)榘一聽，馬上站起來和顏悅色地對(duì)何思源說：“決不欠你的教育經(jīng)費(fèi)，你放心吧！”
何思源后來回憶：“以后在我和韓復(fù)榘同事的八年中，除原有學(xué)校大大增加班次外，還添設(shè)了一處醫(yī)學(xué)專科學(xué)校，一處高中，八個(gè)鄉(xiāng)村師范，幾處初中和職業(yè)學(xué)校。此外，我還擴(kuò)充了省立劇院，費(fèi)用等于兩個(gè)后期師范，籌備國(guó)立山東大學(xué)。國(guó)立山東大學(xué)名為國(guó)立，其實(shí)經(jīng)費(fèi)幾乎完全由山東省支給。因此，教育費(fèi)每年增加，到了1935年，為普及義務(wù)教育，又大大地增加了一筆經(jīng)費(fèi)。山東省庫(kù)從來沒有欠過教育經(jīng)費(fèi)，韓復(fù)榘履行了他的諾言?！?br/>
韓復(fù)榘在任期間沒有向教育界安排過一個(gè)私人和裙帶關(guān)系，而是放手讓何思源去做。當(dāng)時(shí)韓復(fù)榘周圍的人想把何思源從山東排擠走，韓復(fù)榘語重心長(zhǎng)地對(duì)他們說：“全省政府只有何某一個(gè)人不是河南人和山東人，又是讀書人，我們還不能容他？不要越做越小，那樣非垮臺(tái)不可！”
1938年，韓復(fù)榘在開封被蔣介石誘捕，為搜羅罪名，蔣介石面召何思源問他：“韓復(fù)榘欠你多少教育經(jīng)費(fèi)？韓復(fù)榘是怎樣賣.鴉.片的？”
何思源直言道：“韓復(fù)榘從未欠過教育經(jīng)費(fèi)，也并不出賣.鴉.片?！?br/>
韓復(fù)榘聽了學(xué)者梁漱溟的講學(xué)，對(duì)他的道德學(xué)問很是仰慕，后來韓復(fù)榘在山東鼎力支持梁漱溟的“鄉(xiāng)村建設(shè)”計(jì)劃。
梁漱溟直言不諱地說：“我們的經(jīng)費(fèi)主要是靠中國(guó)的地方政府。在河南靠馮玉祥，在山東靠韓復(fù)榘?！?br/>
這一時(shí)期的山西統(tǒng)治者閻錫山，率先在全省實(shí)行中小學(xué)免費(fèi)義務(wù)教育。自1942年開始，山西全境適齡兒童入學(xué)率，每年都能達(dá)到百分之八十以上。這個(gè)百分率，即使是在當(dāng)時(shí)的世界上也是首屈一指的。要知道中國(guó)的這一歷史時(shí)期正值抗日戰(zhàn)爭(zhēng)，在一個(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)頻仍、離亂不斷的環(huán)境下，一省的入學(xué)率還能到這么高，實(shí)屬難得。閻錫山曾留學(xué)國(guó)外，深受西方文化的影響。山西的教育被稱為當(dāng)時(shí)中國(guó)教育的典范。
還有一段關(guān)于四川軍閥劉文輝的有名的軼事。1930年代，攝影師孫明經(jīng)在西康省(舊省名)考察時(shí)發(fā)現(xiàn)，當(dāng)?shù)氐膶W(xué)校校舍大都寬敞明亮，學(xué)生衣著整齊，令人耳目一新。而當(dāng)?shù)氐目h政府卻破爛不堪。出于好奇，孫明經(jīng)就問身邊的一個(gè)縣長(zhǎng)：“為什么縣政府的房子總是不如學(xué)校？”縣長(zhǎng)回答：“劉主席說了，如果縣政府的房子比學(xué)校好，縣長(zhǎng)就地正法！”劉文輝時(shí)任四川省政府主席，盡管他的政令充滿了軍閥的“霸氣”，但其重視教育的雄心與鐵腕，使四川出現(xiàn)了“縣政府的房子比學(xué)校差”的特殊景象。
至于袁世凱在教育方面的表現(xiàn)，就更為突出了。早在1905年，袁世凱就聯(lián)名湖廣總督張之洞請(qǐng)求清廷廢除科舉，推廣新式教育。據(jù)學(xué)部光緒三十三年(1907年)統(tǒng)計(jì)，袁世凱當(dāng)政的直隸省(今河北省)共辦有專門學(xué)堂12所，實(shí)業(yè)學(xué)堂20所，優(yōu)級(jí)師范學(xué)堂3所，初級(jí)師范學(xué)堂90所，師范傳習(xí)所5處，中學(xué)堂30所，小學(xué)堂7391所，女子學(xué)堂121所，蒙養(yǎng)院2所，總計(jì)8723所。
為解決對(duì)新式軍官的迫切需求，在籌建和擴(kuò)編北洋新軍期間，袁世凱曾帶頭從自己每月薪金中取三分之一(200兩)作為獎(jiǎng)學(xué)金，來資助由北洋所創(chuàng)辦的新式軍事學(xué)堂中的學(xué)生。